- 薛氏心中雖解氣，但麵上仍出言挽留，對香蘭道：“小孩子家家不知輕重，長輩說話豈是你能插嘴的，還不趕緊給你夏伯孃賠禮。”卻扭過臉兒來跟香蘭擠眼睛。

金氏昂著頭冷哼一聲，對薛氏道：“你可得好好教女兒，嘴這樣毒，將來隻怕難嫁！”

香蘭說話又清又脆，好像連珠炮似的，道：“我年紀輕不懂事，還得讓夏伯孃教我。我原先以為納妾是大戶人家才配的。就好比夏伯孃家，出了一位舉人老爺，如今夏伯伯出去誰不尊稱一句‘老太爺’呢？這樣的威風體麵，才配納個小妾。一來夏大伯和夏伯孃的年紀比我娘更大，身邊更得有個照應的人；二來，舉人老爺的親爹，納一房小妾也是喜事，說出去也麵上有光不是？”

金氏萬冇料到陳家女兒是個口舌上不落下風的，居然以子之矛攻子之盾，殺了個回馬槍，臉上立時氣成豬肝色。夏三姐兒見母親吃虧，憤憤站起來道：“我娘是為你們家好呢，我娘又不是下不出蛋的雞，我爹納哪門子的妾！”

香蘭看都不看夏三姐兒一眼，隻對金氏道：“夏伯孃今日說的事有幾處不妥，一來我娘還年輕，前些年家裡光景不好，身子骨也虛弱，如今好生調養身子，再去廟裡捐功德求子，也不愁生不齣兒子。夏家伯孃若真擔心爹孃無子，看在這些年街裡街坊的情分，也該勸我娘多調養身子纔是。二來我爹從冇那個納小的心思，就連抱養過繼個男丁都不樂意，伯孃不信隻管問去。三來納小也好，不納小也好，都是我們家裡事，與你有什麼相乾，夏伯孃原本成天跟一群市井婦人一處，鎮日家長裡短不曾知道什麼體統，怪不得如今當了舉人老孃也不知道規矩。我雖不才，也好歹在宅門裡當過兩年差，知道些廉恥，今日告訴夏伯孃一句，方纔勸人納小，還跟媒婆似的說要給人拉縴兒的話，日後可彆乾了。丟了夏伯孃的臉麵還是小事，丟了夏相公的臉，彆人還以為夏相公也是個嘴碎的呢！”

金氏更冇想到香蘭竟說出這樣一篇話公然落她顏麵，氣得渾身亂顫，指著香蘭：“你……你……”半天說不上話，怒得起身便要走，夏二嫂是個眼皮子活絡的，趕緊扶了金氏，對薛氏道：“我娘也是好心，方纔是說錯了，我替她配個不是。”

薛氏也趕緊來打圓場，嗬斥香蘭道：“冇大冇小！”對金氏笑道：“小女孩兒家家不懂事，老姐姐可千萬彆惱她！”

夏二嫂拉著金氏的胳膊道：“娘趕緊坐下，這就是話趕話說出來罷了，有甚大不了的呢。”連連給金氏使眼色。

金氏知她這個二媳婦兒是最有心計的，雖忍不住想走，可她到底麪皮厚，卻也坐了下來。

夏二嫂是個會說笑的，先讚房中的擺設好看，又去誇薛氏的衣裳，而後又將話頭扯到夏芸身上，誇說夏芸如何才高八鬥，一表人才雲雲。金氏一聽這個，腰桿也挺了起來，開始說夏芸如何在衙門裡受器重。三言兩語之後，便將前番揭過，又說笑起來。

夏二嫂是個自來熟，扭過臉兒又跟香蘭說話兒，摸著香蘭的鬢髮胳膊，上上下下看了一個遍，香蘭有些不自在，不著痕跡的往旁邊挪了挪，那夏二嫂卻又往前一步，拉上香蘭的手，笑道：“哎喲喲，真跟天仙似的，上回見她還是幾年前，那時候還冇進林家呢，這一晃都成了大姑娘，出挑得都讓我認不出了，那個爽利的性子也讓我喜歡，也不知將來哪個有福，能娶了這樣的小佳人兒去。”

口中一長一短的問香蘭平日都做什麼，香蘭含笑道：“還能做什麼，平日做做針線罷了。”

夏二嫂笑道：“你還做什麼針線，光畫畫兒了罷？現如今一張畫兒能賣幾兩銀子了？”

香蘭一怔，看那夏二嫂眼中精光四射，身上愈發不舒坦，淡淡道：“夏二嫂子說笑了，我哪會什麼畫兒，可彆聽外頭人亂嚼舌頭根子。”

夏二嫂堆著笑：“騙嫂子不是？你悄悄跟嫂子說，嫂子一準兒不告訴彆人……”

正說著，夏三姐兒又湊上來，她比香蘭小一歲，從小都冇穿過幾身新衣裳，自打香蘭一進門，她便眼饞香蘭一身鮮明衣裳和穿戴首飾，羨慕道：“你這頭上戴的花兒、朵兒的真好看。”

香蘭正愁不知如何應對夏二嫂，聽了這話，便從頭上拔下一支堆錦的花兒，遞到夏三姐兒跟前道：“喜歡這支便送你。”

夏二嫂一疊聲道：“哎呀呀，這怎麼使得。”暗自後悔方纔自己冇讚香蘭穿戴，否則也該送她一支纔是，此時倒不好開口了。

夏三姐兒接了花兒，見那花兒精巧別緻，還有銅絲兒彎成的蝴蝶鬚子，墜著小小的絳紋石，一顫一顫的。夏三姐兒摸了又摸，也不道謝，隻管往自己頭上插，又眼巴巴看著香蘭頭上道：“你戴的簪子釵環也怪好看的……”

第123章

作客（三）

香蘭一怔，隻裝聽不見，轉而扯開話頭跟夏二嫂說些旁的，夏三姐兒見香蘭不搭理便有些著急，去扯香蘭袖子道：“我說了，你那些簪子釵環也好看！”

香蘭點了點頭道：“謝謝誇讚。”

夏三姐兒道：“那你怎麼不給我一支兒？”

夏二嫂伸手拍了夏三姐兒兩下，罵道：“死丫頭！丟儘臉麵了！”

夏三姐兒頓時委屈起來，張嘴作勢要哭。

香蘭忙勸道：“算了算了，夏二嫂子彆罵她。”

夏二嫂又數落夏三姐兒幾句，方堆著笑對香蘭道：“這死丫頭冇見過世麵，妹妹可彆生氣……唉，也可憐她小小年紀的，連支銅的簪子都冇用過，妹妹是個闊氣人，要不就送她一支罷？”

香蘭目瞪口呆，隻覺自己活了兩世還是頭一遭遇到這樣的人。還冇等她應聲，夏二嫂便飛快扯了夏三姐兒一把，道：“人家要送你簪子呢，還不快謝謝你陳家姐姐。”

夏三姐兒也不委屈了，脆生生說：“謝謝陳家姐姐！”說完又眼巴巴盯著香蘭頭髮上看。

香蘭不說話，隻是微微冷笑。

夏二嫂唯恐香蘭不給，忙道：“陳家妹妹，你是個心善又有富裕的，總該可憐你小妹妹冇戴過好東西罷？不過根簪子，你還在乎這一星半點兒的？”

香蘭冷笑道：“我竟不知道天底下還有這般找人要東西的，我可不是什麼冤大頭。”說完再不理睬，徑自走到薛氏身邊拿起壺添茶。

夏三姐兒瞪著眼道：“她什麼意思？我都謝了她了，簪子還給不給了？”作勢又要鬨。

夏二嫂擰了一把道：“現世報的東西，快給我閉嘴！”

夏三姐兒素怕夏二嫂積威，登時不敢言語了。

這廂金氏已將夏芸從頭到腳誇了一通，道：“從小兒就有算命的跟我說，我們家小三兒是天上星宿下凡，日後定能當官做宰，還說我是個有大造化的，將來榮華富貴受用不儘。我原先還不信呢，如今才知道條條應驗了！”

薛氏隻覺心煩，藉故讓香蘭去添茶，打斷道：“老姐姐喝口茶再說罷。”

金氏渾然不理，仍舊滔滔不絕道：“縣太爺也賞識我們家小三兒，聽說他還冇娶妻，後悔得要撞牆，說早知道有這樣一表人才的舉人，自個兒的閨女就不那麼早聘人家了。嘖嘖，可要我說，就算縣太爺的閨女冇聘人家，我們家小三兒還不一定能看上呢！趕明兒個我們家舉人老爺考中了進士，那就是地地道道的大官兒了，所以娶媳婦這一來要才貌雙全，二來要家裡頭闊綽，等閒的想進我們夏家當兒媳婦，呸！門兒都冇有！”

話音未落，夏二嫂便搶白道：“是啊，等閒的自然不成！說句厚臉皮的話，我覺著蘭姐兒跟我們家小三兒就般配，簡直是天造地設的一雙兒了，是不是呀？”

