蕭長風的隊伍在泥濘的官道上艱難跋涉，馬蹄濺起的泥漿糊滿了馬腿，士兵們的褲腳也結了一層厚厚的泥殼，活脫脫像套著兩截“泥巴鎧甲”。寒風裹挾著沙礫，抽在臉上生疼。抬頭瞅瞅，鉛雲壓頂，跟一張浸滿墨汁的破抹布似的，把天地捂得嚴嚴實實。官道旁的蘆葦東倒西歪，葉尖掛著冰碴子，“簌簌”地響，彷彿在瘋狂吐槽：“這日子冇法過啦！”

轉過山道，黃家村的影子在霧裡若隱若現。村口那棵老槐樹，光禿禿的枝丫上掛著幾片破布，隨風晃悠，跟給村子繫了幾條招魂幡似的。幾間茅草屋歪歪斜斜地擠在路邊，牆皮掉得不成樣子，露出裡頭黑乎乎的土坯，屋頂的茅草被風掀得七零八落，竹篾條在風中吱呀亂叫，活脫脫一首“破落戶交響曲”。村道上一個人影都冇有，隻有幾條瘦得皮包骨頭的野狗夾著尾巴亂竄，時不時嗚咽幾聲。石頭瞅見了，撇撇嘴說：“頭兒，這些狗瘦得跟柴火棍似的，該不會是被這村子的窮氣吸乾了吧？我看啊，它們要是能說話，指定能整出一出《黃家村血淚史》！”

蕭長風勒住韁繩，目光掃過空蕩蕩的村巷，隻見遠處曬穀場揚起一片塵土，隱約傳來哭喊聲和叫罵聲。石頭緊了緊披風，小聲嘀咕：“頭兒，這村子透著股邪乎勁兒，該不會藏著什麼‘妖魔鬼怪’吧？我這心裡直髮毛，跟揣了十五個吊桶——七上八下！”蕭長風伸手按住腰間刀柄，嘴角一勾：“那敢情好，正好為民除害。要是真有妖怪，抓回去給兄弟們當下酒菜！說不定還能從妖怪嘴裡撬出黃舉人欺壓百姓的‘獨家秘方’呢！”

一行人順著聲音走近，曬穀場的景象讓人心裡一揪。十幾個家丁拿著棍棒，把十幾個衣衫襤褸的村民圍在中間。一個肥頭大耳的中年人，穿著織金錦袍，蹬著鑲玉皂靴，正用馬鞭挑起一位老漢的下巴，惡狠狠地說：“王老頭，今年交的這點糧食，連牙縫都塞不滿！拿你女兒抵債，那是給你麵子！彆忘了，我這舉人功名，那可是過五關斬六將，曆經縣試、府試、院試成了秀才，又在鄉試中殺出重圍纔拿到的！按律我能免三十畝稅賦，你們這些佃戶，生來就是給我交糧的！這就叫‘萬般皆下品，惟有讀書高’，懂不懂？”老漢滿臉是淚，死死護著身後嚇得發抖的少女，嗓子都喊啞了：“黃舉人，求求您！今年大旱，地裡根本打不出糧食啊……您就看在孔聖人的份上，高抬貴手吧！我家閨女還小，您要是把她帶走，這不是要了我們老兩口的命嗎！”

蕭長風怒火“噌”地一下就冒起來了，他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著衝進曬穀場，扯著嗓子大喊：“都給我住手！光天化日之下，搞這麼大動靜，是想開‘惡霸展銷會’嗎？我看你這‘舉人老爺’，怕是把‘仁義禮智信’都當廁紙給扔了吧！”這一嗓子跟炸雷似的，驚得家丁們紛紛回頭，手裡的棍棒差點掉地上。黃舉人也嚇得一哆嗦，手裡的馬鞭差點滑落，他扭頭一看，見是一隊士兵，臉色瞬間變得跟調色盤似的，扯著嗓子喊：“哪來的兵痞？少管閒事！這是我和佃戶的私事！我這舉人身份，見縣官都不用行禮，你們惹得起嗎！我可是‘十年寒窗無人問，一舉成名天下知’，你們這些大老粗懂個啥！”

蕭長風翻身下馬，靴底碾過地上的碎石，“咯吱”作響，他挑了挑眉，調侃道：“私事？我看您這是‘吃著百姓的飯，砸著百姓的鍋’，比那翻臉比翻書還快的戲子還絕！強搶民女，逼債逼命，可真讓我開了眼，您這是把自己當土皇帝了？依我看，你這舉人怕是花錢買來的吧？真正讀聖賢書的人，會像你這樣魚肉百姓？要知道，太祖皇帝定下科舉，是為了選拔經世濟民的人才，可不是讓你用來作威作福的！有本事跟我對對子，看看你肚子裡到底有多少墨水！我出個上聯‘貪得無厭，黃舉人巧取豪奪’，你來對？”

黃舉人氣得臉都紫了，脖子上的肥肉直抖，漲紅著臉吼道：“放肆！我十年寒窗，熟讀《四書五經》，寫得一手好文章，哪是你這個大字不識的武夫能比的！我這舉人功名，那可是實打實從八股文裡考出來的！你知道鄉試嗎？每三年一次，全省的才子都彙聚在省城貢院，那號舍小得可憐，晚上睡覺腿都伸不直，多少人在裡頭熬得人不人鬼不鬼，就為了那‘春風得意馬蹄疾，一日看儘長安花’的風光！我能脫穎而出，那能是僥倖嗎！我對‘寒窗苦讀，真才子金榜題名’，怎麼樣？”

蕭長風聽了，心裡那叫一個氣，當下冷笑一聲，話跟刀子似的就飛出去了：“哼，瞧你這德行，怕是靠著八股文爬上來的吧？我看你考的哪是什麼經史子集，分明是‘如何欺壓百姓’的特科！孔聖人以仁愛立教，門下向來推崇德義，要是泉下有知，知道有你這麼個不忠不義、魚肉鄉裡的敗類混在裡頭，怕是氣得要從廟裡跳出來，親手清理門戶！再說科舉取士，本是為朝廷選拔棟梁，你卻濫用舉人特權，這跟科舉的初衷背道而馳，就不怕被讀書人笑話？你這‘真才子’，可真是讓天下讀書人丟臉！”

黃舉人惱羞成怒，脖子上的肥肉抖得更厲害了，吼道：“家丁們，給我把這些多管閒事的傢夥趕出去！我這舉人身份，按律可免徭役，還有一堆優待，你們能把我咋地！我看你們是‘蚍蜉撼大樹，可笑不自量’！”家丁們揮舞著棍棒，咋咋呼呼地衝了上來。蕭長風身後的士兵們迅速列陣，火槍林立，寒光閃閃。“殺！”蕭長風一聲令下，士兵們跟下山的猛虎似的，撲向家丁。