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冬日的預兆

伏爾加河流域的天氣說變就變。幾場秋雨過後，寒意便如同無形的潮水，一夜之間浸透了營地的每一個角落。清晨，草葉上開始出現白霜，呼吸時會嗬出明顯的白氣。來自遙遠東方的蒙古戰馬們似乎比人類更早地感知到季節的變遷，它們的皮毛變得越發厚實濃密，也烈也顯得比往常更加安靜，常常站在避風處，望著灰濛濛的天空，眼神裡帶著一種屬於草原生靈的本能警覺。

主營地的喧囂並未因氣溫的下降而減弱，反而因為冬季的臨近而增添了幾分緊迫。更多的物資被運送過來，尤其是禦寒的皮毛和耐儲存的糧食。軍官們的命令也變得更加頻繁和嚴厲，督促著士兵們加固營寨，檢查裝備，為可能在嚴寒中繼續進行的征戰做準備。

阿塔爾裹緊了身上略顯單薄的皮襖，騎在也烈背上，執行著又一次枯燥的營地外圍巡邏。他的目光習慣性地掃過霜凍的大地、枯黃的草甸和遠處顏色變得深沉的林地。那道來自北方、象征毀滅的煙柱早已在他腦海中淡去，取而代之的，是對即將到來的嚴冬的隱憂，以及一份深藏心底、關於某個可能仍在野外掙紮生命的牽掛。

諾海百夫長似乎更加忙碌了，阿塔爾見到他的次數少了許多。偶爾碰麵，諾海也隻是匆匆交代幾句新的巡邏區域或注意事項，那雙銳利的眼睛裡帶著比以往更深的思慮，彷彿在權衡著什麼重大的決策。阿塔爾能感覺到，平靜的休整期可能即將結束。

這天巡邏歸來，阿塔爾被指派去協助分發新運抵的越冬物資。在堆積如山的皮毛和糧食旁，他看到了察察台。他正拿著一件明顯是來自某個保加爾貴族的、鑲著狼皮邊的厚實皮裘，在自己身上比劃著，臉上是毫不掩飾的得意。

“看看這個！這才配得上真正的勇士！”察察台看到阿塔爾，故意提高了音量，炫耀般地抖了抖那件皮裘，“那些隻會躲在後麵撿石頭、照顧牲口的人，怕是隻能分到些破爛羊皮了！”

阿塔爾冇有理會他，默默地按照清單，將分配給小隊的普通羊皮襖和黑麥餅搬上推車。察察台的嘲諷如同耳邊風，他甚至有些憐憫對方——除了戰利品和殺戮，察察台的世界裡似乎空無一物。

就在他推著物資準備離開時，眼角瞥見諾海百夫長正與幾位十夫長站在不遠處的坡地上，指著西麵和北麵的方向低聲商議著什麼。他們的表情嚴肅，諾海的手指在地圖上劃過一道長長的弧線，指向更遙遠的、被標註為未知區域的地方。

一股寒意，比天氣帶來的更加徹骨，悄然爬上阿塔爾的脊背。他明白，大軍不會在此過冬。更遙遠、更殘酷的征戰，即將開始。

傍晚，他坐在也烈身邊，將新分到的羊皮襖裹緊。營地的篝火似乎也比往常燃燒得更加旺盛，試圖對抗著越來越重的寒氣。他拿出懷中那塊刻著飛鳥符號的石頭，冰冷的觸感透過羊皮傳遞到掌心。

冬季，對於草原上的部落而言，是生存的考驗，也是積蓄力量、等待時機的季節。但在這支遠征軍裡，冬季似乎隻意味著更加艱難的行軍和更加殘酷的戰鬥。他不知道大軍將指向何方，是繼續深入保加爾人的腹地，還是轉向其他未知的強敵。

他更不知道，那個曾留下石堆與野花的林中身影，將如何麵對這片土地上的西北的印記

冬意如同一位不請自來的嚴酷訪客，腳步一天比一天清晰。清晨的霜華越來越厚，有時甚至能留住淺淡的腳印。伏爾加河的水流似乎也變得遲緩了些，靠近岸邊的地方開始出現薄而脆的冰淩。主營地像一隻被驚擾的蟻巢，在嚴寒的威脅下，湧動著一種近乎狂熱的忙碌。加固營寨的命令被一再重申，收集越冬柴火的隊伍被派往更遠的林地，氣氛緊張得如同繃緊的弓弦。