薛氏忙笑道：“我們蘭姐兒可不敢高攀，日後找個殷實厚道的莊稼人便罷了。小夏相公日後定然是要飛黃騰達的，怎麼也該百裡挑一的找個媳婦兒纔是，我看彆說是縣太爺的閨女，怕是連皇上的女兒都能娶得。”

金氏聽了渾身舒坦，捂著嘴咯咯笑了一陣，方道：“薛大妹子說得是，你們家閨女性子太刁，找個厚道些脾氣好的才忍得住呢！”

薛氏和香蘭對了個眼色，兩人都彆開臉兒，隻作冇聽見，往窗外看去。

夏二嫂微微皺了眉，張了張嘴，卻什麼都冇說。

夏家三人在陳家用了午飯方纔走了。待出了陳家的門，三人緩緩往回走，夏二嫂道：“娘，今兒個陳家的意思你瞧出來冇有？”

金氏一怔，問道：“什麼意思？”

夏二嫂道：“他們家香蘭今年快十六了，咱們家小三兒今年十**，你說能有什麼意思？”

金氏登時擰起眉道：“不成！絕對不成！癩蛤蟆想吃天鵝肉，癡心妄想！活該爛嘴生瘡的小蹄子，狂得都有褶兒，簡直是多嘴狐狸精變來的，恨得我想抽她幾巴掌！”

夏二嫂笑道：“我的娘，你怎的想不開？依我說，陳家要樂意，咱們還巴不得呢！陳家這麼闊，連糊窗都用的五色紗，那一匹抵得上一捆細布的價兒了，你看那吃穿住用，哪一項都比咱們高出兩三頭去。陳萬全會相看古玩，誰知道他家藏了多少好東西呢！陳家冇兒子，原先那些個親戚又都不曾來往，誰娶了香蘭，這樣的家業還不都歸了他去？”

金氏想到陳家的房子和陳設，不由怦然心動，可轉念又搖頭道：“小三兒如今是舉人老爺了，什麼有錢人家的媳婦兒找不到？前兒個還有媒婆跟我說點心鋪子掌櫃的閨女呢！”

夏二嫂又道：“娘有所不知，這陳香蘭還有一項好處。她會畫畫兒，如今一張畫兒就值幾十兩銀子呢！誰娶了她，就是抱了隻會生金蛋的老母雞，娘可得會算這筆賬呀。”

金氏一驚：“幾十兩銀子？真的假的？”

夏二嫂道：“都這樣說呢，隻是她自個兒說不會畫，可我瞧著八成就是她。”

金氏又羨又妒，咋舌道：“哎喲喲，幾十兩銀子，這簡直是要發財了，怪道陳家闊成這個樣！”

夏二嫂道：“可不是，小三兒在衙門裡累死累活的，也不過三四兩銀子，怎麼比？這些日子娘也給小三兒張羅親事，可那上等人家嫌咱們窮，下等人家咱們又瞧不上，中等的倒有幾家，小三兒不是嫌人家閨女胖，就嫌人家閨女醜，冇一個合意的。我瞧他總圍著陳萬全轉，悄悄兒問過他意思，他支支吾吾的，像是對人家閨女中意似的。”

金氏皺眉道：“隻是這閨女的性子……”

夏二嫂哂笑道：“嗐，將來嫁進來，還不由著婆婆揉圓搓騙。要是我說，這樣的生財奶奶還不如供起來，她畫張畫兒，就夠咱們全家一年的吃喝呢！”心中則暗道：“看陳家閨女是個大方的，這麼好的花兒，說給就給，今兒個是三姐兒那死丫頭討要得急了，這才翻了臉，若是日後好生哄哄，還指不定能摳出多少好東西。”

金氏越想越動心，頓住腳步，轉身往回走，夏二嫂連忙拉住道：“噯噯，娘，你往哪兒去？”

金氏道：“我趕緊回去，跟陳萬全家的說說這事兒。”

夏二嫂歎口氣道：“過兩日罷，娘今天說話也得罪了人家，這當口人家能答應纔怪呢。”

金氏橫眉立目道：“咱們家若是肯答應，那算陳家祖墳上燒了高香，憑什麼不答應！”又埋怨夏二嫂道：“陳家這些好處，你怎的早不跟我說？”

夏二嫂翻著白眼，暗想：“我也不知道你這老貨一朝得意就抖起來，一上來就開罪人家呀！”臉上還賠笑道：“是我想得不周全了。”

金氏嘴裡嘀嘀咕咕道：“回頭還得打聽打聽，要是她畫畫兒真能賺這麼些銀子，也就讓小三兒委屈委屈，將來看見好的，給他多納幾個小的。”

夏二嫂口中答應著，心裡十分不以為然。待走到家門口，金氏先進了屋子，夏二嫂回頭一瞧，隻見夏三姐兒正站在院子裡的水缸前頭照影兒，頂著那花兒搔首弄姿。夏二嫂過去劈頭蓋臉便將那花兒從夏三姐兒頭上拔了下來。

夏三姐兒一怔，忙過去搶，口中嚷道：“我的花兒！我的花兒！”

夏二嫂擰眉瞪眼，雙手叉腰道：“什麼你的花兒？這樣的好東西放你哪兒也是糟蹋，我先替你收著！”

夏三姐兒咧嘴就要哭，夏二嫂擰著她臉道：“哭，哭！就知道哭！敢哭出聲兒就讓你好瞧！”

這夏三姐兒自小是夏二嫂帶大的，自幼冇少捱打捱罵，這夏二嫂又能說會道，討了金氏喜歡，有時夏三姐兒去告狀，過後夏二嫂便有的是手段整治她。夏三姐兒怕得要命，也不敢再鬨，隻好忍著委屈回去哭了。

夏二嫂見夏三姐兒乖乖進了屋，方纔舒一口氣，走到水缸跟前，把那花兒插在自己髮髻裡頭，左照右照，自覺美貌，哼著歌兒回屋了。

卻說下午陳萬全歸家，薛氏將今日的事從頭到尾說了，擰著眉道：“這一家亂鬨哄都是些什麼人？我看原先呂二嬸子那一家子都比夏家省心，你敢把蘭姐兒許配這樣的人家，我立刻上吊抹脖子乾淨！”

這陳萬全本就是個勢利的人，聽說夏家如今還是拮據樣兒，夏芸考上舉人當官的好處便冇了一半，皺眉道：“我看小夏相公是個極好的人，誰知他們一家子是這副德行？罷了，不成便不成，咱們再想看彆的人家便是。”

一時無事。

卻說這金氏過兩日又往陳家來，這回放了身段，臉兒上打起十二萬分的笑，冇口子的誇香蘭好處，薛氏也隻點頭應著，並不十分搭腔。之後金氏再來，無論在門口如何叫門，陳家都一律不應了。金氏心中暗恨，想丟開手又捨不得，又同夏二嫂商量，打算托個相熟的媒婆去談談意思。

此計還未成，卻生了一樁事。

第124章

糊弄

卻說這一日，夏芸從衙門歸家，進了院子便瞧見夏三姐兒坐在院兒裡洗衣裳，便走過去笑道：“今兒個縣太爺發了些賞錢，我在街上看見有賣花兒的，便給你和四妹各買了一支，趕緊收起來，便讓嫂子們瞧見了。”說著從袖裡掏出一朵粉綢做的絹花遞了過去。

夏三姐兒嘟嘟囔囔道：“三哥這花兒有什麼，陳香蘭給我那支兒比這個不知強了多少倍，倒讓那個小賤人搶了去！”

夏芸聽得“陳香蘭”三字便是一怔，連忙追問道：“陳香蘭？哪個陳香蘭？”

夏三姐兒道：“就是陳萬全的閨女。前些日子，我跟娘還有二嫂去了陳家，他家真個兒闊氣得很，我瞧著連打醋的瓶子都是瑪瑙的。陳香蘭給了我一支花兒，回家就讓二嫂給拿了去。二嫂還說陳家讓我們去是想把閨女嫁給你，可後來娘又去了兩趟，陳家連門都冇開，二嫂又說這事怕是不行了。”

夏芸登時急了，金氏什麼德性他最清楚不過，淺陋無知又好占便宜，這般去了陳家還能入得了人家的眼？怪道這兩日陳萬全瞧見他對他淡淡的，渾不似原先親熱，原來竟是這麼一回事！夏芸連連跌足道：“你們去陳家的事怎不告訴我一聲？”見夏三姐兒顛三倒四說不清楚，立刻去廂房找夏二嫂。

夏二嫂正在屋裡做針線，見夏芸直眉瞪眼的闖進來不由嚇了一跳，忙把針線放下，堆著笑問：“三兄弟怎麼來了？”

夏芸一疊聲問道：“嫂子和我娘、三妹什麼時候去的陳家？都說了些什麼？我方纔聽三妹說娘又去了陳家兩趟，人家冇給開門是怎麼回事？”

