阿箐的身影消失在院門外，沈青禾強壓下心中的不安，扶著驚魂未定的柳姨娘回到屋內。她給母親倒了杯熱茶，溫言安撫道："娘，您別擔心，先回房休息。女兒去看看怎麽回事。"

柳姨娘緊緊抓住她的手，聲音發顫："禾兒，娘總覺得要出大事……你答應娘，別逞強，咱們安分守己地過日子，好不好？"

沈青禾看著母親蒼白憔悴的麵容，心中一痛，卻隻能輕拍她的手背："娘放心，女兒有分寸。"

安頓好母親，沈青禾回到自己的小屋，關上門，迅速檢查了一遍藏在床底暗格中的幾頁關鍵賬目抄錄和計劃草稿——幸好沈玉嬌沒來得及搜查。她將這些東西貼身藏好，然後坐在窗邊，目光緊盯著院門方向，等待阿箐歸來。

時間彷彿被拉長，每一刻都如同鈍刀割肉。窗外竹影婆娑，陽光漸漸變得刺眼。沈青禾的思緒飛速轉動，設想著各種可能的情況和對策。

終於，約莫一個時辰後，阿箐的身影出現在院門外。她腳步匆匆，臉色異常凝重，一進門就直奔沈青禾的房間。

"小姐！"阿箐關上門，聲音壓得極低，帶著一絲驚惶，"出大事了！趙大柱……趙大柱死了！"

沈青禾瞳孔驟然收縮，手指無意識地攥緊了窗欞："死了？怎麽死的？"

"說是……說是傷勢過重，昨夜突然高燒不退，今早發現時已經沒氣了。"阿箐嚥了口唾沫，"但府裏都在傳，是被人滅口的！"

"滅口？"沈青禾心頭一震，"誰傳的？可有證據？"

阿箐搖搖頭："不清楚源頭。但大少爺確實發了大火，把書房砸了一半。我聽前院的小廝說，大少爺罵什麽u0027廢物u0027u0027連個人都看不住u0027u0027壞了大事u0027，還打了福管家一耳光！"

沈青禾眸色漸深。沈文柏的反應太反常了！若趙大柱隻是傷重不治，他為何如此震怒？除非……趙大柱死前說了什麽，或者，他的死本身就是計劃外的變故！

"還有更蹊蹺的，"阿箐湊得更近，聲音幾不可聞，"趙大柱死後不到一個時辰，王昌隆就派人來府上了！說是u0027慰問u0027，卻直接進了老爺書房，密談了近半個時辰！大少爺知道後，臉色更難看了！"

王昌隆？沈青禾心頭警鈴大作。這個時間點太巧了！趙大柱剛死，他就登門，必有蹊蹺！

"阿箐，李大夫那邊有什麽訊息？趙大柱死前可有什麽異常？"

阿箐麵露難色："這個……我打聽不到。回春堂那邊已經封了，說是官府來人把李大夫帶走了，懷疑他醫治不力致人死亡。府裏沒人敢多議論。"

官府介入？李大夫被抓？事情比她想象的更複雜！沈青禾在狹小的房間裏來回踱步，腦海中拚湊著零散的資訊：趙大柱突然死亡、李大夫被捕、沈文柏震怒、王昌隆緊急登門……這些碎片背後，一定有一條隱藏的線！

突然，她停下腳步，眼中閃過一絲銳光："阿箐，你剛才說，趙大柱是昨夜突然高燒？具體什麽時辰？"

阿箐一愣："聽說是……子時前後？對，守夜的小廝說約莫三更天時，聽到李大夫驚呼了一聲，然後忙活了半宿。"

子時！沈青禾心跳加速。她讓孫掌櫃送藥和紙條是在昨日傍晚，如果李大夫收到後立刻行動，藥效發作時間正好吻合！難道……趙大柱的死與她的"安神藥"有關？不，不可能！她反複計算過劑量，絕不會有致命風險！除非……有人在她之後又動了手腳！

"小姐，現在怎麽辦？"阿箐憂心忡忡地問，"會不會牽連到我們？"

沈青禾深吸一口氣，強迫自己冷靜下來："別慌。我們靜觀其變。你繼續留意前院的動靜，尤其是老爺和王昌隆談了什麽，大少爺接下來有什麽動作。"

