玉門關的冬天，終於撕下了最後一絲溫和的偽裝。

鉛灰色的厚重雲層沉沉地壓著關城低矮的土黃色建築，彷彿隨時要傾塌下來。凜冽的北風如同發了狂的野獸，裹挾著粗糲的雪粒子，在狹窄的街巷和空曠的校場上橫衝直撞，發出尖銳刺耳的呼嘯。氣溫驟降，嗬氣成霜，潑水成冰。驛館主院那幾株本就稀疏的老樹，枯枝在狂風中瘋狂搖曳，發出不堪重負的呻吟，彷彿下一刻就要被連根拔起。

風雪封路，已成定局。使團龐大的隊伍被困在了這座孤懸塞外的關城，歸期渺茫。驛館內，氣氛也隨之變得壓抑而凝滯。

主院西側，那處原本緊鄰馬廄、被牲口氣味和嘈雜包圍的小院落，如今卻煥然一新。

這是驛館內僅次於主帥正房的一處獨立套院。青磚鋪地，院中一口水井被厚厚的草簾蓋住，防止凍結。正房三間，窗明幾淨，糊著嶄新的高麗紙，隔絕了外麵肆虐的風雪聲。屋內陳設雖不奢華，卻一應俱全：靠牆是堅固的榆木雕花拔步床，掛著厚厚的青布帳幔；臨窗一張寬大的書案，文房四寶齊備；地上鋪著厚厚的羊毛氈毯，踩上去綿軟無聲；最重要的是，屋子四角都放置著碩大的銅胎掐絲琺琅炭盆，裏麵燒著上好的、無煙無味的銀霜炭，源源不斷地散發著幹燥溫暖的熱力，將屋內烘得暖意融融，與屋外的冰天雪地恍如兩個世界。

沈灼坐在臨窗的書案前。她換了一身更厚實的月白色夾棉襖裙，領口和袖口鑲著一圈柔軟的灰鼠毛，襯得她麵容愈發清麗。麵前攤開著一本厚厚的西域藥典，旁邊還堆著幾卷羊皮紙繪製的簡陋草藥圖譜。她一手執筆，一手翻著書頁，神情專注，隻有筆尖劃過紙麵的沙沙聲，和炭盆裏銀霜炭偶爾爆裂的細微劈啪聲，在暖意融融的室內回響。

“沈姐姐，”阿依莎輕快的聲音從外間傳來。她端著一個沉甸甸的竹編簸箕走進來，裏麵裝滿了烏黑發亮、大小均勻的銀霜炭塊。小丫頭穿著厚實的杏黃色棉襖，臉頰被暖氣烘得紅撲撲的，靈動的大眼睛滴溜溜轉著，早已不見地牢陰影。

她走到離書案最近的那個炭盆邊，放下簸箕，拿起火鉗，熟練地撥開盆裏燒得通紅的炭塊，小心翼翼地往裏新增新的銀霜炭。動作輕盈，生怕驚擾了沈灼。

“這銀霜炭真好，一點煙都沒有，也不嗆嗓子。”阿依莎一邊添炭，一邊小聲地、帶著點新奇地讚歎，“不像咱們之前用的那種黑炭，燒起來煙熏火燎的，熏得人眼睛都睜不開。”

沈灼的目光依舊停留在藥典上，筆尖未停，隻淡淡地“嗯”了一聲，算是回應。她的心思顯然還在那些拗口的西域藥名和複雜的藥性描述上。

阿依莎添好了炭，放下火鉗，拍了拍手上沾的一點炭灰。她看著沈灼專注的側影，猶豫了一下，還是忍不住湊近了些，壓低聲音，帶著幾分孩子氣的神秘和興奮：

“沈姐姐，您知道嗎？這好炭，可是蕭大人特意吩咐換的！”

沈灼翻動書頁的手指微微一頓。筆尖懸停在紙麵上方，一滴飽滿的墨汁悄然凝聚。

她終於從藥典上抬起眼，看向阿依莎。那雙沉靜的眸子在暖黃的炭火映照下，如同浸在溫水裏的黑玉，帶著一絲不易察覺的探究。

“蕭大人？”她的聲音平緩，聽不出情緒，尾音微微上揚，“他幾時管起驛館的炭火這等瑣事了？”

阿依莎見引起了沈灼的注意，眼睛更亮了，小嘴叭叭地說得更起勁：“就今兒早上！天還沒亮透呢，風颳得嗚嗚響！我正好去大廚房提熱水，路過庫房那邊，就看見蕭大人他——”