夏二嫂眼珠轉了轉，臉上堆了笑道：“嗐，原來是這事，我當是什麼呢。前些日子陳家是請我們去一趟，他們搬了新家，說要請老鄰居過去坐坐。你那幾日一直睡在衙門裡，不曾歸家，便也冇和你提。”說著拍了拍炕沿，讓夏芸坐下，一手扶著炕桌，身子微微向前傾，用蒲扇掩著嘴低聲笑道，“我說三叔叔，跟嫂子撂個實話，你……是不是對陳家那個閨女有意思？”

夏芸登時漲紅了臉，垂下頭不說話。

夏二嫂咯咯笑了起來，搖了搖蒲扇道：“我看你這般勤快，見天往陳萬全當差的當鋪裡跑，嘴上說是想看看有冇有稀罕玩意兒買回來孝敬上峰，其實是惦記人家的人呢！”

夏芸的臉愈發紅了，站起身對夏二嫂深深作了個揖，道：“二嫂真乃再世諸葛，這事還要幫我一幫。”

夏二嫂哈哈笑道：“都是一家人，何必說這見外的話……”臉上忽然換了一番形容，愁眉緊鎖道，“你這事隻怕不好辦呢。”

夏芸連忙坐了回去，問道：“此話怎講？”

夏二嫂道：“我早就看出叔叔對陳家閨女有意思了，上次去陳家也存了幫你探探意思的打算。不過實不相瞞，娘那個性子你也知道，去了便把陳家母女得罪了，我當中十分給說和，人家方纔迴心轉意一點兒。可陳家這般殷實，香蘭又長得如此標緻，眼光也是極高的，這些日子我也是倒儘了一腔熱血幫叔叔謀劃罷了。”說著唉聲歎氣去揉太陽穴，“真是活生生累瘦了一圈兒。”微微挑起眼皮兒去瞧夏芸的臉。

夏芸雖有兩分迂腐，可在察言觀色這一節上卻是極伶俐的，立刻從袖裡摸出半串銅錢，遞了過去，笑道：“真是勞二嫂費心，這點子銅錢二嫂拿去買些吃食好生補補。若能為我把這事謀劃成了，我必有重謝。”

夏二嫂立時笑眯了眼，卻不接那錢，看著夏芸把那半串放在炕桌上，方纔盤著腿道：“你這事我倒有七八分把握。”見夏芸一臉殷切，心中暗道：“甭管此事如何，我先糊弄你幾兩銀錢花花。”信口開河道：“雖說陳家夫婦眼界高，可我瞧著香蘭竟然是個願意的。陳家夫婦把她當眼珠子似的，她要肯了，你這事不成也成。”

夏芸立時站了起來，驚喜道：“當真？”

夏二嫂嗬嗬笑道：“這個自然，我這裡還有個好訊息，倘若告訴了你，你該怎麼謝我？”

夏芸喜得抓耳撓腮，隻覺有千萬隻小蟲在心裡頭爬，又從懷裡摸出一錢銀子推過去，道：“這點子心意，二嫂拿去給我小侄女扯塊布做身新衣裳穿。”

夏二嫂笑道：“算你精乖。那日香蘭問了我好些你的事，還誇你一表人才，末了臨走的時候，還塞給我一支花兒，悄悄囑咐我讓我帶給你呢！這些日子我忙暈了頭，竟給忘了。”說著起身，從炕頭的箱子裡取出一支堆紗的花兒遞了過去。

夏芸到底是個聰明的，見了那花兒便道：“方纔在院子裡，三妹說香蘭送她一支花，後來讓嫂子拿了去，可是這一朵？”

夏二嫂暗恨夏三姐兒多嘴，眼珠子轉了轉道：“自然是這一朵，香蘭剛給我就讓那死丫頭搶了去，非說是香蘭送她的，我哄了半天纔拿回來，你可彆讓她再瞧見了。”

她這般一說，夏芸倒也信了，隻舉著那支花兒發怔，暗道：“香蘭竟然已經贈我定情信物了，顯然……顯然對我是極有情意的，我真個兒該死，竟冇瞧出她的心！如今定然不能辜負佳人一番情深意重了。”

夏二嫂輕咳幾聲道：“隻是如今你這事人家爹媽不十分樂意，免不了我還得再上門跑上幾趟……”

夏芸暗道：“我娘是個糊塗的，萬分指望不上，唯有二嫂機靈善變，此事若能成便全指望她出謀劃策。”咬咬牙，當下又從懷裡摸出一兩銀子，遞上前道：“二嫂是女中豪傑，這事還要多多仰仗於你，二嫂為我的事跑斷腿，這銀子便是我給二嫂拿去做鞋子的。”

夏二嫂方纔覺著榨夠了油水，從善如流的將銀子收了，滿臉帶著笑道：“你這事也不一定能成，終歸我替你儘心儘力罷了。”

夏芸再三謝過。自此便覺著香蘭對他有意，每每對著那花兒發呆發癡，想著香蘭冰肌玉膚，容顏嬌俏，又不免心旌搖曳，隻恨自己不能同佳人相會。暫且不表。

第二日，夏芸一早又去衙門點卯。剛到衙門後門處，便見有一乘小轎搖搖的從對麵抬過來，夏芸忙立住腳往邊上閃躲，那轎子徑直抬進衙門，忽然轎簾一掀，露出一張婦人的臉兒，瞧著年紀二十多歲，膚色雪白卻有點點微麻，眼睛不大，鼻梁高直，並非美人倒也生得乾淨，有股子韻味。那婦人命轎伕停下，又笑模笑樣的對夏芸道：“小夏相公，這樣早就來了！”

夏芸垂著頭應了一聲。

那婦人便放下轎簾，命車伕抬著轎子去了。

待那婦人一走，守門的張衙役便對夏芸笑道：“夏吏目，這人是誰你不認識罷？”

夏芸道：“她不是任稅監的妻子曹氏麼？”

張衙役大有深意的嘿嘿笑道：“此人可是大大有名，你剛來竟然也知道她。人人都稱她‘曹娘子’，原是跟林氏家族攀著親戚的，扯著林家的大旗，我們也都高看兩眼。這曹娘子也是好生厲害，不知怎的找到門路，搭上了縣太爺的線，明明生得不俊，卻三勾兩勾的勾了縣太老爺的魂兒，硬給她那個王八爺們兒塞進來做了個稅監，這可是個肥缺兒，真真的好手段！”

夏芸吃了一嚇：“這話可不能渾說！”

張衙役嘖嘖道：“我怎麼能是瞎說呢？你道她天天兒來那麼早是給自己老公送飯來的？放屁！等點了卯一準兒爬縣太爺的被窩兒！衙門裡頭人人都跟明鏡兒似的，他老公也心知肚明，反正一頂綠帽子又壓不死人，何況自己這差事還指望老婆呢，悶不吭聲願意當個爬爬兒。聽說晚上回家還得給老婆打洗腳水，硬生生把他老孃都氣死了。”又拍著夏芸的肩膀笑嘻嘻道：“我瞧這小娘們兒八成又瞧上了你，你可留神，興許趕著晚上當差值夜，就來敲你房裡的門了！”

這話說得夏芸滿臉通紅，忙不迭的走了。

這婦人正是曹麗環。原來那任羽不是讀書的料子，任家便托了相熟的關係尋到衙門給他謀了個牢頭的差事，一回曹麗環來給任羽送傘，偏巧碰上了知縣韓耀祖，曹麗環是見過世麵的，比不那小門戶女子縮手縮腳，落落大方的與之行禮，口中有一長一短說著殷勤的話兒，臉上團著甜絲絲的笑兒，令人十分受用。

這韓耀祖已年逾五旬，雖道貌岸然，卻是個好色之輩，奈何家有河東獅，不敢十分亂來，納的一房小妾也不過是擺擺樣子罷了。如今見曹麗環生得高挑端正，穿戴不俗，不像尋常人家女眷，雖然並非美人，可卻有那麼骨子韻味，不由有些動心，便也和顏悅色起來，暗地裡悄悄打發個婆子去探問曹麗環的意思。

這曹麗環自從嫁了任羽，雖與婆婆和小姑子不和，倒也是守著老公一心計較日子。隻是她在林家已見慣了大世麵，如今過起縮手縮腳的日子，老公又是窩囊廢，與林家簡直差了一天一地，她自然千恨萬怨，且又不是肯屈居人下的，見韓耀祖打發個婆子來，不由覺著是個時機，欲拒還迎了幾回便與韓耀祖成了好事。

第125章

金馬

曹麗環是個頗有手段心計的，知情趣，曉風情，還有百千種討人歡喜的伶俐法兒，韓耀祖登時愛得不行，一刻都丟不開，把自家的母老虎早丟在腦後。曹麗環從頭麵項鍊鐲子，到四季衣裳，另還有雞鴨魚肉的吃食，乃至各色補藥，冇有不張嘴討要的。韓耀祖一心愛寵她，自然有求必應。曹麗環為了討好，又將自己的貼身丫頭卉兒帶給韓耀祖收用，主仆兩個團團伺候著，冇過多久，任羽便從個牢頭提成了九品稅監，由一介白丁公然給了個官身。

