黑水城依山傍水而建，城牆通體漆黑，據說是用黑水河底的玄鐵石砌成，堅固異常。

這座城池是南域北部最大的散修聚集地，魚龍混雜，三教九流應有儘有。

淩雲三人乘船順流而下，五日後抵達黑水城外碼頭。遠遠望去，城門口排著長隊，守衛正在逐一盤查入城者。

\\\"黑水城規矩森嚴，入城需登記身份。\\\"

阿飛低聲解釋，\\\"不過我們有辦法繞過檢查。\\\"

他帶著二人繞到城南一處偏僻河岸，那裡有條隱蔽的小路直通城牆根。城牆上有處不起眼的缺口，剛好容一人通過。

\\\"這是我上次來黑水城時發現的。\\\"

阿飛得意道，\\\"城內不少散修都知道這條路，專門用來避開關稅。\\\"

三人鑽過缺口，進入一條狹窄巷道。

巷道兩側是高牆，頭頂隻露出一線天空。走了約莫百步，前方豁然開朗，出現一條熱鬨的街道。

街上行人如織，有揹負長劍的修士，有手持法器的術士，還有各種奇裝異服的異族。

街道兩旁店鋪林立，叫賣聲此起彼伏，好不熱鬨。

\\\"我們先找個住處。\\\"

淩雲環顧四周，\\\"要僻靜些的。\\\"

阿飛點點頭：\\\"我知道一家清風客棧，老闆是我舊識，安全可靠。\\\"

在阿飛帶領下，三人來到城西一家不起眼的小客棧。客棧雖小，但乾淨整潔，客人不多，正合淩雲心意。

安頓好後，淩雲取出十塊中品靈石交給阿飛：\\\"去打聽一下近期前往中域的商隊或船隊，越詳細越好。\\\"

阿飛接過靈石，拍胸脯保證：\\\"包在我身上！黑水城冇有我打聽不到的訊息！\\\"

他又轉向葉靈兒：\\\"靈兒妹子，你去采購些必需品，尤其是療傷丹藥和解毒丹，萬妖山脈毒蟲猛獸多，有備無患。\\\"

葉靈兒點頭應下，拿著淩雲給的靈石清單出門采購。淩雲則留在客棧調息修煉，同時研究天罡劍靈給的地圖。

地圖顯示，從黑水城到天劍峰需要穿越整個南域北部，再橫跨萬妖山脈，路途遙遠，危機四伏。

以他們現在的修為，獨自前往風險太大，最好能跟隨有經驗的商隊或雇傭護衛。

傍晚時分，阿飛和葉靈兒先後回來。

阿飛一臉興奮：\\\"淩大哥，打聽到了！三日後有支黑虎商隊要前往中域，途經斷劍峽。他們正在招募護衛，報酬豐厚！\\\"

\\\"黑虎商隊？\\\"

淩雲皺眉，\\\"什麼來頭？\\\"

\\\"是黑水城最大的商隊之一，專走南域到中域的路線。”

阿飛解釋道，\\\"領隊叫黑虎，築基境五重修為，為人豪爽，在散修中口碑不錯。\\\"

淩雲思索片刻：\\\"護衛有什麼要求？\\\"

\\\"至少煉氣境五重，有實戰經驗。\\\"

阿飛答道，\\\"我已經以你的名義報了名，明日午時去城東校場參加選拔。\\\"

\\\"做得好。\\\"

淩雲讚許地點頭，\\\"明日我們一起去看看。\\\"

葉靈兒也彙報了采購成果：\\\"買了三瓶回氣丹，兩瓶解毒丹，還有一套簡易陣旗和幾張遁符。另外...\\\"

她從懷中取出一個小布袋：\\\"這是驅妖香，據說能驅趕低階妖獸，在萬妖山脈很實用。\\\"

淩雲檢查了物品，滿意道：\\\"準備得很周全。明日若能通過選拔，三日後就隨商隊出發。\\\"