小丫頭說到這裏，下意識地縮了縮脖子，左右張望了一下，彷彿在確認隔牆無耳。然後她學著蕭執的樣子，努力板起小臉，眉頭緊鎖，壓低嗓音，試圖模仿那種冷硬威嚴的語氣，卻顯得有幾分稚拙的滑稽：

“——‘混賬東西！本官三日前便已下令，沈東家院中用度，一應比照正使規製！這嗆人的劣炭，是誰給送過去的？！’”

阿依莎模仿得惟妙惟肖，連蕭執那隱含怒意的低沉腔調都學了幾分像。她頓了頓，小臉上露出一絲後怕，繼續道：

“庫房那個管事的王麻子——就是上次綁我的那個壞蛋！嚇得臉都白了，噗通就跪在雪地裏了！直磕頭說…說驛館存的好炭不多，都緊著大人您和幾位將軍用了，沈東家那邊…就…就先用著普通的頂一頂…”

“然後呢？”沈灼的筆不知何時已擱在了筆山上，她身體微微前傾，看著阿依莎，眼中那絲探究更深了。

“然後蕭大人就火了！”阿依莎繪聲繪色，小手還激動地比劃了一下，“我親眼看見的！蕭大人他…他抬腳就踹了庫房那扇厚木門！‘哐當’一聲巨響！門板都在晃！雪沫子都震下來好多！”

她學著蕭執當時那冷得掉冰渣的語氣，努力瞪圓眼睛，小臉繃得緊緊的：

“——‘本官的話，是耳旁風？！再敢拿這等嗆人的劣炭糊弄，明日就滾去北麓風口，給本官挖石頭！’”

“王麻子嚇得都快尿褲子了！磕頭如搗蒜，賭咒發誓說馬上就把所有存著的銀霜炭都送到咱們院來！一顆劣炭都不敢留！”阿依莎說完，長長舒了口氣，拍了拍小胸脯，心有餘悸又帶著點解氣的興奮，“沈姐姐您瞧，這炭多好！一點味兒都沒有！屋裏暖烘烘的！都是蕭大人厲害！”

小丫頭沉浸在講述的興奮中，絲毫沒有察覺沈灼眼中那瞬間掠過的複雜光芒。

沈灼重新靠回椅背，目光落在炭盆裏跳躍的、無煙的溫暖火焰上。銀霜炭無聲地燃燒著，釋放著穩定的熱量，驅散了塞外嚴冬最刺骨的寒意。她想起前幾日初換這炭時，確實覺得屋裏清爽暖和了許多，當時隻以為是驛館統一調配，未曾多想。

原來是他。

三日前下令…比照正使規製…踹門嗬斥庫房管事…威脅送去北麓挖石頭…

沈灼的指尖無意識地摩挲著書頁的邊緣。那紙上西域藥材奇異的紋路變得有些模糊。蕭執那張總是冷硬、帶著審視甚至怒意的麵容，此刻在跳躍的炭火光影裏，似乎被蒙上了一層難以言喻的…別扭？

為了幾筐炭，至於如此大動幹戈，親自去踹庫房的門？還拿“挖石頭”威脅人？

這行為，與他素日裏深沉內斂、喜怒不形於色的兵部侍郎形象，實在是大相徑庭。倒像是…像是被什麽東西惹急了，又找不到合適的發泄口，隻能拿撞上槍口的庫房管事撒氣？

一股極其細微的、帶著點荒謬的暖意，如同炭盆裏逸出的一縷看不見的熱氣，悄然鑽入心扉，卻又被理智迅速壓下。她輕輕搖了搖頭，將這不合時宜的念頭甩開。

“好了，”沈灼重新拿起筆，聲音恢複了慣常的平靜，隻是比剛才略微柔和了一絲，“炭添好了就去做事吧。把昨日分揀出來的那批紅景天根須再檢查一遍，受潮的單獨挑出來。”

“哎！知道啦！”阿依莎脆生生地應著，蹦跳著出去了。

室內重新安靜下來。隻剩下炭火的微響，筆尖的沙沙，以及窗外風雪愈發狂暴的呼嘯。

沈灼強迫自己將注意力拉回藥典上，目光卻總是不由自主地飄向那跳躍著溫暖火焰的炭盆。銀霜炭的光澤溫潤，映著她沉靜的側臉。

就在這時——

“叩、叩叩。”