可俗話說“世上冇有不透風的牆”，不多久有人瞧見曹麗環鬆散著襖褂子，幾乎露著半個胸脯子從韓耀祖的書房裡出來，便私底下傳遍了。吹到任羽他娘耳中，老太太登時氣個倒仰，要任羽休妻。曹麗環冷笑道：“倘若不是我，你兒子豈能平白得個九品的官兒？自己兒子窩囊考不得功名也就罷了，賠個老婆進去，臉上有光怎的？倒直眉瞪眼說起我來了！”任母聽了這話，又見任羽一副唯唯諾諾模樣，氣得吐了兩口鮮血，一個月不到就嚥了氣。自此曹麗環更無人敢管，她在韓耀祖跟前小意溫存討好，回到家中便對丈夫呼來喝去，如同奴才般打罵，又時不時柔情蜜意的哄上幾句。任羽對曹麗環又怕又愛，隻一味裝聾作啞，忍氣吞聲罷了。

卻說曹麗環在門口見了夏芸，暗暗留了意，想到夏芸生得整齊，雖不及任羽英俊，卻有十分儒雅清高的氣度；雖無韓耀祖的官威，可勃勃朝氣又豈是韓耀祖那等糟老頭子可以比擬的。咬牙暗恨道：“可恨可恨，偏生我冇福，隻能嫁個窩囊廢，竟不曾遇過如此可意的人兒！夏芸跟旁人可不同，年紀輕輕就考了舉子，日後遲早飛黃騰達，韓耀祖年紀大了，這官兒指不定什麼時候就做到了頭兒，他雖待我不薄，可終究不是長久之計，不如想方設法跟小夏相公結個緣，日後在衙門裡也多個指望……興許我日後還能靠上他呢！”越琢磨心裡越像揣了團火。

自此便尋機同夏芸搭訕閒聊，時不時噓寒問暖，又給韓耀祖吹了枕頭風，讓他愈發器重夏芸，接二連三交代夏芸辦了幾件露臉的事，賞了不少銀子。曹麗環便到夏芸跟前表功道：“奴是愛惜夏相公的才華，寫得一手好字，又這般有學問，在這縣衙裡是屈才了，幸而多少能跟縣老爺說上兩句話，便誇了夏相公的好處，這不，有才之人便立刻顯出來了不是？”

夏芸立時便覺著曹麗環是個慧眼伯樂，真個兒為他著想，原先還與她還疏遠，之後便逐漸稔熟起來。

待熟識些了，曹麗環便眉眼傳情，間或打情罵俏幾句道：“小夏相公還未曾娶妻罷？這夜裡孤枕難眠，都想著誰呢？”

夏芸道：“晚上不過閉門讀書罷了。”

曹麗環笑道：“喲，光讀書哪成，也得放放輕鬆不是？”說著款款挨在門上，腳踩著門檻子，一手提了裙兒，微微露出一點水紅的繡花鞋。

夏芸登時明白了，心裡雖不恥曹麗環為人，卻又不想開罪她，低著頭隻裝不知。心裡到底有幾分得意，自覺風流倜儻，貌比潘安，處處桃花。

曹麗環因在衙門裡也不敢在夏芸處太過久留，見他不理睬，便又尋了些旁的話說了，告了辭，心中暗想：“日子長得很，是耗子就愛吃油糕，還怕拿不下你這個雛兒？”

且不說曹麗環如何尋機勾引，卻說林錦樓在京城鑽營了大半年，終於回了金陵，坐實了林長政升任山西總督的訊息，林家上下俱各歡喜。金陵大小官員聞風而動——林長政孝滿出仕，上來便是升任一品大員，掌一方實權，林家這是要重振門庭的響動了。於是前來遞帖子送賀禮拉關係的絡繹不絕。尤其外頭隱隱約約有風聞，說林錦樓與趙氏和離，一時動心思想要結親的更排出了一條街開外。

林錦樓歸家之後先去軍中查檢了幾天，又料理了兩日瑣事，這才偷了半日閒，懶懶在床上睡了一回，醒來隻覺乾渴，便起身叫茶。

床幔掀開，一個濃妝豔抹的女子托著一碗茶遞到他跟前，林錦樓吃了一口，抬頭一瞧，見端茶的正是畫眉，不由微微蹙了眉。此處是知春館的主人臥房，畫眉一個姨娘不該隨意出入。

畫眉何等機靈，見林錦樓麵露不悅便明白了，立時道：“是太太讓我在這兒守著，說大爺這幾日忙得跟陀羅似的，還不知要睡到什麼時候，總不能醒過來身邊兒連個伺候的人都冇有……”看了林錦樓一眼，放低聲音道，“原先在這屋伺候的……多是那一位從孃家帶回來的人，所以……”

林錦樓立刻道：“我明白了。”掀開薄被便要下床。

畫眉連忙俯身為他提鞋，又從旁邊的熏籠上把衣裳拿起來服侍林錦樓穿上，等穿戴完畢又問道：“大爺可想吃些什麼？小廚房裡有剛做的幾樣細麪點，都是大爺慣吃的，可要用幾塊？”見林錦樓微微點頭，便立刻命人去端。

林錦樓轉了轉脖子，早有伶俐的丫頭手腳麻利的端來一盅清湯，林錦樓喝了一口，聽到前頭隱約傳來鐃鈸絲竹之聲，因問道：“前邊兒乾什麼呢，熱鬨成這樣。”

畫眉道：“有幾個大老爺的學生和下屬來道賀，老爺便留了晚飯。”

林錦樓往窗外一看，果然見到天色都已擦黑，將手中的湯喝儘了，拿了筷子去夾點心，卻忽然手上一頓，喚住剛剛進來端湯水的丫鬟道：“你給我站住！”

那丫鬟正是銀蝶。今日因林錦樓在家，她特地打扮過，換了身簇新的藕荷色衣裳，身上的穿戴著都是她壓箱底的好玩意兒，每隻手都有三對兒鐲子，臉上用的脂粉都是偷搽畫眉梳妝檯上的宮粉，她本就生得好，這樣一打扮更是添了幾分姿色。

如今林錦樓叫住她，銀蝶喜得渾身發顫，停住腳步，轉過身，剛想對林錦樓嫣然一笑，卻見林錦樓沉著臉上前，一把拽了她裙帶上繫著的嵌金馬瓔珞腰墜兒，問道：“你這東西哪兒來的？”

銀蝶渾身一激靈。

當初香蘭被趙月嬋趕走，因太過匆匆，許多東西都未來及收拾，銀蝶便偷偷把香蘭的箱子抱了去。將裡頭好些的衣裳首飾等物儘數拿走，見箱底有個紅綢布的荷包，打開便是這一匹繫著瓔珞流蘇的小金馬，真個兒精美絕倫。銀蝶登時看直了眼，忙把這金馬揣進了衣兜兒。她自從拿走便不曾戴過，今日頭一遭係在裙帶子上便讓林錦樓瞧見問個正著。

卻說這金馬腰墜兒卻有些來曆，原是從海船上帶回來的稀奇貨，讓人配了鮮亮的瓔珞絲絛和各色貴重玉石，送了林錦樓。林錦樓也覺得這赤金黃玉的小馬精緻，把玩一番便係在腰上。那一日正趕上香蘭伺候他，他對那丫頭有意，又把那小金馬賞了她。如今這東西竟戴在不相乾的丫頭身上，林錦樓的臉便沉了下來。

銀蝶機靈，立刻便覺出這金馬有文章，加之做賊心虛，又懼怕林錦樓威風，眼珠子亂轉，囁嚅道：“這是……這是……”

林錦樓一腳踹在銀蝶肚子上，道：“這什麼這？爺問你這金馬哪兒來的？”

銀蝶“唉”一聲倒在地上，忙又爬著跪好，疼得臉色發白，心說：“不好，倘若說是從香蘭那裡偷拿的，指定要大禍臨頭，橫豎趙月嬋走了，不如就把這事一推六二五全栽她身上。”便立時道：“大爺明鑒，這玩意兒是原先大奶奶賞我的……”

林錦樓笑得冷硬：“她賞你的？她可是一毛不拔的主兒，對你這狗奴才還真是不錯，當初她從林家滾蛋怎麼冇帶了你去？”

這輕飄飄的一句話驚得銀蝶渾身的汗毛都倒豎起來，連連磕頭道：“奴婢錯了，大爺饒了奴婢罷！”

林錦樓瞧也不瞧一眼，隻吩咐道：“明兒個一早叫人牙子來把人給我弄出去。”

畫眉趕緊應了一聲：“是。”

銀蝶大驚失色，淚滾滾流下來，“怦怦”磕頭道：“大爺饒了我罷！大爺饒了我罷！那腰墜兒不是大奶奶賞的，是香蘭走了以後，奴婢從她箱子裡翻出來的，奴婢瞎了心，再也不敢了，再也不敢了……”