次日一早，三人來到城東校場。

校場占地廣闊，中央是個方形擂台，四周站著上百名修士，都是來應聘護衛的。

\\\"這麼多人？\\\"葉靈兒驚訝道。

阿飛低聲道：\\\"黑虎商隊給的報酬是市價兩倍，自然吸引了不少人。\\\"

正說著，擂台上跳上一個魁梧大漢，身高近兩米，肌肉虯結，滿臉橫肉，背後揹著把門板大小的巨斧。

\\\"肅靜！\\\"

大漢聲如洪鐘，\\\"我是黑虎商隊護衛統領熊力，築基境三重。今日選拔由我主持！\\\"

他環視全場，繼續道：\\\"選拔分兩關，第一關測修為，第二關考實戰。現在開始第一關，所有人排隊測試！\\\"

校場邊緣擺著三塊測靈石，應聘者依次上前，將手放在石頭上輸入真氣。

石頭會根據真氣強度顯示不同顏色，白色為煉氣境五重以下，藍色為五重以上，紫色為築基境。

淩雲三人排在隊伍中段。

輪到阿飛時，他緊張地走上前，手掌按在測靈石上。石頭微微發亮，呈現淡藍色。

\\\"煉氣境五重，合格！\\\"記錄的弟子宣佈。

阿飛鬆了口氣，興奮地跑到合格區等候。

接著是葉靈兒，她輸入真氣後，石頭亮起深藍色光芒。

\\\"煉氣境七重，優秀！\\\"記錄的弟子多看了她一眼。

最後是淩雲。他刻意控製真氣輸出，讓石頭顯示為藍色，但比葉靈兒的稍淺些。

\\\"煉氣境六重，合格！\\\"

第一關結束，近半人被淘汰。剩下五十餘人進入第二關實戰考覈。

熊力跳上擂台：\\\"實戰很簡單，接我三招不敗即可通過。我會根據你們修為調整出手力度，放心，不會下死手。\\\"

他指向一個瘦高男子：\\\"你，上來！\\\"

男子躍上擂台，抱拳行禮：\\\"請熊統領賜教！\\\"

熊力也不廢話，一拳轟出。拳風呼嘯，勢大力沉，但速度並不快，明顯留了餘地。

男子側身閃避，同時拔劍刺向熊力手腕。

\\\"鐺！\\\"

劍尖刺在熊力手腕上，竟發出金鐵交鳴之聲，連皮都冇破！

熊力哈哈一笑，變拳為掌，一掌拍在男子胸口，將其震退數步。

\\\"反應不錯，但攻擊太弱。\\\"

熊力評價道，\\\"兩招了，再來！\\\"

第三招，熊力速度突然加快，一拳直取麵門。

男子倉促格擋，被震飛下擂台，但穩穩落地，冇有受傷。

\\\"過關！下一個！\\\"

考覈進行得很快，大多數人都在三招內敗北，隻有少數人能撐過三招。

輪到阿飛時，他靈活地利用身法周旋，雖然狼狽，但也勉強過關。

葉靈兒表現出色，劍法輕盈靈動，不僅接住三招，還反擊了一劍，贏得熊力讚賞：\\\"小丫頭不錯，劍法有火候！\\\"

淩雲上台時，刻意隱藏實力，隻用基礎劍法應對。

熊力三招過後，滿意地點頭：\\\"基本功紮實，過關！\\\"

最終，五十餘人中隻有十八人通過考覈，淩雲三人都在其中。

\\\"恭喜各位成為黑虎商隊臨時護衛。\\\"

熊力宣佈道，\\\"明日辰時在此集合，進行簡單訓練。三日後出發，為期一月，目的地中域天劍城。報酬每人三百中品靈石，途中食宿全包！\\\"

解散後，淩雲三人回到客棧。阿飛興奮不已：\\\"三百中品靈石！相當於三萬下品靈石！這趟賺大了！\\\"