阿箐點點頭，正要出去，院門外突然傳來一陣嘈雜的腳步聲和婆子的吆喝聲："三小姐！老爺傳您立刻去書房！"

沈青禾和阿箐對視一眼，都從對方眼中看到了震驚和不安。沈萬山突然傳喚？在這個節骨眼上？

"我這就去。"沈青禾揚聲應道，迅速整理了一下衣衫，低聲對阿箐囑咐，"你去照顧我娘，別讓她知道這事。若我……一個時辰內沒回來，你去找孫掌櫃，告訴他u0027竹葉青u0027三個字，他自會明白。"

阿箐眼眶一下子紅了，死死抓住沈青禾的袖子："小姐……"

沈青禾輕輕掰開她的手指，給了她一個安撫的眼神："放心，不會有事的。"

跟隨傳話的婆子穿過重重院落，沈青禾的心漸漸沉靜下來。越是危急時刻，越需要冷靜。她仔細回想著自己這幾日的每一步行動，確認沒有留下直接把柄。即使最壞的情況——趙大柱死前吐露了什麽，或者李大夫供出了紙條來源，她也有周旋的餘地。

沈萬山的書房外，站著兩個麵色肅穆的家丁，氣氛明顯不同尋常。婆子通報後，裏麵傳來沈萬山低沉的聲音："進來。"

沈青禾推門而入，撲麵而來的是濃鬱的茶香和壓抑的氣氛。書房內，沈萬山端坐在書案後，臉色陰沉得像暴風雨前的天空。令人意外的是，王昌隆居然還在，就坐在一旁的太師椅上，端著茶盞，似笑非笑地看著她。這個年約四旬的商人，一身靛藍色錦緞長袍，麵容富態，眼神卻如鷹隼般銳利，透著商海沉浮磨礪出的精明與狠辣。

"父親。"沈青禾規規矩矩地行禮，又轉向王昌隆，"王世伯。"

"青禾來了。"沈萬山的聲音出奇地平靜，卻讓沈青禾脊背發涼，"王東家今日來，是特意為了你。"

為了她？沈青禾心頭一緊，麵上卻不露分毫："女兒愚鈍，不知世伯有何指教？"

王昌隆放下茶盞，笑容和煦得近乎虛偽："賢侄女不必緊張。王某今日來，一是慰問沈兄家中變故，二嘛……"他意味深長地頓了頓，"是聽聞賢侄女精通算學，對商事也頗有見地，特來求教。"

求教？沈青禾心中警鈴大作。王昌隆是什麽人？姑蘇商界出了名的豺狼，會向她一個深閨女子"求教"？這分明是黃鼠狼給雞拜年！

"世伯謬讚了。"沈青禾垂眸，聲音輕柔，"青禾不過是略通皮毛，哪敢當u0027求教u0027二字。"

"誒，賢侄女過謙了。"王昌隆擺擺手，"沈兄前日採納你的建議，暫緩變賣祖產，轉而與債主協商展期，此計甚妙啊！還有那貨源重組的思路，連王某都不得不佩服。"他眯起眼，"更難得的是，賢侄女竟能從賬目中看出u0027雲錦號u0027維修物料的貓膩，這份眼力，商場上多少老手都自愧不如啊！"

這番話，明褒實貶，字字帶刺！沈青禾瞬間明白了王昌隆的來意——他是來試探的！試探她究竟知道多少，是否已經將沉船事件與他聯係起來！

"世伯過譽了。"沈青禾不動聲色，"青禾不過是見父親憂心，胡亂出些主意。至於賬目，也隻是偶然發現幾處不符，不敢妄斷。"

"偶然？"王昌隆輕笑一聲，突然話鋒一轉，"賢侄女可知道，那個僥幸生還的水手趙大柱，昨夜死了？"

沈青禾心頭一跳，麵上卻恰到好處地露出驚訝："死了？怎麽會……"

"據說是傷勢過重。"王昌隆盯著她的眼睛，像毒蛇盯著獵物，"但有趣的是，他死前曾胡言亂語，說什麽u0027不是意外u0027u0027有人要害沈家u0027之類的瘋話。更巧的是，給他看診的李大夫，今早被官府帶走問話了。"