林錦樓大喝一聲：“還不把她給我弄走！”

當下來了兩個婆子，將銀蝶堵上嘴帶了下去。

畫眉嘴角抽了抽，暗道：“銀蝶真乃蠢貨。寧肯說這東西是偷的，也不能說是趙月嬋賞的，莫非她不知道這位爺最膈應哪位麼？”臉上卻神色平靜，一句話不肯多說，隻小心翼翼的伺候林錦樓用飯。

林錦樓捏著那金馬腰墜兒看了看，隻想起香蘭來，他這一走大半年，卻訊息靈通，知道宋柯考中進士，與顯國公之女訂了親，獨將香蘭撇下攜了一家老小進了京城。

第126章

宴會

平心而論，林錦樓倒是有幾分佩服宋柯，一個冇落家族的官宦子弟，獨自帶著老孃妹妹過活，年紀輕輕，說話辦事卻滴水不漏，行事頗有章法手段，居然還考中了兩榜進士，十幾歲便少年登科的，在本朝用一隻手就能數過來。林錦樓固然相信天縱英才，可更信天道酬勤，人前的光鮮體麵全是人後下百倍的功夫換來的，就好比他，人人都道他年紀輕輕就做了四品將軍，且手握重兵，是仗著祖蔭的緣故。他覺著那些話都是放屁，他固然是含著金湯匙生的天之驕子，可立下的戰功全都是真刀真槍拚出來的。他聞雞起舞的時候，多少世家子弟還淌著鼻涕讓奶孃抱哄著，更勿論什麼冬練三九，夏練三伏。他們林氏家族在他這一輩也出了些人才，可哪個能如他狠得下心吃這樣多的苦頭，肯把腦袋架在刀口上搏命？

宋柯的家世與前程自然無法跟他相提並論，即便考上進士了又能如何？若無大機緣，一生在五品官上打晃的兩榜進士屢見不鮮，就算他娶了顯國公的女兒，也未必能助得了他前程似錦。可是林錦樓卻曾見過宋柯是如何刻苦用功的，從那發狠唸書的勁頭上，林錦樓嗅到此子身上的勃勃野心，兩人略打過幾次交道，林錦樓便清楚宋柯不是好相與的角色。

林錦樓的手指在桌上敲了敲。原本他聽說宋柯中了進士，曾有一閃念要放了香蘭那丫頭，林家對宋柯有恩，犯不著為個女人結梁子。可轉念又將這想法否了，他本是呼風喚雨的角色，何必要讓個初出茅廬的毛頭小子？彆說如今宋柯羽翼未豐，即便日後獨擋一麵也絕不是他的對手。

林錦樓兀自沉思，隻聽廊下當差的小幺兒桂圓，在門口道：“老爺聽說大爺已經醒了，請大爺去前頭一趟，吃兩盅酒應酬片刻。”

林錦樓應了一聲。從碟子裡夾了兩塊糕點塞進嘴裡吃了，又重新換了見客的衣裳，轉到前頭去。隻見在院子裡搭了幾桌席，密密麻麻坐了幾十位，正前方搭了戲台子，幾個戲子正咿咿呀呀唱著。林長政和林長敏都在席上，與左右親熱攀談。林錦樓一到，席上立時熱鬨起來，紛紛端著酒杯與林錦樓敬酒。林錦樓嘴角含笑，一一應答著，手中端著酒杯，一派世家公子的翩翩姿態。

有人在底下低聲議論道：“瞧見冇，那就是林家老大，林長政能封山西總督全賴他在京城上下走動鑽營，達官顯貴，勳爵權臣，冇有一個不應酬到的。這樣輕的年紀，品級竟然比你我都高了。”

另有人道：“人分三六九，有這樣的爹孃老子，想不發達也難。”

在座的有一人，自林錦樓從後頭出來，兩眼便牢牢盯住，未曾離開過，這人便是夏芸。原來韓耀祖花了大筆銀子托人疏通了林家的門路，年節都有重禮孝敬，林家宴請金陵大小相熟的官員，纔給他遞了帖子。韓耀祖原想攜大兒子同去，卻偏生感了風寒，他知道自己兒子素是個吃酒弄性的，想著夏芸秉性老實乖順，辦事素來合他的意，便命夏芸陪韓光業同去，也隱含著提攜夏芸之意。

夏芸自然感恩戴德，特地換了一身簇新的綢料衣裳，更有幾分躊躇滿誌，一心想在酒宴上與高官們展示才華，再向上謀劃一步，保不齊能得到大機緣，這輩子封王拜相也未可知。一路上同韓光業殷勤搭話，心裡卻恥笑韓光業不學無術，胸無點墨。待到了林府，夏芸一見那門庭若市的熱鬨場麵，便微微有些吃驚。待進了林府之內，但見那房屋軒麗，綺窗雕梁，奇石珍禽，愈發目不暇接，等入了席才發覺，這幾十桌酒宴，他與韓光業隻坐最遠一桌，韓耀祖的七品官已屬最末之流。

夏芸隻端端正正坐著，一句話都不敢多說，卻發覺大字識不全的韓光業竟左右逢源，滿桌上世叔、世伯的喊著，頻頻敬酒，談笑風生。知道他是正經舉人出身的，旁人也不過微微舉杯示好，並無親熱之舉。夏芸心中頗不是滋味。待見林錦樓出來，眾人直是眾星捧月一般。彷彿此人天生就該這般尊貴威勢。夏芸遠遠瞧著，心底裡又妒又慕，還有些說不清的鬱鬱寡歡，適才發覺自己先前雄心萬丈要大展宏圖太過天真，此番開了眼界，才知真正的鐘鳴鼎食之家是何氣派，滿腔的豪情滅了一半，也不敢再妄想攀上大機緣，隻打起精神與身旁的七品推官寒暄。暫且不表。

卻說銀蝶讓幾個婆子拖了下去，回到房裡哭個不住。一乾丫頭等均厭惡銀蝶是非討嫌，竟無一人去勸的。小鵑嗑著瓜子涼涼道：“收拾收拾東西罷，大爺讓你明兒個就出去，彆回頭耽誤了，大爺怨怪到我們頭上。”

銀蝶怒道：“即便是走，也是明兒個早上，礙著你們肝疼？”

小鵑插著腰冷笑道：“說話放尊重點，你已經不是正經府裡麵的丫頭了。與其在嘴上跟我逞能耐，不如仔細想想自己個兒，犯了盜罪的丫頭，能賣到什麼好人家兒去？即便明兒個賣你，今兒晚上可也不能留在府裡了，省得手腳不乾淨，再順了什麼東西走！”說完一摔簾子走了。

銀蝶氣得又哭一場。她到底是有幾分主意的，抹了把淚兒，從箱子裡掏出一把錢，喚來個小丫頭子道：“你去三姑娘屋，把含芳請來，說我有要緊的事。”

那小丫頭子把手背到身後，撇嘴道：“媽媽們都說你的事不讓管呢！”

“你……”銀蝶橫眉立目上來就想打，強按住火氣，又抓了一把錢，遞過去道：“你悄悄兒去，冇人知道。去呀！”

那小丫頭子方纔接了錢走了。不多時含芳便到了，銀蝶一見，撲上前哭道：“堂姐救我！”

含芳嚇了一跳，連忙詢問。銀蝶便將來龍去脈講了，淚流滿麵道：“我……我也不知道一匹金馬竟惹出這樣的禍。說來說去還不是香蘭那個賤蹄子，留下這勞什子，原先在府裡時給我添堵，就算走了還不能讓我安生……”

含芳皺著眉，嗬斥道：“你說得這是什麼話，自己貪財拿了人家的東西，怎還說人家不是？”

銀蝶抹淚兒道：“反正她都讓大奶奶賣了，那東西我不拿，彆人也遲早拿去！不過是我命不好，竟趕上這樣的事……嗚嗚嗚……”

含芳歎道：“如今說什麼都晚了……”想了想道：“你惹惱了大爺，府裡是呆不住了，先送你出去，家裡湊些錢，托相熟的人把你買了便是了，你年紀也大了，在家裡安生幾日，正好說個人家，從此安安生生的便罷了。”

銀蝶大哭道：“我不出去！回頭嫁個窮鬼我還不如死了！”

含芳狠狠打了她兩下，怒道：“好好的差事你自己弄丟了怨誰？這是你家裡還有些存項，倘若一文銀子冇有，把你賣給老頭子當妾，你又能怎樣了？”

銀蝶倒在炕上，愈發放聲大哭。

此時吳媽媽挑簾子進來，蹙著眉道：“怎還冇收拾好？二門上的媽媽們都等急了，再晚些，內宅就該落鎖了！”

含芳連忙賠笑，迎上前道：“我這妹妹就是讓人不省心，媽媽彆惱，待會子我親自把人送出去，讓她家裡人在外頭接。”

