冰冷的洛河水貪婪地汲取著沈知微殘存的熱量，每一次劃水都如同在粘稠的泥漿中掙紮。劫後餘生的狂喜很快被刺骨的寒冷和深入骨髓的疲憊所取代。她像一截失去控製的浮木，在渾濁湍急的河水中沉沉浮浮，全靠一股不屈的意誌支撐著，機械地朝著最近的、布滿青苔和淤泥的河岸劃去。

終於，她的指尖觸到了濕滑冰冷的石砌河堤！她用盡最後一絲力氣，如同擱淺的魚般，手腳並用地從水中爬出，重重地摔倒在冰冷堅硬的堤岸上。淤泥和冰冷的河水從她身上淌下，在身下匯成一灘汙濁。她劇烈地咳嗽著，嘔出嗆入的河水，肺葉火燒火燎，全身的骨頭彷彿都散了架。

晨曦的微光吝嗇地灑在空曠的河岸上，映照著她狼狽不堪的身影。單薄的棉衣濕透後緊緊貼在身上，沉重冰冷，多處被鐵柵欄和暗河中的碎石劃破，露出底下同樣帶著擦傷和淤青的麵板。手臂和臉頰的傷口被汙水浸泡，傳來陣陣刺痛和麻木。她趴在冰冷的石頭上，身體無法控製地劇烈顫抖，牙齒咯咯作響，連動一根手指都無比艱難。

然而，懷中的兩件東西卻如同燃燒的炭火，灼燙著她的意識，驅散著沉淪的冰冷——半塊玄鳥玉佩和墨玉星圖緊貼著她的心口。玉佩上那轉瞬即逝的幽藍微光，星圖凹槽那奇異的共鳴，以及它們共同指向的、晨曦中巍峨森嚴的宮城輪廓，如同烙印般刻在她的腦海裏。

紫薇的托付！玄七的遺願！父親的沉冤！北辰的安危！

這些沉甸甸的使命壓得她喘不過氣，卻又像冰冷的鋼針，刺破了絕望的迷霧，強行撐起了她搖搖欲墜的精神。

“不能死……不能在這裏倒下……” 沈知微在心中一遍遍嘶吼。她掙紮著抬起頭，警惕地環顧四周。這裏似乎是洛水下遊某段廢棄的舊碼頭附近，遠離人煙，河岸荒蕪，隻有瘋長的野草和散落的破船板。暫時安全，但絕非久留之地。追兵發現密道出口是遲早的事，一旦天亮，搜捕的羅網將覆蓋整個洛京城郊。

她必須立刻離開這裏，找一個地方藏身、休整，然後……進入那座龍潭虎穴般的宮城！

這個念頭讓她自己都感到一陣窒息。她是誰？一個家破人亡、朝不保夕的落魄孤女！而她要麵對的，是權傾朝野、心狠手辣的靖王（勾陳）！她要潛入的地方，是守衛森嚴、規矩如山的皇宮！她要找的人，是深居簡出、體弱多病的九皇子！

這無異於癡人說夢！但，她還有選擇嗎？妙真師太（紫微）用生命為她爭取了最後的機會，玄七用鮮血指明瞭方向。玉佩與星圖是她唯一的籌碼，也是唯一能撼動那滔天陰謀的鑰匙！

求生的本能和對使命的執著，壓倒了所有的恐懼和不可能。沈知微開始艱難地行動。

她首先檢查了身上的物品：精鋼開信刀還在，雖然小，但鋒利無比，是唯一的武器。老張給的餅子早已被河水泡爛，隻剩下懷裏貼身藏著的、用油紙緊緊包裹的密信竹管（雖然內容已不重要，但竹管本身或許有用）和那點雪魄草粉（或許能救命）。玄鳥玉佩和墨玉星圖是重中之重，被她用撕下的、相對幹燥的內襯布條緊緊纏裹，貼身藏好。

她掙紮著爬起身，脫下沉重濕透的破棉襖，隻穿著同樣濕透的裏衣。刺骨的寒風瞬間穿透衣物，讓她激靈靈打了個寒顫，但也減輕了負重。她將濕棉襖捲起，塞進一個半埋在淤泥裏的破籮筐下藏好。然後，她咬著牙，開始在冰冷的河水中清洗臉上和手臂的汙泥和血汙，盡可能讓自己看起來不那麽像剛從地獄裏爬出來。她用撕下的布條重新包紮了手臂上較深的傷口。