沈萬山的臉色更加陰沉，手指無意識地敲擊著桌麵，目光在沈青禾和王昌隆之間來回掃視。

沈青禾知道，自己正站在懸崖邊上。王昌隆這是在逼她表態！她若表現得知道太多，就是自尋死路；若裝傻充愣，又顯得可疑。電光火石間，她做出了決定。

"父親，"她轉向沈萬山，聲音帶著恰到好處的顫抖，"女兒不明白世伯為何與女兒說這些。女兒前日檢視賬目，確實發現維修物料有問題，但絕無半點懷疑是人為害沈家的意思！若……若趙大柱真說了什麽，女兒鬥膽猜測，或許與負責采買的周瑞表哥有關？女兒記得，賬目上那批以次充好的金絲楠木，正是經他之手……"

她故意將矛頭引向周瑞，既是自保，也是試探。果然，沈萬山的表情更加難看，而王昌隆眼中閃過一絲意外。

"周瑞？"沈萬山冷哼一聲，"那個不成器的東西！我已經派人去拿他了！若真查出他中飽私囊，害了沈家，我定不輕饒！"

王昌隆輕咳一聲，突然換了話題："沈兄息怒。其實王某今日來，還有一樁好事相商。"他笑眯眯地看著沈青禾，"王某膝下有一犬子，年方十八，尚未婚配。聽聞賢侄女才貌雙全，王某有意結這門親事，不知沈兄意下如何？"

此言一出，書房內瞬間安靜得落針可聞。沈青禾如遭雷擊，幾乎控製不住臉上的震驚。王昌隆竟然要為他兒子求娶她？這又是哪一齣？

沈萬山也愣住了，顯然沒想到王昌隆會突然提親："這……"

"沈兄放心，"王昌隆繼續道，"聘禮方麵王某絕不會虧待。聽聞沈家眼下有些困難，王某願先墊付白銀五千兩，助沈兄渡過難關。至於賢侄女，過門後必定錦衣玉食，絕不會受半點委屈。"

五千兩！這幾乎能解決沈家眼下大半的債務危機！沈萬山的眼神明顯動搖了。

沈青禾卻感到一陣刺骨的寒意。王昌隆這一手太毒了！表麵上是雪中送炭，實則是要將她這個"隱患"控製在手中！一旦她嫁入王家，生死就全由他拿捏了！

"王東家厚愛，小女實在高攀不起。"沈萬山猶豫道，"隻是小女性情倔強，恐怕……"

"誒，沈兄多慮了。"王昌隆打斷他，"女子出嫁從夫，有什麽性子是改不了的？再說，王某是真心欣賞賢侄女的才華。我那不成器的兒子若有賢侄女一半聰慧，王某就心滿意足了。"他意味深長地補充，"況且，如今這形勢，沈兄也該為賢侄女的安危考慮。趙大柱死得蹊蹺，誰知道背後有什麽陰謀？賢侄女若在沈家出了什麽意外……"

**裸的威脅！沈萬山臉色大變，顯然聽出了弦外之音。

沈青禾知道，自己必須立刻破局，否則就真的要被推入火坑了！

"父親，"她突然跪下，聲音哽咽卻堅定，"女兒有一事相求。"

沈萬山皺眉："什麽事？"

"女兒願為沈家分憂，但婚姻大事，關乎一生，女兒鬥膽請求父親給女兒三日時間考慮。"她抬起頭，眼中含淚，"若三日後女兒仍不願嫁，求父親準許女兒帶姨娘離開沈家，自立門戶。女兒保證，絕不對外提及任何沈家事務，也絕不連累父親。"

這個請求大膽至極，幾乎是在挑戰沈萬山的權威。但此刻，她別無選擇。必須爭取時間！

沈萬山勃然大怒："胡鬧！婚姻大事，父母之命媒妁之言，哪有你置喙的餘地！還自立門戶？你一個女子，離了沈家怎麽活？"

"沈兄且慢動怒。"王昌隆卻出人意料地開口了，他玩味地看著沈青禾，"賢侄女既然要三日考慮，王某就給這個麵子。三日後，王某靜候佳音。"他站起身，意味深長地補充，"不過，賢侄女可要想清楚了。出了沈家大門，王某可就護不住你了。這姑蘇城說大不大，說小不小，意外……隨時可能發生。"

沈青禾垂首，藏起眼中的鋒芒："謝世伯成全。"