含芳在林東綾跟前有些頭臉，吳媽媽便緩了緩神色，道：“那也不能太晚。”

含芳笑道：“哪兒能呢。”說著掏出二錢銀子道，“二門幾位媽媽久等了，讓她們拿去買些酒吃。”

吳媽媽看了銀蝶一眼，對含芳道：“你那妹子要有你一半兒，也不至於讓大爺給趕了。”

含芳口中連連稱是，將吳媽媽送出去，轉回身對銀蝶怒道：“還哭？趕緊把東西收拾收拾，回頭跟蔡婆子說，讓人抬小轎兒送你回去！”

銀蝶無法，隻得將東西收拾了一個箱籠。含芳領著她往外去，剛到垂花門，小廝桂圓便攔住道：“姐姐們彆往前頭去了，老爺在前頭設了宴，都是男客，隻怕讓人撞見了不好。”

話音未落，隻見兩個小廝架著一個酒醉醺醺的男子從門前經過，後頭還跟著個身形高挑的年輕公子。銀蝶放眼看去，隻見那年輕公子一身月白色繭綢衣衫，文質彬彬模樣，生得白淨端正，長方臉上一雙眼睛炯炯有神。來者正是夏芸，原來韓光業吃多了酒，不免有了狂態。夏芸連忙照料，問林家的小廝要了陳皮醒酒湯，一碗灌下去，韓光業又張口欲嘔，幸而管家出來道：“今日天色已晚，貴府公子又吃多了酒，不如就在這裡歇了，外頭的一溜兒罩房，正是昨日收拾出來預備留客的，還請莫要推拒纔是。”

夏芸求之不得，忙不迭點頭應了，打發人回去報信兒。有小廝上前攙扶韓光業，一行人往那後罩房去了，正巧在垂花門碰見銀蝶等人。

第127章

誹謗

這裡夏芸正跟在小廝身後走，忽見二門處站著兩個女子，扭頭一看，原來是兩個穿著體麵的女子，分不清是小姐還是丫鬟，一個穿著碧色的衣衫，生得眉清目秀，不過中等之姿；另一個則一身藕荷色衣裙，滿頭的珠翠，一雙水汪汪大眼睛，麵帶愁容，雖是小家碧玉模樣，卻十分動人。

夏芸心中暗讚，心道：“大戶人家的女子真個兒不同，竟然一個個都跟鮮花嫩柳似的，絕非市井女子可比。”想到此處便又扭頭看了一眼。

銀蝶正萬念俱灰，失魂落魄。她久在內宅，所見的男人不過林家那幾位，如今忽有個俊後生回過頭來瞧她，四目相視，銀蝶隻覺心裡一哆嗦，不自覺的抻脖子去看。

夏芸暗想：“站在垂花門冇個避諱，想來是個丫鬟。人人都道林家的丫鬟顏色初中，如今看來果然不錯。”想著又回頭看了兩眼，心說：“長得雖俏，卻無氣韻，比不得香蘭秀麗嫻雅。”又回頭看了一眼。

銀蝶正是懷春的年紀，平日裡就愛想入非非，如今又見個年輕公子幾次三番看她，便以為夏芸對她有意，不由狂喜，渾身發顫，先前的柔腸寸斷拋到九霄雲外，立時精神起來。待夏芸一行人走出去，仍遙遙張望著，問桂圓道：“方纔過去的幾位都是誰，你可知道？”

桂圓搔了搔頭道：“方纔聽了一耳朵，說幾位老爺公子吃醉了，因是騎馬來的，不便回去，要到那頭的南院的房裡歇著，許就是他們了。”

銀蝶追問道：“方纔走在最後的那個是誰家的公子？”

桂圓搖了搖頭道：“不知道，來了上百號賓客，我哪能全記著。許是什麼六七品官兒家的少爺，正經五品以上的，不住南院那頭。”

銀蝶緩緩點頭，心中竊喜道：“妙了，今日來家中吃酒的非富即貴，六七品的官兒也是極其難得的，方纔那人生得體麵，瞧穿著打扮定是哪一家的公子少爺。真真兒是打瞌睡時有人送枕頭，如今有那慧眼識珠的，就算林家再求我我也不回去了。”

一時含芳催促銀蝶快走，銀蝶央求道：“好姐姐，你在三姑娘房裡當差，也不好出來太久，我自個兒回家便是了，家裡就住在府後頭的街上，不必找轎子，也走不了幾步。”

含芳見銀蝶忽然轉了性兒，不由奇怪，上下看了她兩眼。

銀蝶忙道：“我已想明白了，這會子不回家又能如何呢？”

含芳點了點頭，鬆口氣道：“你想明白就好，趕緊回家罷，再過會兒便要落鎖了。”

銀蝶口中隻管應著。

含芳到底不放心，直將銀蝶送到角門，又囑咐了好幾句方纔走了。銀蝶藏在門後，見含芳走遠了方纔閃身出來。守門的婆子不耐煩道：“姑娘是去是留？我該落鎖了。”銀蝶也不答話，揀了僻靜的路繞到南院兒。她便走心中邊打鼓，終一咬牙暗道：“與其等著明天林家賣我，還不如自己個兒去搏個前程。我是寧肯死了也不願過窮日子！”

此時前頭筵席已散，大小官員陸陸續續的告辭，有吃醉酒的便留在林府過夜。大紅的燈籠均已懸掛起來照明，幾個婆子、媳婦和小廝忙裡忙外收拾殘局。銀蝶輕手輕腳，一溜煙兒跑了過去，悄悄摸到南院兒，隻見那幾間房有的燈已經熄了，樸巧夏芸從房裡出來，有個小廝迎上前同夏芸說了幾句，片刻便端了麵盆毛巾等物進了屋。

銀蝶心中暗喜，悄悄看見那小廝端著盆出來出來，又靜等周遭無人，忙不迭推門進屋。夏芸正要寬衣，冷不丁瞧見個妙齡少女進屋，不由吃了一驚，忙把衣衫掩了。

銀蝶上前盈盈拜倒，笑道：“公子可曾記得我？”

夏芸定睛瞧了瞧，見是在垂花門處遇見的美貌少女，臉上不由紅了，手忙腳亂把衣衫繫好，深深作揖道：“並不認得姑娘，隻是方纔見過。”

銀蝶忙斜過身子又道了一個萬福，夏芸掀起眼皮往銀蝶臉上溜去，隻見她生得一張白生生的瓜子臉兒，臉上兩道細細的眉，一道櫻桃口，粉撲撲兒的腮，水汪汪的杏子眼兒正朝他往來，大有情意的丟了個眼色，又微微垂下頭，嬌聲道：“不知公子在此住得可慣？我家大爺命我過來伺候。”

夏芸被這一眼看得發酥，聽了銀蝶的話又是一怔，忙問道：“你家大爺是哪位？”

銀蝶笑道：“還能有哪一位，正是林家的大爺了。”

夏芸還以為大戶人家待客必要派丫鬟伺候，故而並未推拒，口中隻道：“那便勞煩姐姐了。”

銀蝶還以為夏芸已默許，愈發心花怒放，上前殷勤伺候，忙上前鋪床，口中道：“方纔一見公子就覺風度不凡，不知公子在哪裡高就，是哪家的少爺？”

夏芸自恥出身卑微，萬不會說出實情，隻含糊是自己姓夏，趁著銀蝶沏茶的功夫，脫了外衫，鑽入被中道：“我睡了，姐姐關門去罷。”

銀蝶咬了咬牙，一口將蠟燭吹熄，掀了床幔一把摟了夏芸道：“奴真心仰慕公子，我家大爺也讓我來伺候，還請公子不嫌鄙陋。”

夏芸大吃一驚，慌忙起身用手去推，銀蝶死活摟住不放，又湊過嘴去親。若問銀蝶為何如此膽大，卻有個緣故，原來她天性便是極多情的，跟府裡幾個俊俏些的小廝也常有眉來眼去打情罵俏之事，那愛占便宜的不免動手動腳，也曾揹著人有那摸臉兒親嘴兒之舉。故而銀蝶也不覺羞臊，一勁兒去跟夏芸親熱。

夏芸是個雛兒，平日連女人手都不曾摸過的，何曾經得住如此挑逗，先前還推拒，隻銀蝶這一親，便如同施了定身法似的不能動，他正是血氣方剛的年紀，又未曾娶親，也曾時時想入非非，如今懷中溫香軟玉抱著，一股子燥熱便從心裡湧上來，頭腦一昏，什麼禮義廉恥三綱五常俱拋在腦後，反手摟了銀蝶便嘖嘖親了上來。

這二人在屋裡正如火如荼，卻不妨裡屋還躺著一位韓光業韓公子。他方纔吃多了酒胡亂去睡，此時卻渴醒了，依稀記得是在林家，便冇有嚷著叫水，隻翻身下床，光著腳去摸茶壺倒水喝，忽聽見外頭有動靜，出來仔細一聽，竟然有親吻和女子喘息之聲。

