窗外的雪停了，簷角垂下的冰淩在午後慘淡的日光下閃著冷光。書房裡暖爐燒得正旺，炭火劈啪作響，卻驅不散趙宸眉宇間凝結的寒意。他指尖撚著一枚黑子，懸在棋盤上空，久久未落。棋盤上黑白交錯，局勢膠著，如同這朝堂，看似平靜，實則殺機四伏。

“王爺，”管家輕手輕腳進來，聲音壓得極低，“禮部周侍郎到了，在花廳候著。”

趙宸“嗯”了一聲，目光依舊落在棋盤上，指尖的黑子輕輕敲擊著棋罐邊緣，發出清脆的微響。“奉茶，請周大人稍候。”

管家應聲退下。趙宸這才緩緩將黑子落下，位置刁鑽，瞬間將白棋一條大龍逼入絕境。他端起手邊的青瓷茶盞，茶已微涼，入口帶著一絲澀意。周正此時來訪，用意不言自明。清流一派，在扳倒趙恒一事上雖未明言支援，卻也樂見其成。如今塵埃落定，正是“論功行賞”、劃分勢力的時候。隻是這“功”，趙宸不想要；這“賞”，他更不願沾。

花廳裡，周正端坐在紫檀圈椅上，一身半舊的靛藍官袍洗得發白，襯得他麵容清臒，眼神卻銳利如鷹。他小口啜飲著剛奉上的熱茶，目光不著痕跡地掃過廳內陳設。鎮北王府的花廳，遠不如其他皇子府邸奢華，壁上隻懸著一幅蒼勁的墨竹圖，案上供著一尊古樸的青銅香爐，青煙嫋嫋，透著幾分清冷孤高。這倒與這位王爺的性子相符。

腳步聲傳來，周正放下茶盞，起身拱手：“下官周正，見過王爺。”

“周大人不必多禮，請坐。”趙宸步入花廳，玄色常服，身姿挺拔，臉上看不出喜怒。

兩人落座，寒暄幾句，話題便轉到了朝局。

“王爺此次雷霆手段，滌盪乾坤，為清江百姓伸張正義，實乃社稷之福，萬民之幸。”周正言辭懇切，目光灼灼，“下官與幾位同僚，深為感佩。朝中蠹蟲盤踞多年，若非王爺力挽狂瀾，不知還要荼毒多少生靈。”

趙宸神色淡淡：“分內之事，周大人過譽了。清江一案，三司秉公辦理，非本王一人之功。”

“王爺過謙了。”周正微微傾身，聲音壓低幾分，“隻是…樹欲靜而風不止。大殿下雖已圈禁，然其黨羽盤根錯節，餘孽未清。更有甚者…”他頓了頓，意有所指，“朝中某些人，見王爺聲威日隆，恐已心生忌憚，暗中窺伺。”

趙宸端起茶盞，輕輕吹開浮沫：“哦？周大人所指何人？”

周正目光微閃，並未直接回答，轉而道：“吏部考功司主事王朗，劉琨心腹，此次雖下獄，然其同窗、門生故舊仍在各部行走。兵部武庫司郎中李敬，乃劉琨妻弟，此次竟未受牽連，仍居其位。還有…三殿下近日，似乎頗為活躍，常與工部、戶部幾位侍郎走動。”

趙宸放下茶盞，指尖在扶手上輕輕一點：“周大人訊息靈通。”

“職責所在，不敢懈怠。”周正坦然道，“下官隻是憂心，除惡未儘，恐生後患。王爺如今身係朝野清望，更需謹慎。若有驅使，下官及幾位誌同道合的同僚，願效犬馬之勞。”

這話已說得十分露骨。清流一派，這是要向他靠攏，或者說，想借他這把刀，繼續清理朝堂，擴張勢力。

趙宸沉默片刻，目光投向窗外光禿禿的梅枝：“朝堂清明，非一人之功，亦非一朝一夕之事。周大人與諸位同僚拳拳之心，本王知曉。然為官之道，首在持正，次在務實。清江一案，撫卹銀兩發放、田畝歸還、冤屈昭雪，此乃當務之急。至於其他…水到渠成，強求反為不美。”

他語氣平和，卻帶著不容置疑的分量。周正心頭一凜，知道這位王爺並非可輕易操控的利刃，他自有主張，且目標明確——為民請命，而非爭權奪利。這讓他既感佩，又有些微的失望。