一陣短促而克製的敲門聲，穿透了風雪呼嘯的背景音，清晰地響起在門廊外。那聲音沉穩有力，帶著一種不容忽視的存在感。

沈灼執筆的手微微一頓。這個時辰，風雪如此之大，誰會來？

她放下筆，起身，走到門邊。隔著厚重的門板，能清晰地感受到外麵透進來的刺骨寒意。

她拉開一道門縫。

凜冽的風裹挾著冰冷的雪粒子，瞬間灌入溫暖的室內，激得沈灼下意識地眯起了眼。

門外廊下，一道高大的身影幾乎與濃重的風雪夜色融為一體。

是蕭執。

他依舊穿著那身玄青色的官製錦緞披風，風帽拉得很低，遮住了大半張臉。但沈灼依舊能清晰地看到他披風肩頭、帽簷上，已經積了厚厚一層白雪，顯然在風雪中站立了不短的時間。他周身散發著冰冷的寒氣，如同剛從冰窖裏走出來。

他手中似乎還拎著什麽東西，黑乎乎的一團，在昏暗的廊下燈光裏看不真切。

兩人隔著門縫，目光在風雪呼嘯的背景下短暫相接。

蕭執那雙深邃的眼眸，在風帽的陰影下，似乎比平日更加幽暗難測。他的目光飛快地掃過沈灼被屋內暖氣熏得微紅的臉頰，隨即像是被燙到般迅速移開，落向別處。

空氣凝滯了一瞬。隻有風雪在兩人之間瘋狂地打著旋兒。

沈灼沒有開口，隻是靜靜地看著他，等待著他的來意。她注意到他握著那團東西的手指，指節凍得有些發紅，微微蜷縮著。

終於，蕭執的喉結極其明顯地滾動了一下，彷彿在艱難地吞嚥著什麽。他猛地抬手，將手中那團東西有些粗魯地塞向沈灼身後——那裏站著聽到動靜跟出來的侍衛。

“拿著！”他的聲音比這風雪夜更冷硬，帶著一種刻意的不耐煩。

侍衛慌忙接住。入手是沉甸甸、毛茸茸的觸感，還帶著一絲未散的溫熱和淡淡的血腥氣。借著廊下昏暗的燈光，侍衛看清了——那竟是一隻通體雪白、唯有耳尖和尾梢帶著一點墨色的成年雪狐！皮毛豐厚光亮，顯然是剛獵獲不久，身上還帶著凝結的血珠！

侍衛愕然。

蕭執的目光卻始終沒有真正落在沈灼臉上。他的視線彷彿穿透了她，直直地盯著屋內書案上那跳躍的炭火，或者更遠的地方。他的聲音依舊冷硬，語速很快，像是在完成一項不得不做的任務，又像是在極力撇清什麽：

“巡營路過西麓雪坡，”他頓了頓，彷彿在斟酌詞句，語氣生硬得如同背書，“這畜生不長眼撞到馬前。”

他再次停頓，風雪似乎在這一刻都小了些，廊下隻剩下他略顯粗重的呼吸聲。

他微微偏過頭，視線終於極其短暫、極其快速地掠過沈灼的臉，又迅速移開，落在那隻被侍衛拎著的雪狐屍體上。他的聲音低沉了下去，帶著一種難以言喻的別扭，卻又無比清晰地送入了沈灼耳中：

“…毛厚。”

“比那狼裘…”他彷彿被什麽噎住了，喉結又劇烈地滾動了一下，才從齒縫裏擠出最後兩個字，聲音低得幾乎被風雪淹沒，卻帶著一種灼人的溫度：

“…暖和。”

說完，他猛地轉身！玄青色的披風在風雪中劃出一道冷冽的弧線，捲起地上的雪沫。

高大的身影沒有絲毫停留，如同來時一般突兀，大步流星地重新沒入漫天狂舞的風雪之中，隻留下廊下目瞪口呆的侍衛，和那隻被塞過來的、尚帶餘溫的雪狐。

以及，門縫內，沈灼微微睜大的眼眸，和唇邊那一抹連她自己都未曾察覺的、極淡、極淺的弧度。

風雪依舊在門外瘋狂地呼嘯著，拍打著窗欞。但屋內，那銀霜炭燃燒散發出的暖意，似乎比剛才，更熨帖了幾分。