王昌隆向沈萬山拱手告辭，臨走前又留下一句："沈兄，王某的提議，還望慎重考慮。五千兩銀子，隨時備好。"

書房門關上後，沈萬山猛地一拍桌子："沈青禾！你知不知道你在做什麽？王昌隆是什麽人？你敢這樣駁他的麵子？"

"父親息怒。"沈青禾抬起頭，眼中已無淚水，隻有一片清明，"女兒並非不識好歹。隻是王昌隆此來，絕非真心求親。他怕女兒知道太多沉船內幕，想將女兒控製在掌心。若女兒嫁過去，隻怕活不過三個月！"

沈萬山一震："你……你知道什麽？"

"女兒知道的不多，但足以確定，u0027雲錦號u0027沉沒絕非意外。"沈青禾直視父親的眼睛，"王昌隆與周瑞、甚至可能與大哥都有勾結。趙大柱是知情人，所以被滅口。李大夫是無辜的，卻被構陷。現在，他們想除掉女兒這個變數。"

沈萬山的臉色變得極其難看："荒唐！你大哥怎麽可能……"

"父親，"沈青禾打斷他，聲音低沉卻有力，"女兒不要沈家一分一毫，隻求一條生路。給女兒三日時間，女兒會證明一切，然後帶著姨娘永遠離開，絕不連累沈家。若女兒失敗……"她慘然一笑，"父親再答應王昌隆的提親不遲。"

沈萬山死死盯著她，彷彿第一次真正看清這個女兒。良久，他頹然坐回椅子上，聲音沙啞："你……到底想做什麽？"

"女兒隻想活著，"沈青禾輕聲道，"體麵地活著。"

沈萬山最終默許了沈青禾的請求，給了她三日時間。但沈青禾知道，這不過是暴風雨前短暫的寧靜。王昌隆不會真的等她三日，周瑞和沈文柏更會不遺餘力地阻撓她。她必須在這短短的三天內，找到足以翻盤的鐵證，並為自己和母親謀劃出一條生路！

回到竹韻軒，沈青禾將情況簡略地告訴了阿箐和柳姨娘。柳姨娘當場暈厥，醒來後淚流不止，幾乎崩潰。沈青禾費盡口舌才安撫住母親，讓她相信一切尚有轉機。

夜深人靜時，沈青禾獨自坐在窗前，月光如水，灑在她麵前攤開的一張紙上。那是她剛剛收到的，孫掌櫃通過阿箐秘密送來的一封信。

信的內容讓她既驚且喜——李大夫在被官府帶走前，竟將趙大柱死前的一段口供偷偷記錄了下來，托心腹送到了濟仁堂！更令人震驚的是，趙大柱不僅證實了"雲錦號"被人為破壞，還提到了一個關鍵人物：王昌隆的心腹管事鄭三，曾在出航前夜秘密登船，與船老大密談良久！

這幾乎可以坐實王昌隆的罪行！但僅有口供還不夠，她需要物證，需要能將王昌隆和沈文柏、周瑞聯係起來的鐵證！

"小姐，"阿箐悄悄進來，聲音因興奮而微微發顫，"我打聽到了！周瑞表哥今天下午突然離開姑蘇，說是去杭州探親，但有人看見他往碼頭方向去了，還帶著個大箱子！"

沈青禾眼中精光一閃。周瑞要跑？還帶著"大箱子"？這分明是做賊心虛，想要銷毀或轉移證據！

"阿箐，"她迅速做出決定，"你明天一早去找孫掌櫃，讓他幫忙查查周瑞可能搭乘的船隻和目的地。另外……"她壓低聲音，說出一個更大膽的計劃。

阿箐聽完，眼睛瞪得溜圓："小姐，這太危險了！萬一……"

"沒有萬一。"沈青禾打斷她，眼神堅定如鐵，"這是我們唯一的機會。王昌隆給的三日期限是假，他一定會在明日就動手。我們必須搶先一步！"

她望向窗外漆黑的夜色，彷彿看到了隱藏在黑暗中的無數雙眼睛——王昌隆的、沈文柏的、周氏的……他們都在等著將她撕碎。但她沈青禾，絕不會坐以待斃！

明日，將是一場生死博弈。要麽她找到翻盤的鐵證，要麽……她和母親將墜入萬劫不複的深淵！

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