葉靈兒也很高興：\\\"而且能安全抵達中域，省去不少麻煩。\\\"

淩雲卻若有所思：\\\"報酬如此豐厚，恐怕此行不會太平。\\\"

\\\"淩大哥是說...\\\"

葉靈兒反應過來，\\\"商隊可能遇到麻煩？\\\"

\\\"嗯。\\\"

淩雲點頭，\\\"一般商隊護衛月薪也就一百中品靈石左右，黑虎商隊開出三倍高價，必有所圖。\\\"

阿飛撓頭：\\\"那我們還去嗎？\\\"

\\\"去。\\\"

淩雲斬釘截鐵，\\\"但要做好應對危險的準備。\\\"

次日訓練，熊力教授了商隊行進時的隊形排列、信號傳遞等基本知識。

淩雲仔細觀察，發現商隊除了招募的十八名臨時護衛外，還有二十名常駐護衛，都是精銳，最低煉氣境七重。

\\\"這陣容...\\\"

淩雲暗自咋舌，\\\"堪比小型宗門了。黑虎商隊到底運送什麼貴重貨物？\\\"

訓練結束後，淩雲讓阿飛去打探商隊底細。

阿飛很快帶回訊息：\\\"聽說這次運送的是一批星辰砂和萬年寒鐵，都是煉製高階法寶的材料，價值連城！\\\"

\\\"難怪...\\\"淩雲恍然大悟。星辰砂和萬年寒鐵都是稀有材料，足以引起各方覬覦。

\\\"還有更勁爆的。\\\"

阿飛壓低聲音，\\\"據說這批貨是送往中域天劍門的，而南域烈焰宗已經放出風聲，要半路劫貨！\\\"

葉靈兒倒吸一口冷氣：\\\"烈焰宗？那可是南域一流宗門，有凡王境強者坐鎮！\\\"

淩雲眉頭緊鎖。事情比他想象的更複雜，牽扯到兩大勢力的爭鬥。

但開弓冇有回頭箭，既然已經答應做護衛，就不能臨陣退縮。

\\\"無妨。\\\"

淩雲安撫二人，\\\"天塌下來有個高的頂著。黑虎商隊敢接這單生意，必有倚仗。\\\"

三日轉瞬即逝。出發這天，淩雲三人在校場集合，見到了傳說中的黑虎商隊首領，黑虎。

黑虎是個精瘦的中年男子，與想象中魁梧的形象截然不同。

他麵容剛毅，眼神銳利如刀，氣息內斂，修為深不可測。

\\\"諸位，感謝加入黑虎商隊。\\\"

黑虎聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中，\\\"此行路途遙遠，危機四伏。但隻要聽從指揮，我保你們平安抵達，拿到豐厚報酬！\\\"

他頓了頓，語氣轉冷：\\\"但若有人陽奉陰違，臨陣脫逃，就彆怪我黑虎不講情麵！\\\"

眾人心中一凜，紛紛應是。黑虎滿意地點點頭，下令出發。

商隊規模不小，除了三十八名護衛，還有二十輛貨車和十餘輛載人馬車。

貨車由一種名為鐵甲犀的二階妖獸拉動，這種妖獸力大無窮，負重能力強，且性情溫順，是商隊最愛用的馱獸。

淩雲三人被分在隊尾，負責後方警戒。這個位置相對安全，遇到襲擊時首當其衝的是前鋒。

商隊緩緩駛出黑水城，沿官道向北行進。

按照計劃，他們將先向北走五百裡，然後轉向西，沿著黑水河支流前往斷劍峽。

第一天平安無事，傍晚時分，商隊在一處開闊地紮營。

護衛們輪流值夜，淩雲三人被安排在午夜那班。

夜深人靜，淩雲盤坐在篝火旁調息。突然，混沌鼎傳來警示：\\\"有人靠近！\\\"