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冬日的預兆

阿塔爾裹緊了新分到的、依舊帶著腥膻氣的羊皮襖，執行著日益頻繁的巡邏任務。他的巡邏範圍被刻意安排在了營地南側和西側，遠離了那片曾留下刻痕與石堆的東南林地。這是諾海百夫長無聲的安排，阿塔爾心知肚明。百夫長在用他的方式，將他與可能引起麻煩的過去隔開。

然而，越是試圖迴避，那份牽掛反而越發明晰。每次巡邏經過西南方向，靠近那條他們曾偵察過的支流時，他的目光總會不受控製地投向更南方的、那片如今已覆蓋著枯黃與深綠交錯顏色的廣袤林地。米拉（他在心裡已經默認了這個名字）去了哪裡？她能否在這即將到來的嚴冬中找到棲身之所？

這天，他所在的巡邏小隊奉命探查營地西北方向一片新的區域，據說那裡發現了可疑的足跡，需要確認是否還有保加爾殘兵在附近活動。這個方向，遠離了米拉可能存在的區域，也讓阿塔爾暗自鬆了口氣。

西北方的地形與南麵不同，更多的是起伏的丘陵和裸露的岩石，植被相對稀疏。寒風毫無阻礙地吹過，捲起地上的枯草和沙塵，打在臉上生疼。也烈在這種地形上行走得格外小心，時刻留意著腳下鬆動的石塊。

他們沿著一條乾涸的古河床行進，仔細搜尋著任何人類活動的痕跡。果然，在一處背風的岩壁下，他們發現了一個簡陋的、似乎被短暫使用過的庇護所——幾塊石頭壘成的擋風牆，地上有熄滅已久的篝火餘燼，旁邊還散落著一些啃食乾淨的細小骨頭。

老斥候蹲下身，檢查著灰燼和足跡。“人不多，頂多兩三個。離開有幾天了。不像是士兵，倒像是逃難的。”他判斷道。

阿塔爾的目光則被岩壁上的一些痕跡吸引了。那不是刀刻的符號，而是用某種褐色礦石畫上去的、已經有些模糊的線條。他走近細看，心臟猛地一跳。

那是三個並排的、簡略的飛鳥符號！

與羊皮冊上的、父親短刀上的、林中刻痕上的，同出一源，隻是畫得更倉促，更潦草。它們指向的，是西北方更深遠的方向。

這不是米拉留下的。痕跡的時間比她活動的時間要早，風格也更粗獷。這證明，擁有這種符號傳承的，並非隻有她一人。還有其他人，或許是一個小小的群體，也在向著西北方向遷徙或逃亡。

西北方……那裡有什麼？是羊皮冊上圖示所標記的某個地點？是這些符號使用者們的聚集地？還是僅僅隻是絕望中隨機選擇的逃亡方向？

“看來真有老鼠往那邊跑了。”一名斥候看著岩壁上的符號，啐了一口，“畫得什麼鬼東西。”

阿塔爾沉默著，將這三個飛鳥符號深深印入腦海。他感覺自己彷彿觸摸到了一條更大、更隱秘的脈絡。這場西征，碾壓的不僅僅是保加爾人，似乎也驚擾了某些更古老、更不為人知的存在的後裔。

巡邏小隊在周圍冇有發現更多有價值的線索，決定返回營地彙報。回程的路上，阿塔爾心事重重。西北的印記，像一把鑰匙，似乎即將打開一扇通往更廣闊謎題的大門。這扇門後，是危險，還是答案？抑或兼而有之？

他抬起頭，望向西北方那片灰濛濛的、被低垂冬雲籠罩的天空。大軍下一步的行動方向尚未正式公佈，但他有一種強烈的預感，無論是出於戰略需要，還是命運的巧合，他們都將繼續向西北進軍。

如果那樣，他或許將有機會，去追尋這些印記的源頭，去揭開父親沉默背後的秘密，甚至……有可能再次與那個留下石堆野花的堅韌身影，在未知的征途上產生交集。

寒風凜冽，預示著前路的艱難。但阿塔爾的心中，除了對嚴寒和戰爭的憂慮，竟也隱隱生出了一絲難以言喻的、探尋的渴望。西北的印記，如同冬夜裡的幾顆寒星，雖然遙遠冰冷，卻為他迷茫的前路，提供了幾個模糊的座標。

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