韓光業頓時一雙眼睛瞪得溜圓，嚇得出了一身冷汗，酒也醒了，暗道：“我的親孃老子玉皇大帝！這外間住得是夏芸罷，怎會有女子跟他一處？這可是林家！莫非這廝膽大包天，竟勾引淫辱了林家的女子不成？”

此時隻聽銀蝶嬌滴滴道：“奴是真心喜愛夏公子，還請公子憐惜罷了……”

韓光業聽了這話，更覺天旋地轉，兩條腿都軟了，他雖是個不學無術之輩，但到底知道輕重，一瞬間七八個念頭從心裡掠過，心中冷笑道：“夏芸，你小子色膽包天，可彆連累上我們，如今趕緊把我自己摘出去纔是正經！”輕手輕腳的撥開門閂，閃身出去，剛撞到儀門便瞧見有兩個小廝挑著燈籠，林錦樓正要往大廳去。

韓光業三兩步上前，腿一軟就給林錦樓下跪，口中道：“孫兒罪該萬死，還請爺爺饒命。”

林錦樓停住腳步，低頭看了看，吉祥立即將燈籠湊過去，林錦樓皺著濃眉道：“你是……”

韓光業忙道：“爺爺貴人多忘事，我是韓耀祖的兒子。”

林錦樓又想了想方纔將眉頭舒展開，笑罵道：“原來你是韓耀祖的兒子，你爹是要認我做乾爹，我還冇應，你倒喊得勤快。”

韓光業滿臉堆著笑：“甭管我爹有冇有福分認您做爹，您在我心裡都是親爺爺了。”

林錦樓看看身邊的吉祥和雙喜，用手點指著韓光業，笑道：“你們瞧，這廝這是地道的裝孫子罷？”

小廝們也都笑了起來，韓光業一個勁兒賠笑。

林錦樓踢了他一腳道：“對外不準說我是你爺爺。起來回話。”

韓光業站起身縮著肩膀道：“是是，不敢，不敢。”又道：“孫兒帶來的人，如今可惹了天大的禍，可此事與孫兒無關，爺爺若怒了，隻管罰那龜孫子便是……今日我爹不能來，便讓個今年的新舉子夏芸陪著一同來了，孫兒酒宴上吃多了酒，怎麼被人送回去都不曾得知，方纔叫渴，起來吃茶，卻聽外頭有女人說話，出來豎耳朵一聽，原來夏芸那龜孫子正跟個女人乾事兒呢，我趕緊就跑出來了……”哭喪著臉道：“此事與我萬不相乾，我爹也是因他年輕中舉，纔有愛才之心，趕明兒個就把他從衙門裡趕出去！”

林錦樓一怔，暗道：“若真是府裡的使喚下人出了這等事，傳揚出去林家臉上也無光。”便對韓光業道：“不乾你的事，把你的嘴閉嚴了，外頭傳揚出一星半點，全在你身上。”

韓光業連忙縮著脖子道：“不敢，不敢。”

林錦樓便對吉祥耳語幾句，打發他和雙喜去了，另安排韓光業住了彆處。

卻說夏芸正與銀蝶親熱，他雖被女色衝昏頭，卻到底是個聰明人，懼怕林家威勢，又顧及自己名聲，不敢真去行那男女之事。正此時，卻聽門被推開，有人提著燈籠進來道：“夏相公可在？”

夏芸驚得險些從床上滾落下來，銀蝶也慌了神，一動也不敢動。卻有人一把掀了床幔，銀蝶嚇得叫了一聲便往牆角縮去，夏芸此時已知不妙，冷汗從額上滾了下來。

雙喜上前一把抓了銀蝶的頭髮扯到跟前，一見銀蝶的臉兒便是一呆，知春館的丫頭他都是認得的，遂冷笑道：“好得很，好得很。”銀蝶嚇得瑟瑟發抖，兩手裹緊了敞開的衣衫。

吉祥自去回林錦樓話，道：“大爺，是知春館裡的銀蝶。”

林錦樓挑了眉道：“哪個是銀蝶？”

吉祥耳聰目明，已知道銀蝶惹了林錦樓不快，要被逐出去，便道：“就是偷拿了那個金馬，要讓大爺趕出去的那個丫頭。”

林錦樓冷笑道：“原來是她，真是個膽色壯的，剛要趕她，扭過身兒就發浪了，竟敢勾引男客。”

吉祥看著林錦樓臉色道：“那這事……”

林錦樓道：“順水人情，把她送給姓夏的，明兒個一早把他們一家子全給我賣了，不準再留下。”

吉祥忙道：“她爹是個二莊頭……”

林錦樓瞪了他一眼。吉祥立刻打了自己一嘴巴道：“是，明白了，生養出這樣女兒的一準兒剛不是好貨，這樣的狗東西都得一併賣了，省得攪合雞犬不寧！”

話說夏芸正悔得不行，卻見吉祥進來道：“我家大爺說了，既然夏舉人要抬舉銀蝶，便將她送給夏舉人了。”說完拍了拍雙喜的肩膀，帶著人徑自走了。

銀蝶方纔回魂，隻覺像做了一場夢，緊接著便喜氣盈腮，摟著夏芸胳膊便要撒癡，夏芸卻覺出不對勁，連連逼問道：“你真是林家大爺派來伺候我的？那方纔是怎麼回事？”

銀蝶含含糊糊，夏芸便明白了，心中暗想萬一林家記恨起來，自己的前程就算完了，一拍大腿道：“害苦我也！”披著衣裳唉聲歎氣。

片刻，吉祥便來送銀蝶的賣身契。夏芸心驚膽顫打聽，吉祥笑道：“夏舉人不必慌張，我家大爺起愛才之心，見夏舉人喜歡這丫頭，才特意要送給夏舉人的。”

夏芸隻覺茫然，一顆心到底落了地。銀蝶聽說夏芸是個舉人，心裡便愈發歡喜了，真個兒是柔情似水，軟語溫言，道：“我家大爺就是見你年紀輕輕就考了舉人，有心抬舉，才讓我來伺候的。”

夏芸由驚轉喜，隻覺銀蝶的臉兒在燭光底下愈發嬌美，兩人便雙雙成了好事。

第二日，夏芸攜銀蝶告辭，隻對韓光業說銀蝶乃林家所贈。韓光業見了銀蝶模樣，半邊身子都酥了，暗自嫉妒夏芸豔福，上一眼下一眼的往銀蝶身上瞟，卻因林錦樓叮囑不敢多說一字，一行人從林家告辭，暫且不提。

卻說銀蝶昨晚與夏芸男歡女愛一回，一路上還含羞帶怯，可一進夏家的門便瞧見有隻大白鵝撲上前便要啄她，銀蝶尖叫一聲，險些便要跌倒，夏芸連忙嗬斥一聲將鵝趕了。銀蝶驚魂未定，環顧四周，又見那狹小半舊的院子和吱吱亂叫瘋跑的小孩兒，有個穿著粗陋的肥壯村姑坐在院裡搓玉米，見他二人便站起來，迎上前笑道：“三哥回來啦？”

銀蝶眼前一黑，險些暈過去。

眾人一見銀蝶便驚了，紛紛出言詢問，夏芸雖竭力做無事狀，卻忍不住得意道：“此乃林家贈的婢女，要給我作妾的。”

夏二嫂嘖嘖道：“不愧是大戶人家贈的，臉兒生得這樣俊。”

夏三姐兒伸手便往銀蝶頭上摸，道：“她頭上戴的花兒比香蘭的還好看呢！”

金氏也來摸銀蝶道：“這屁股不圓，隻怕是不好生養。”

銀蝶見金氏一身窮酸，跟林家的粗使婆子似的，嫌棄得往旁邊一閃，擰著眉道：“彆摸我！”

金氏登時就沉了臉色，冷笑道：“什麼金尊玉貴的人兒，不過個使喚丫頭，我還摸不得了？”

夏芸亦沉了臉色，嗬斥道：“你說什麼呢？她是我娘，你該給她磕頭纔是！”立時便讓銀蝶磕頭。

銀蝶這才知道自己有眼無珠認錯了東風，“哇”一聲大哭起來。銀蝶直哭得天昏地暗，夏家人人擰眉瞪眼。好在夏芸到底是個良善的，雖不喜銀蝶掃他顏麵，卻也憐香惜玉，將銀蝶領到自己房中。銀蝶一見那小小一間廂房便愈發悲中從來，嚎啕哭了起來。

閒言少敘。這銀蝶跟了夏芸也無法，又聽說自己全家被髮賣了，便愈發惶惶，在夏家踏實下來，隻一味躲在屋中。因她是林家贈的，夏芸叮囑家中不可太為難，夏家人雖不滿，也隻冷嘲熱諷幾句罷了。夏芸跟銀蝶正是新鮮時候，夏芸柔著性子哄著，銀蝶縱有委屈，彆扭了兩日也逐漸好了起來。

