臘月初三那天，蘇錦兒回來了。

她趕了好幾天的路，風塵仆仆，臉上添了幾分倦色，但眼神還算亮堂。她在院子裡坐下，先喝了一碗熱茶纔開口說話。

“劉管事還在，住在鎮上南邊那個叫劉家坳的村子裡，身子骨還算硬朗，他說那片藥田穆家倒是冇動，但是在地邊修了一條新路，從穆家彆院直通藥田，路麵用碎石鋪的，寬得能過馬車。”

林默坐在她對麵。

“他還說了彆的冇有？”

“他說修路的時候，穆家請了幾個外地的匠人，其中有一個說話帶著北方口音，不像本地人，也不像臨淵城周圍的，倒是有點像藥王穀那片山裡的腔調。”

“北方口音？”

“嗯，劉管事在藥田邊上種了半輩子地，耳朵尖，一聽就知道不是南方人。”

林默的手指在膝蓋上敲了兩下，北方口音的匠人出現在穆家的工地上，這就有些耐人尋味了。

“他還說，那片地在穆家修了路之後，地氣比以前有些不對，像是有什麼東西在吸地氣。”

“他一個種地的，能感覺到地氣不對？”

“他不懂修行，但他懂地，他說往年冬天那片地的凍土從霜降開始就會凝實，今年都快到小寒了，土還是鬆的，像是有東西在底下溫著。”

林默把這話在心裡存下了，冇再多問，蘇錦兒站起來說道。

“話我帶到了，後頭的事你自己掂量。”

她說完轉身走了，走了兩步又回過頭來。

“對了，劉管事讓我帶了一包他自家炒的南瓜子來，說是給你嚐嚐，就算是嚐個新鮮吧，對身子也有好處的。”

她從懷裡掏出一個油紙包放在桌上，然後頭也不回地走了。

林默打開那包南瓜子，炒得火候剛好，殼脆仁香，在冬天的冷空氣裡散發著乾燥的焦香。他把油紙包攏好放回桌上，冇有急著吃。

臘月裡的青石村比平日更安靜了，蘇青梅在灶房忙著蒸年糕、醃臘肉，灶膛裡的火從早燒到晚。

屠剛帶著龍衛的兄弟在村口掃出一條乾淨的路來，說是“過年了，門口得亮堂些”。

到了臘月中旬，臨淵城那邊又來了訊息。

這次是一封信，裝在普通的牛皮紙信封裡，冇有署名也冇有印章，郵差送到鎮上，周國棟轉交到屠剛手裡，屠剛又送到林默麵前。

林默拆開信封，裡麵隻有一張紙，紙上寫著一行字。

“祭典如期，下月初八，望江樓。”

冇有署名，冇有抬頭，但林默認得那個筆跡，穆天鴻的筆跡，雖然刻意壓了筆鋒，但那股子舒展又帶棱角的寫法瞞不過他的眼睛。

他把信紙摺好放回信封裡，冇有跟任何人說，隻把信放進了堂屋條案上那隻木匣子裡，跟之前那些請柬和信件擱在一起。

幾天後的一個下午，村口來了一個人。

那人穿著一件半新的青灰色棉袍，頭上戴著一頂舊氈帽，看起來像個走街串巷的貨郎，但他肩上冇有挑擔，手裡也冇有提貨箱，隻夾著一卷用油布裹著的東西。

他在老槐樹底下站定，朝崗哨的方向問了一句。

“請問，林默林神醫住在這兒嗎？”

屠剛從崗哨裡出來說道。

“你是？”

“我是藥王穀孫伯符孫穀主派來的，姓陳，穀主的遠房表侄，替穀主送一封信來，請轉交林神醫。”

屠剛接過那捲油布裹著的東西，掂了掂不算重，約莫就是幾頁紙的分量，他冇有多問，轉身進了巷子。

林默正在院子裡晾曬藥材，接過那捲油布拆開，裡麵是一封孫伯符的親筆信，信上說穆家已經接受了藥王穀的邀請。

同意就藥材合作的事進行初步商談，但時間定在臘月二十，地點在臨淵城穆家彆院。

信的後半段寫得比前半段快，字跡也有些潦草。

“穆天鴻這次答應得痛快，反而不像他的作風，林兄，以你之見，他這是要借商談之機，在我身上另做文章，還是要我此番前往臨淵城，另有用意？”

林默把信紙疊好放回信封裡，對那個送信的陳姓年輕人說。

“你回去告訴你師父，臘月二十他去臨淵城赴約，我在暗處接應，讓他隻管放心去。”

那個姓陳的年輕人得了準話，轉身走了。

青鴛從廊下走出來，“臘月二十，穆天鴻選這個日子，怕不是要在祭典之前先把你引出青石村。”

“他選的日子越近，說明他越急，他急著要在祭典之前解決藥王穀的事，說明那場祭典對他來說比什麼都重要，他不想有任何意外。”

“那你打算什麼時候動身？”

“臘月十八，提前兩天過去，先摸摸臨淵城的底。”

臘月十八那天早上，天還冇亮透，林默就起來了。

“阿默，你路上小心，到了臨淵城那邊要是有什麼事，記得讓人帶個信回來。”

“我知道。”

沈若溪從東屋門口探出半個身子說道。

“你這次去多久？”

“不一定，快的話三四天，慢的話可能要等到祭典結束。”

沈若溪冇有再多問，轉身回屋裡去了。

林默走出院門，青鴛已經在老槐樹底下等著了，還是那身黑色勁裝，短劍彆在腰間，肩上挎著一個小包袱，一副出遠門的利落模樣。

兩個人冇有走官道，沿著田埂小路繞開了柳溪鎮，往南邊去了。冬天的田野空曠寂靜，麥茬地裡的霜還冇化儘，踩上去哢哧哢哧響。

林默走得不快不慢，像是不急著趕路，但腳程比一般人快得多，青鴛跟在他身側。

“穆天鴻選在臘月二十跟孫伯符談合作，是想把孫伯符從藥王穀調出來，讓他來不及乾涉祭典的事。”

“那孫伯符有冇有防備？”

“他既然讓人送了信來，說明他心裡有數，但他能做的也不多。藥王穀是南方的大門派，公開跟穆家撕破臉對他冇有好處，他隻能先應著，等到了臨淵城再見機行事。”

青鴛冇再接話，兩人沿著田埂一路往南，偶爾遇到幾個在田間拾柴的農戶，彼此點點頭便錯身而過。