“王爺所言極是，是下官心急了。”周正拱手，神色恢複平靜，“撫卹銀髮放，禦史台已派人分赴各州縣督辦，定不讓貪墨之事重演。田畝歸還，戶部亦在加緊勘驗地契，力求公正。”

“有勞周大人費心。”趙宸頷首。

兩人又就撫卹田案後續處置的細節商議片刻，周正方纔告辭離去。

送走周正，趙宸並未回書房，而是信步走向王府後園。園中積雪未融，幾株老梅虯枝盤結，枝頭已冒出點點紅萼，在蕭瑟中透出幾分生機。他走到一株梅樹下，仰頭望著那含苞待放的花蕾，右肩的胎記隱隱傳來一絲微弱的悸動，彷彿與這寒梅的生機產生了某種難以言喻的共鳴。

“二哥！”清脆的童音打破寂靜。七皇子趙棠裹著厚厚的銀狐鬥篷，像隻小兔子似的從月洞門跑進來，小臉凍得紅撲撲的，手裡還捧著個精緻的紅木食盒。身後跟著的，是淑妃身邊得力的老嬤嬤，一臉慈和的笑意。

“棠兒？”趙宸轉身，冷峻的眉眼柔和了幾分。

“母妃讓我給二哥送藥膳來！”趙棠獻寶似的舉起食盒，“母妃說，二哥這些日子勞心勞力，傷了元氣，這是她親自盯著小廚房燉的參芪烏雞湯，最是滋補！還加了安神的茯苓呢！”他踮著腳，努力把食盒舉高。

老嬤嬤上前一步，恭敬行禮：“王爺金安。娘娘說，王爺為國事操勞，也要顧惜身子。這湯用文火煨了三個時辰，請王爺趁熱用些。”

趙宸接過食盒，入手溫熱沉實。“替我多謝淑妃娘娘掛念。”他看向老嬤嬤，“娘娘鳳體可安好？”

“勞王爺記掛，娘娘一切安好。”老嬤嬤垂首道，“娘娘還說…七殿下年幼，性子跳脫，若王爺得閒，還請多教導一二，讓他學些王爺的沉穩氣度。”這話說得委婉，意思卻明白——淑妃默許甚至鼓勵趙棠親近趙宸。

趙宸看了一眼正仰著小臉、滿眼孺慕望著他的趙棠，心中瞭然。淑妃性情溫婉，不爭不搶，在宮中素來低調。趙恒倒台，儲位空懸，其他皇子難免蠢蠢欲動。她讓趙棠親近自己，一是示好，二也是為趙棠尋個依靠，避開那即將到來的奪嫡旋渦。

“棠兒聰慧，本王很喜歡。”趙宸摸了摸趙棠的頭，“回去告訴娘娘，本王若有閒暇，定當督促棠兒功課。”

老嬤嬤臉上笑意更深，連聲道謝，又叮囑了趙棠幾句，方纔告退。

趙棠卻賴著不走，拉著趙宸的衣袖：“二哥，你教我下棋好不好？母妃總說我坐不住…”

趙宸看著少年純淨的眼眸，心頭那點朝堂紛爭帶來的陰霾似乎被驅散了些許。他牽起趙棠的手：“好，去書房。”

一大一小兩道身影，踩著積雪，向後院書房走去。園中恢複寂靜，唯有老梅枝頭，一點紅萼在寒風中微微顫動。

與此同時，城西一座不起眼的茶樓雅間內，卻是另一番景象。

窗戶緊閉，簾幕低垂，光線昏暗。空氣中瀰漫著一股奇異的甜香，似檀非檀，帶著一絲若有若無的腥氣，正是幽冥門特有的“引魂香”。三皇子趙稷一身素色錦袍，閒適地坐在主位，指尖把玩著那枚鴿卵大小的幽冥珠。珠子內部墨汁般的黑暗緩緩流淌，偶爾閃過一絲幽綠的光。

他對麵，坐著工部侍郎孫敬和戶部郎中錢有德。兩人官袍齊整，臉上卻帶著掩飾不住的焦慮和一絲諂媚。

“三殿下，如今大殿下…唉，劉琨大人也下了獄，咱們…咱們這心裡實在冇底啊！”孫敬搓著手，額角冒汗，“趙宸那廝，手段太狠！連根拔起啊！聽說刑部大牢裡，墨鴉大人他…他死得那叫一個慘…”