淩雲不動聲色，神識悄然展開。果然，營地外百丈處的樹林中，有幾個人影鬼鬼祟祟地窺探。

\\\"阿飛，去通知熊統領，東北方向有可疑人影。\\\"

淩雲低聲道，\\\"靈兒，準備戰鬥，但彆輕舉妄動。\\\"

阿飛悄然離去，不多時帶著熊力回來。

熊力眯眼望向樹林，冷笑一聲：\\\"幾個小毛賊而已，不必打草驚蛇。\\\"

他招來兩名常駐護衛，低聲吩咐幾句。

兩人領命而去，很快消失在夜色中。約莫一刻鐘後，樹林中傳來幾聲悶響，接著歸於平靜。

兩名護衛回來複命：\\\"解決了，是幾個散修，想摸點便宜。\\\"

熊力點點頭，對淩雲道：\\\"警覺性不錯，繼續保持。\\\"

次日清晨，商隊繼續前進。

中午時分，前方探路的護衛匆匆回報：\\\"統領，前方三裡處有打鬥痕跡，疑似商隊遇襲！\\\"

熊力眉頭一皺：\\\"全體戒備，緩速前進！\\\"

商隊放慢速度，護衛們紛紛拔出兵器，警惕四周。不多時，前方道路旁果然出現幾輛燒焦的貨車和幾具屍體。

\\\"是白鶴商隊的人。\\\"

一名常駐護衛檢查後回報，\\\"看痕跡，應該是一天前遭遇襲擊，全員遇害。\\\"

熊力臉色陰沉：\\\"能看出是誰乾的嗎？\\\"

\\\"手法像是血狼盜，但...\\\"

護衛猶豫道，\\\"貨物全被劫走，但錢財卻冇動，這不像是盜匪所為。\\\"

血狼盜是活躍在南域北部的一夥悍匪，專劫商隊，凶名赫赫。

但盜匪劫財不劫貨，這次卻反常地隻搶貨物。

\\\"看來有人專門針對這批材料。\\\"

熊力沉聲道，\\\"傳令下去，加強警戒，斥候偵查範圍擴大一倍！\\\"

商隊繼續前進，氣氛明顯緊張了許多。淩雲三人也更加警惕，時刻注意周圍動靜。

第三天傍晚，商隊抵達一處山穀。穀口狹窄，兩側山崖陡峭，是埋伏的絕佳地點。

熊力下令停止前進，派斥候上山偵查。斥候剛上山不久，突然一聲慘叫傳來，接著是重物墜地的悶響！

\\\"敵襲！\\\"

熊力大喝，\\\"結防禦陣型！\\\"

訓練有素的護衛們迅速將貨車圍成一圈，形成簡易堡壘。

常駐護衛在外圍，臨時護衛在內側，弓箭手和術士占據製高點。

\\\"嗖嗖嗖！\\\"

箭雨從兩側山崖傾瀉而下，但被護衛們的盾牌和護體真氣擋下大半。

接著，數十名黑衣人從山上衝下，喊殺聲震天。

\\\"血狼盜！\\\"有人驚呼。

黑衣人胸前都繡著血色狼頭圖案，正是血狼盜的標誌。

他們修為不弱，最低都是煉氣境五重，為首的幾人更是築基境！

\\\"殺！一個不留！\\\"

為首的獨眼大漢獰笑道，手持兩把彎刀衝在最前。

熊力冷哼一聲，巨斧在手，迎了上去：\\\"黑虎商隊也敢劫？找死！\\\"

兩人瞬間交手，斧影刀光交織，氣浪翻滾。其餘護衛也與盜匪戰成一團，喊殺聲四起。

淩雲三人背靠背站立，形成一個三角防禦陣型。三名盜匪撲來，被他們默契配合擊退。

\\\"淩大哥，不對勁！”

葉靈兒突然道，\\\"這些人的招式不像是盜匪，倒像是...\\\"

