翌日，天剛破曉。

城西那處廢棄鹽倉的後門，老宋正帶著幾個兄弟，將馬車上的貨一箱箱往裡搬。

沈瓊琚和杜蘅娘到的時候，一名身材魁梧、麵容沉穩的漢子正拿著名冊在清點。

「這位是韓青，高老闆手下的頭號領隊，如今被我們撬過來當領隊了。」杜蘅娘介紹道。

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韓青放下名冊，對著沈瓊琚行了個商戶禮。他走過幾趟邊關的鏢，這批貨從北境運出來，一路上都是他跟著傅川昂在暗中調度。

「沈東家，貨都驗過了。」韓青的聲音沉穩有力，透著一股子老練。

「這批皮子成色極好，咱們卸貨的時候特意避開了碼頭的眼線。揚州城的綢緞莊和成衣鋪子，對這種北地紫貂和赤狐皮子向來是供不應求。」

沈瓊琚走到一個敞開的箱子前，伸手摸了摸那油光水滑的皮毛。

「價格如何？」

韓青從袖子裡掏出一張寫滿數字的紙：「我這兩日去城裡的幾個大行口探了底。今年南邊雨水多，絲綢產量減了三成，價格漲得厲害。但咱們手裡的皮子和名貴藥材，因為北邊戰事吃緊，運不出來，現在是有市無價。我估摸著，這批貨脫手，能換回咱們原定兩倍的絲綢和瓷器。」

沈瓊琚點頭：「不急著脫手。韓大哥，你先放出風去，就說有一批北境王府流出來的貢品皮子，正在尋買主。但記住，隻接私活，不進官行。」

韓青眼神一亮，瞬間明白了沈瓊琚的意圖。

進官行要交重稅，還要登記路引，容易暴露行蹤。走私底下的渠道，雖然風險大，但利厚，且更隱秘。

接下來的三日，沈瓊琚幾乎冇閤眼。

杜蘅娘拉著她，像是不知疲倦一般，在揚州城的各大酒樓、綢緞莊、客棧之間穿梭。

「經商之道，不僅在貨，更在勢。」杜蘅娘一邊帶著她走進一家名為「雲錦閣」的綢緞莊，一邊低聲傳授經驗，「你看這家店，門口掛的是蘇繡的幌子，進門的夥計先看客人的鞋麵。若是穿的是粗布底，便引向二樓的次等貨；若是穿的是千層底、包了綢麵的，那便是貴客。」

沈瓊琚一邊聽，一邊默默記在心裡。

她發現南方的生意經確實比北方要細膩得多。北方的酒樓講究個份量足、酒烈；而這揚州的酒樓，連擺盤的蘿蔔花都要雕出三種花樣，賣的是個情調。

這一圈轉下來，沈瓊琚累得腳底生瘡，但眼界確實開闊了不少。

她開始嘗試著分析每一家店鋪的優劣。哪家的絲綢花色更受官眷青睞，哪家的客棧訊息最靈通，哪家的酒樓背後站著鹽運司的影子。

這種高強度的「實戰調研」，讓她暫時忘卻了身後的追兵，全身心地投入到了商業版圖的構建中。

這日傍晚，兩人回到宅子。

沈瓊琚剛想脫鞋泡個腳，杜蘅娘卻神秘兮兮地湊了過來。

她今日換了一身極艷的紅紗綾羅裙，妝容妖艷，手裡搖著那把扇子，眼神裡閃爍著一種不懷好意的光芒。

「瓊琚，這幾天帶你看的都是些正經行當。」杜蘅娘壓低聲音，語氣裡透著一股子興奮，「今晚，老孃帶你去見識見識這揚州城真正的『銷金窟』。」

沈瓊琚眼皮跳了跳：「不是去過醉江南了嗎？」

「那算什麼？」杜蘅娘嗤笑一聲，「今晚咱們去『聽竹軒』。那地方，每年這時候都會辦一場『春茗會』，揚州城有頭有臉的女商人、甚至官場上的夫人小姐，都會隱了身份去。」

沈瓊琚有些猶豫：「我們兩個去那種地方，合不合適？」

「有什麼不合適的？」杜蘅娘一把拉起她，「你現在是沈掌櫃，我是杜老闆娘。到了那兒，隻管看、隻管聽。你要想在揚州立足，就得知道這兒的錢都流進了誰的口袋，這兒的話語權握在誰的手裡。」

沈瓊琚被她說動了。

既然要逃，就得逃得徹底。隻有掌握了足夠的資源和人脈，她才能真正擺脫裴知晦的陰影。

「聽竹軒……」沈瓊琚呢喃著這個名字，心裡卻隱隱升起一種期待。

夜幕降臨，秦淮河的支流繞城而過，水麵上倒映著兩岸如龍的燈火。

聽竹軒坐落在城東一處臨水的幽靜地段。

不同於尋常春樓的張揚，這地方門臉極小，隻掛了兩盞素淨的青竹燈籠。但門口停放的那些馬車，無一不是裝飾考究，甚至還有幾輛掛著官家的避塵珠。

沈瓊琚跟著杜蘅娘遞了名帖，又繳了一筆數額不菲的「入門費」，這才被引進了內院。

一進門，眼前的景象豁然開朗。

內裡竟是一座精巧絕倫的園林。假山疊翠，流水潺潺，空氣中瀰漫著一種名貴的沉香味道，而非俗氣的胭脂味。

迴廊下，每隔幾步便設有一處雅座，垂著半透明的蟬翼紗簾。

「二位女公子，春茗會尚未開始，可先在水閣稍坐。」一名穿著鵝黃色輕衫的少女引著她們走向湖中心的亭子。

沈瓊琚坐下後，目光四處打量。

她發現這裡的客人大多都戴著半截精緻的狐狸麵具，彼此之間交談極輕，顯得格外神秘。

「看那邊。」杜蘅娘用摺扇指了指對麵那座二層小樓，「那是『聽雨樓』，今晚真正的大魚都在上麵。」

沈瓊琚順著指引看去，隻見樓上燈火通明，偶爾有穿著官服的人影一閃而過。

就在這時，湖麵上突然傳來一陣悠揚的琴聲。

一隻巨大的畫舫緩緩駛入湖心。畫舫上冇有遮掩，四周垂著白色的帷幔，隨風輕舞。

一名身著素白長衫的男子，正席地而坐，膝上橫著一張古琴。

琴聲如泉水叮咚，又如寒鴉戲水，透著一股子說不出的清冷與疏離。

「這就是聽竹軒的頭牌，玉卿公子。」杜蘅娘嘖嘖了兩聲，「聽說他隻賣藝不賣身，曾經有位鹽商出價萬兩白銀想買他一夜，都被他拒了。」

沈瓊琚看著那男子的背影，不知為何，竟覺得那股子清冷勁兒，有些眼熟。

琴聲漸入**，原本嘈雜的園林瞬間安靜了下來。