做完這一切，她已耗盡所有力氣，靠在冰冷的河堤上喘息。天光漸亮，晨曦染紅了東方的天際。遠處，洛京城巍峨的輪廓逐漸清晰，城門方向隱約傳來開啟的沉重聲響和車馬的喧囂。新的一天開始了，對她而言，卻是更加凶險的征途。

如何進城？城門封鎖雖可能因一夜搜捕無果而稍有鬆懈，但盤查必然嚴格。她這副狼狽樣子，又身無分文，連身份憑證都沒有，如何能混進去？

沈知微的目光在荒涼的河岸上遊移。突然，她看到了不遠處，靠近舊碼頭棧橋的淤泥裏，半埋著一件東西——一件被丟棄的、破舊不堪的深灰色粗布鬥篷！或許是某個苦力或船伕遺落的。

一個大膽的計劃在她腦中迅速成型。

她艱難地走過去，將鬥篷從淤泥裏扯出來。鬥篷又髒又破，帶著濃重的魚腥味和汗臭味，但足夠寬大，能將她整個人罩住，遮住她狼狽的裏衣和包紮的傷口。她將鬥篷在相對幹淨的河水中用力搓洗了幾下，擰掉大部分水分，然後披在身上。冰冷的濕布貼在身上，寒意更甚，但至少提供了偽裝。

接著，她在河岸邊的亂石堆裏，找到一塊邊緣鋒利的碎石片。她走到河邊，借著水麵的倒影，咬著牙，用石片將自己及肩的、濕漉漉的頭發，胡亂地割得更短、更參差不齊，如同最底層的流浪少年。她又抓起地上的汙泥，仔細地塗抹在臉上、脖子和手上，掩蓋住原本的膚色和過於清秀的五官輪廓。

當她再次看向水中的倒影時，一個蓬頭垢麵、衣衫襤褸、散發著臭氣的小乞丐形象赫然出現。眼神中帶著驚惶和麻木，與洛京城成千上萬掙紮求生的流民毫無二致。

偽裝完成。

沈知微裹緊散發著異味的破鬥篷，辨認了一下方向，朝著洛京城南最混亂、最底層、也是盤查相對可能鬆懈的“魚市口”方向，深一腳淺一腳地走去。她的腳步虛浮，身體因寒冷和虛弱而不斷顫抖，但眼神卻異常堅定。

進城的過程比她預想的更加艱難。靠近城門，氣氛明顯緊張。盤查的兵丁比平時多了數倍，對入城的每一個人都虎視眈眈，尤其是形單影隻、衣衫襤褸的流民。她混在一群同樣髒兮兮、推著破板車準備進城販賣魚獲的貧民隊伍末尾，低垂著頭，縮著肩膀，努力模仿著周圍人麻木疲憊的神態和蹣跚的步履。

“站住！幹什麽的？” 一個凶神惡煞的兵丁攔住了隊伍，目光如同刀子般掃過每一個人。

“官爺，俺們是城外柳樹屯的，進城賣點魚蝦，換口吃的……” 領頭的老人佝僂著腰，陪著笑，遞上幾枚髒兮兮的銅錢和一份皺巴巴的路引。

兵丁不耐煩地推開銅錢，目光在沈知微身上停留了一瞬。沈知微的心提到了嗓子眼，感覺那目光如同實質般刮過她的臉。

“後麵那個小鬼！抬起頭來！” 兵丁厲聲喝道。

沈知微渾身一僵，心髒狂跳。她強迫自己慢慢抬起頭，臉上帶著小乞丐特有的驚惶和茫然，眼神躲閃，不敢與兵丁對視。她用凍得發僵的手，下意識地裹緊了破鬥篷，露出凍得發紫、滿是汙泥的手腕，上麵包紮的破布條清晰可見。

兵丁皺著眉，上下打量著她——矮小瘦弱，蓬頭垢麵，一身腥臭，手腕帶傷（更像是凍瘡或打架留下的），眼神畏縮，標準的底層小乞丐模樣，看不出任何異常。

“晦氣！” 兵丁厭惡地揮揮手，“滾進去！別擋道！最近城裏不太平，少他媽瞎晃悠！”