錢有德也連忙附和：“是啊殿下！撫卹銀的賬目，戶部那邊查得緊！下官雖已儘力抹平了些，但…但難保冇有疏漏！萬一被禦史台那群瘋狗嗅到…”

趙稷眼皮都冇抬，隻專注地看著掌中幽冥珠內流轉的墨色。那墨色似乎隨著他的心意，時而凝聚如蛇，時而散開如霧。他嘴角噙著一絲若有若無的、冰冷的笑意。

“慌什麼？”他聲音不高，帶著一種奇異的、令人心悸的平靜，“天塌不下來。”

他指尖在幽冥珠上輕輕一點，珠子內部幽綠的光芒微微一閃。“趙宸再狠，也要按規矩辦事。他查撫卹銀，查田畝，查的是明賬。咱們的賬…在哪兒呢？”他抬眼，目光掃過兩人，幽深如古井。

孫敬和錢有德一愣，隨即似乎想到了什麼，臉色稍緩，但眼中的憂懼並未完全散去。

“可是…殿下，如今朝中風向變了，清流那幫人，還有軍中一些老傢夥，似乎都…都偏向趙宸了…”孫敬小心翼翼道。

“偏向？”趙稷輕笑一聲，那笑聲裡帶著毫不掩飾的嘲弄，“牆頭草罷了。他們今日能偏向趙宸，明日…就能偏向彆人。關鍵，在於誰能給他們想要的，或者…讓他們害怕失去的。”

他放下幽冥珠，端起麵前的茶盞，卻並不喝，隻是看著盞中碧綠的茶湯。“大皇兄是倒了，但他…還在宗人府裡‘住’著呢。”他意有所指，“門主大人，可還冇忘了他這個‘好徒弟’。”

孫敬和錢有德聞言，身體微微一顫，眼中懼意更深，卻不敢多問。

“你們該做什麼，還做什麼。”趙稷語氣平淡，“戶部的賬，該平的平，該藏的藏。工部那邊，河工、營造，油水足得很，手腳乾淨些。趙宸現在盯著撫卹案，冇那麼多精力管你們。至於清流和軍中…”他頓了頓，眼中閃過一絲陰鷙，“自有‘風雨’去吹打他們。”

他放下茶盞，指尖在桌麵上輕輕敲擊著，發出規律的“篤篤”聲，如同催命的更鼓。“記住，沉住氣。好戲…纔剛剛開場。”

孫敬和錢有德對視一眼，都從對方眼中看到了驚懼和一絲病態的狂熱，連忙躬身應道：“下官明白！全憑殿下吩咐！”

雅間內，引魂香的甜腥氣似乎更濃了。趙稷重新拿起幽冥珠，幽綠的光芒映在他蒼白的臉上，勾勒出一抹冰冷而詭譎的笑意。

夜幕降臨，華燈初上。趙宸送走了依依不捨的趙棠，獨自回到書房。案頭放著淑妃送來的食盒，他打開看了一眼，參芪烏雞湯的香氣撲鼻而來，湯色清亮，顯然用了心。

他並未立刻用湯，而是走到窗邊，推開窗戶。寒風灌入，吹散室內的暖意，也讓他紛亂的思緒清晰了些。周正的示好，淑妃的默許，趙稷的蠢動…朝堂的暗流，如同冰麵下的河水，看似平靜，實則洶湧。

他右肩的胎記忽然傳來一陣細微的刺痛，比以往更清晰，帶著一絲警示的意味。幾乎是同時，窗外庭院中，幾道黑影如同鬼魅般掠過假山，無聲無息地向他書房所在的小樓撲來！動作迅捷，身法詭異，絕非尋常盜匪！

“墨鴉殘黨？”趙宸眼神一凜，瞬間吹熄了手邊的燭火，身形隱入黑暗之中。玄鐵劍已悄然出鞘，冰冷的劍鋒在窗外透入的微光下，映出一泓幽冷的青光。他屏息凝神，修羅眼的力量在黑暗中悄然運轉，捕捉著黑暗中每一絲細微的動靜。

夜，還很長。這困獸猶鬥的餘波，終究還是濺到了他的門前。