\\\"宗門弟子！\\\"

淩雲也發現了異常。盜匪武學大多雜亂無章，而這些黑衣人招式精妙，明顯受過係統訓練。

\\\"是偽裝！\\\"

阿飛驚呼，\\\"他們不是血狼盜！\\\"

正說著，一名黑衣人突破外圍防線，衝向貨車。

淩雲眼疾手快，吞天劍脫手飛出，將其釘死在地上。

\\\"保護貨物！\\\"

熊力大吼，\\\"他們是衝著星辰砂來的！\\\"

戰鬥越發激烈，不斷有人倒下。盜匪人數占優，但商隊護衛訓練有素，一時僵持不下。

突然，山穀入口處傳來一陣急促的馬蹄聲。

眾人循聲望去，隻見一隊紅衣騎士疾馳而來，足有三十餘人，胸前繡著烈焰圖案！

\\\"烈焰宗！\\\"

熊力臉色大變，\\\"果然是他們！\\\"

獨眼大漢哈哈大笑：\\\"黑虎，識相的交出星辰砂，饒你不死！\\\"

\\\"做夢！\\\"

黑虎的聲音突然從後方傳來。不知何時，他已站在貨車頂部，手持一杆黑色長槍，氣勢驚人。

\\\"烈焰宗的雜碎，真當我黑虎是泥捏的？\\\"

黑虎長槍一指，槍尖迸發出刺目黑芒，\\\"今日就讓你們見識見識，什麼叫黑煞槍訣！\\\"

他縱身躍起，如大鵬展翅，長槍化作一道黑色閃電，直取獨眼大漢！

獨眼大漢倉促舉刀格擋，卻被一槍震飛十餘丈，口吐鮮血！

\\\"凡王境？\\\"

獨眼大漢滿臉驚恐，\\\"你什麼時候突破的！\\\"

黑虎冷笑不答，長槍橫掃，一道黑色罡氣呼嘯而出，瞬間將三名黑衣人攔腰斬斷！

烈焰宗的紅衣騎士見狀，紛紛勒馬止步，不敢上前。

為首的紅袍老者臉色陰沉：\\\"黑虎，你敢殺我烈焰宗弟子？\\\"

\\\"少裝蒜！\\\"

黑虎嗤笑，\\\"扮成血狼盜就不認賬了？今日就算烈焰宗主親至，也休想動我貨物分毫！\\\"

紅袍老者怒極反笑：\\\"好！好！好一個黑虎！咱們走著瞧！\\\"

他一揮手，烈焰宗眾人迅速撤退。假冒血狼盜的黑衣人也抬著傷員倉皇逃竄，轉眼間消失在山穀中。

商隊眾人鬆了口氣，紛紛收劍歸鞘。熊力開始清點傷亡，發現死了五名臨時護衛，傷了十幾人，還算可以接受。

\\\"淩大哥，你冇事吧？\\\"葉靈兒關切地問道。

淩雲搖搖頭，收起吞天劍。他剛纔刻意保留實力，隻表現出煉氣境六重的水準，因此冇引起注意。

\\\"黑虎竟然是凡王境...\\\"

阿飛咋舌，\\\"難怪敢接這單生意。\\\"

淩雲若有所思：\\\"事情冇那麼簡單。烈焰宗不會輕易罷休，前麵肯定還有埋伏。\\\"

果然，當晚紮營時，黑虎召集所有護衛開會：\\\"諸位，今日一戰隻是開始。烈焰宗不會善罷甘休，接下來路程會更加危險。\\\"

他環視眾人：\\\"有想退出的，現在可以離開，我發一半報酬。選擇繼續的，報酬翻倍！\\\"

十八名臨時護衛麵麵相覷，最終有五人選擇退出。剩下十三人中，包括淩雲三人。

\\\"很好。\\\"

黑虎滿意地點頭，\\\"明日改道，不走官路了，我們抄近路穿越鬼霧沼澤！\\\"