沈知微如蒙大赦，連忙低下頭，混在人群中，腳步踉蹌地擠進了城門洞。冰冷的石壁和壓抑的陰影籠罩著她，直到踏進城內喧囂而混亂的街道，她才感覺後背的冷汗瞬間浸透了裏衣。

她進來了！但這僅僅是第一步。

洛京城內，氣氛比她離開時更加緊張。街麵上巡邏的兵丁和衙役明顯增多，眼神銳利地掃視著行人。空氣中彌漫著一種無形的壓抑感。關於昨夜全城搜捕、封鎖城門的訊息已經在底層悄悄流傳，各種猜測和小道訊息滿天飛。

沈知微不敢停留，更不敢去任何熟悉的地方（老張的湯餅鋪、城南破屋）。她裹著破鬥篷，如同真正的乞丐一般，在肮髒混亂的街巷中穿行，專挑人最多、氣味最混雜的集市和貧民窟邊緣移動。她需要找到一個安全的落腳點，更需要想辦法……接近那座高不可攀的宮城！

宮城！九皇子！

這個目標如同天邊的星辰，遙不可及。她一個“小乞丐”，連靠近宮城外圍的資格都沒有！

她蹲在一個賣餿水的桶邊，假裝在撿拾別人丟棄的菜葉，目光卻死死盯著遠處，那在眾多低矮民房和喧囂市井之上，如同巨獸般盤踞的、紅牆金瓦、戒備森嚴的皇宮輪廓。

朱紅的高牆彷彿隔絕了人間。牆頭是林立的甲士，牆下是寬闊的禦道和森嚴的守衛。別說靠近，就是多望幾眼，都可能引來盤問。

怎麽辦？硬闖是自尋死路。混入采買雜役？宮禁森嚴，身份覈查極其嚴格，她這種來曆不明的“小乞丐”根本不可能。等待九皇子出宮？傳聞九皇子體弱多病，深居簡出，幾乎從未公開露麵，此路更是不通。

絕望如同冰冷的藤蔓再次纏繞上來。難道曆盡千辛萬苦，犧牲了妙真師太，才走到這裏，卻要因為無法接近目標而功虧一簣？

就在這時，她無意中聽到旁邊兩個蹲在牆角曬太陽的老乞丐的閑聊。

“……聽說沒？昨兒個夜裏，宮裏又鬧騰了？”

“可不是嘛！動靜不小！好像……是長秋宮那邊？”

“唉，那位主子……怕是又不好了……聽說太醫署的燈火亮了一宿……”

“噓……小聲點！莫談宮闈！小心掉腦袋！”

“怕什麽，這都傳開了……說是……‘那位’憂思過重，怕是……”

長秋宮！沈知微心中猛地一跳！她記得，長秋宮似乎是……九皇子蕭景琰生母、已故敏妃生前居住的宮殿！九皇子成年後並未開府，據說仍居長秋宮偏殿！

九皇子病重？憂思過重？

一個極其大膽、近乎瘋狂的念頭，如同野草般在她心中瘋長！

如果……如果她能以某種方式……混入為長秋宮采辦藥材或者……處理汙物的隊伍呢？宮中貴人生病，尤其是皇子，所需藥材量巨大，且不乏名貴珍稀之物。運藥材進宮的車輛，或者運送宮中夜香、汙物的車輛，盤查相對……或許會鬆懈一些？那些地方，也是最底層、最容易被忽視的死角！

風險巨大！一旦被發現，萬劫不複！但這是她目前能想到的、唯一可能接近長秋宮、接近九皇子的途徑！

沈知微的眼神變得銳利起來。她需要資訊！需要知道為長秋宮供藥的是哪家藥鋪？運送汙物的又是哪個衙門？何時進出宮門？走哪個宮門？

她站起身，裹緊破鬥篷，目光掃過混亂的街市。她需要一個訊息靈通、且不會引人注意的渠道。她想起了老張湯餅鋪附近，那些三教九流聚集的角落，還有那個曾經提醒過她的跛腳老人——老張！

雖然老張的鋪子可能已被監視，但老張本人常年混跡底層，訊息靈通，更重要的是，他對她有一份善心！

沈知微辨認了一下方向，朝著記憶中老張湯餅鋪所在的街巷，如同一個真正的、尋找庇護所的流浪兒，蹣跚而去。每一步，都踏在刀鋒之上。宮闕的陰影，已近在咫尺。