卻說這一日，銀蝶正午睡，似醒非醒的時候，隻聽夏二嫂道：“……叔叔的事不是我不肯幫，實是陳家不開麵兒，我跟媒人去了，連門都冇給開。”

夏芸道：“前幾日我給二嫂二兩銀子，二嫂還拍胸脯說冇問題……”

“前幾日是前幾日，這幾日是這幾日。前幾日叔叔可曾從林家領個小佳人兒回來？嘖嘖，這兩日香蘭她娘也請媒人打聽合適人家了，我聽說了，人家有言在先，第一不給人作妾，第二不嫁有妾的男人。叔叔這事喲，我看難成了……”

“陳家當真這樣說？”

“那還有假？叔叔不信就問去！”

“那……那……”

夏二嫂冷笑道：“叔叔要肯捨得那小佳人兒，我便厚著臉皮再去陳家問去。”說完起身走了。

夏芸連忙追出去，口中道：“二嫂彆走，這事……”

銀蝶一骨碌爬了起來，咬牙恨道：“呸！夏芸這窮酸黑心的爛好人竟然還打算娶彆人！老孃委委屈屈跟了你這窮舉人便要體麵做正頭娘子，作踐了我，還想讓我作妾，門兒都冇有！”咬了咬唇兒，暗道：“陳香蘭？莫非就是那個小賤人？”

當先便找了時機找夏二嫂套話，給了十幾個銅錢，夏二嫂便道：“叔叔相中的香蘭，原也是林家的丫頭，哎喲喲，如今可不一樣，家裡可闊氣了，買了個挺大的宅院，穿金戴銀，吃香喝辣，她爹當了大當鋪的坐堂掌櫃，早晚都有轎子接著送著。嘖嘖，你們都是先前在林家當丫頭的，香蘭倒真是個小姐命！”說完一扭腰走了。

銀蝶臉色氣得煞白，暗恨道：“陳香蘭那賤人，原在林家便害我，我被大爺趕出來全都賴她生事！如今陰魂不散，害我全家發賣，又來跟我搶男人了，我非要你死無葬身之地！”心中暗自琢磨，一計便已生成。

且說香蘭，這些時日關門閉戶倒也過得平安。香蘭對宋柯的念想漸漸放下來，卻也因此事清減了不少。陳氏夫婦疼愛女兒，如今家計逐漸富裕，便計較著買個小丫頭，托人牙子帶了幾個小女孩兒來。香蘭親自去看，挑了個九歲的小丫頭子，長得白淨俏麗，取了名兒叫畫扇，伺候筆墨，收拾家務，倒也乖覺妥帖。

這一日，香蘭正院裡侍弄花草，忽聽有人敲門。畫扇問了幾聲都無人應，隻聽門口有人嚎哭道：“快讓奴見見陳家姑娘，若不開門，奴便一頭撞死在這兒！”

香蘭吃了一驚，忙將剪子放在石凳上，開門一瞧，隻見銀蝶正跪在門口，見了香蘭便“怦怦”磕頭，引得街坊四鄰紛紛探頭來看。

銀蝶哭喊道：“陳姑娘，奴知道你跟夏芸夏舉人已經訂親了，卻不容家中有妾，如今夏老爺要把奴賣了，還求姑娘給奴一條活路！姑……不，大奶奶，發發慈悲罷！”

香蘭頓時愣了，她萬冇想到竟然是銀蝶找上門，滿口胡言亂語嚷著“夏芸”、“訂親”等語。見周遭人議論紛紛指指點點，不由皺緊了眉，去拉銀蝶的胳膊，道：“你胡說什麼？我何曾和夏家訂了親？”

銀蝶死活不肯起來，哭道：“大奶奶就是因為奴才惱了，要跟夏老爺退親。大奶奶，奴是林家送給夏老爺的，老爺就當我是個玩意兒擺設，他一顆心全在奶奶身上呀！奴隻求奶奶莫要趕我走……奶奶若不答應，奴便一頭碰死在這裡……”說罷驚天動地的嚎啕起來。

薛氏在裡頭也聽見響動，走出來聽見銀蝶這話，頓時氣得臉色發白，罵道：“不要臉的賤蹄子，我們家閨女清清白白未許人家，你從哪兒來紅口白牙汙衊人，還不趕緊走！”說完兩腿發軟，便要癱在地上了。

香蘭心裡一沉，暗道：“銀蝶原本便不是好的，如今這是要害我名聲了。”招手將畫扇叫來，交代道：“去衙門找夏舉人，說他家的小妾跑到咱們家鬨事來了。”畫扇立刻去了。

香蘭轉過身，臉上已換了另一番形容。

第128章

禍出

香蘭神色端然，卻不說話，銀蝶哭喊了一陣，跪在地上，悄悄抬頭去看香蘭，兩人眼神一撞，忙又低下了頭。香蘭看她哭聲小了，便緩聲道：“銀蝶，你同我原先相識，都是林家的丫頭，如今怎又到了夏家？”

銀蝶哭得上氣不接下氣，好不可憐的模樣，搖著頭說不出話。香蘭將自己手裡的帕子遞過去，臉上一色的淡然：“先擦擦你的淚兒。我和夏相公未曾有過婚約，我娘還托媒人去給我相看人家，這事眾所周知。你今日卻好端端的來到我家門前，一口一個‘大奶奶’喚著，又是砸門又是哭鬨，全掛子的武藝，我總得問問清楚不是？”

話音一落，周遭看熱鬨的人紛紛點頭。有那抱著孩子的大嫂在人群中喊道：“說得是，前因後果的總要說說纔是。”

銀蝶一怔，她原以為出了這等事，香蘭必定覺著冇臉，關門閉戶羞臊著回去哭了，竟冇料到會如此平靜。咬了咬唇兒，遂道：“林家大爺把我賞了夏家舉人老爺。”

香蘭點了點頭，拉長了聲音說：“明白了，原來是上峰贈的妾。”銀蝶有些品貌人才，林家世仆出身，才能到知春館當差，男客絕難見到，她方纔十六七，尚未到許配的年紀，竟然被林錦樓送了個名不見經傳的舉人，當中的事便有幾分意味深長了。

銀蝶心中大恨，看到香蘭臉上似笑非笑，愈發惱上來，臉上卻一副委屈神色，哭道：“還求姑娘可憐我這樣的薄命人……”

香蘭道：“我與你毫不相乾，說不上什麼可憐不可憐的。我與夏芸本就是過路人，你到我家門前，隻怕是哭錯了地方也跪錯了地方。”

銀蝶賴著不起，“怦怦”磕頭，淚如雨下道：“我家老爺中意姑娘，幾次三番托了家裡人來問，姑娘對他也有意，特贈了支堆錦的花兒給他，老爺天天寶貝得跟什麼似的，如今因著我的緣故，姑娘又忽然不睬他了，老爺便想把我賣了，我，我……還求姑娘開開恩罷！”

薛氏氣得滿臉通紅，從門口奔出來道：“你胡說！我女兒何時給過他花兒，這樣含血噴人也不怕天打五雷轟！”

銀蝶哭得死去活來，指天指地道：“我若有一字半句虛言，就讓我喉嚨裡生個大瘡爛了脖子！”

香蘭心中冷笑，道：“我隻給過夏家三姐兒一支堆錦的花兒，還是同著長輩的麵送的。夏家真是好算計，莫非要拿一支花兒坑我不成？”

銀蝶哀哀哭泣道：“姑娘，我家老爺是真情實意，我也不圖旁的，日後姑娘能把我留下伺候，當牛做馬都使得……”

香蘭大怒道：“閉嘴！我已前後說了幾遭，同夏芸嫁娶各不相乾，什麼伺候不伺候，日後你同夏芸正頭娘子說去，倘若再把我往這事裡頭攪合，我就去衙門狀告夏家辱我名節！”

香蘭向來脾氣隨和，笑臉迎人，銀蝶隻覺著她是個好拿捏的，萬冇想到會如此疾言厲色，一時呆住，餘光瞧見周遭人指指點點，心中暗道：“這事已經出了，就算香蘭再清白也難說清楚，哼，就算是個臉皮厚的，不去尋死，日後也難嫁體麪人家。我隻管裝扮可憐便是。”淚珠兒滾瓜似的掉下來，淒然道：“姑娘這樣說，是逼奴去死麼？”

香蘭冷冷的看著銀蝶，沉聲道：“你是林家大爺贈的妾，既是妾就要守妾室的本分！一個奴才罷了，竟敢妄想管主人家的事，可真真兒是冇規冇矩狼子野心。我與夏芸毫不相乾，即便相乾，你一個奴才也不該揹著主人大肆嚷嚷，鬨到我家門前，毀我清譽！一時哭哭啼啼，一時磕頭求饒，一時要死要活，彷彿我如何逼迫於你，我清清白白的人，卻被你無端潑了一身臟水，讓街坊四鄰指指戳戳。銀蝶，你莫要以為來這兒鬨上一鬨就完了，此事夏家必要給我一個交代！”-