眾人嘩然。鬼霧沼澤是南域著名的凶地，常年被毒霧籠罩，沼澤中潛伏著各種毒蟲猛獸，尋常修士避之不及。

\\\"放心，我自有準備。\\\"

黑虎取出十幾個玉瓶分發給眾人，\\\"這是避毒丹，可抵禦沼澤毒氣。另外，我會親自開路，你們緊跟其後即可。\\\"

會議結束後，淩雲三人回到帳篷。阿飛憂心忡忡：\\\"鬼霧沼澤啊...聽說進去的人十死七八...\\\"

\\\"黑虎既然敢走，必有把握。\\\"

淩雲安慰道，\\\"況且以他凡王境修為，尋常毒物奈何不了他。\\\"

葉靈兒檢查著裝備：\\\"我多準備了些解毒丹，應該夠用。\\\"

次日清晨，商隊轉向東，朝鬼霧沼澤進發。

隨著距離拉近，空氣中漸漸瀰漫著一股腐臭味，遠處天際也被一層灰綠色霧氣籠罩。

\\\"戴上避毒丹！\\\"熊力大聲命令。

眾人服下丹藥，頓時感覺呼吸順暢了許多。

黑虎一馬當先，長槍揮舞間，黑色罡風將前方毒霧驅散，開辟出一條通道。

商隊緩緩駛入沼澤，四周寂靜得可怕，隻有車輪碾過泥濘的聲音。

霧氣中偶爾傳來詭異的沙沙聲，令人毛骨悚然。

\\\"小心腳下！\\\"

黑虎提醒道，\\\"沼澤中有噬人藤，專纏人腳踝！\\\"

話音剛落，一名護衛突然慘叫一聲，被什麼東西拖入泥沼！

旁邊同伴急忙去救，卻被更多藤蔓纏住，眼看也要遭殃。

淩雲眼疾手快，吞天劍一揮，斬斷藤蔓，救下那名護衛。黑虎回頭看了一眼，讚許地點點頭。

越往深處走，霧氣越濃，能見度不足十丈。商隊不得不縮小間距，以防走散。

四周的詭異聲響也越來越頻繁，彷彿有無數雙眼睛在暗處窺視。

突然，前方傳來一陣刺耳的嘶鳴聲，接著是黑虎的怒喝：\\\"滾開！\\\"

一道黑影從霧中撲出，直奔商隊而來！

那是一隻足有牛犢大小的黑色蜘蛛，八隻眼睛泛著綠光，口器滴落著腐蝕性毒液！

\\\"鬼麵蛛！三階妖獸！\\\"

熊力大喝，\\\"結陣防禦！\\\"

護衛們迅速圍成一圈，將貨車護在中央。

鬼麵蛛速度極快，轉眼間就撲到近前，兩名護衛躲閃不及，被毒液噴中，頓時慘叫倒地，皮膚以肉眼可見的速度潰爛！

淩雲拔劍上前，吞天劍灰芒閃爍，一劍斬向蛛腿。

鬼麵蛛敏捷地閃避，同時噴出一股蛛絲，企圖纏住淩雲。

\\\"小心！蛛絲有毒！\\\"葉靈兒急聲提醒，同時揮劍斬斷幾根襲向淩雲的蛛絲。

阿飛則繞到側麵，撒出一把白色粉末。粉末沾到鬼麵蛛身上，立刻冒出青煙，腐蝕出幾個小洞。

\\\"乾得好！\\\"

淩雲讚道。阿飛擅長用毒，這蝕骨粉是他獨家秘方，對付妖獸效果不錯。

鬼麵蛛吃痛，嘶鳴著後退。就在這時，黑虎從霧中衝出，長槍如龍，一槍刺穿鬼麵蛛腹部！

\\\"吱！\\\"

鬼麵蛛發出淒厲慘叫，掙紮幾下便不動了。

黑虎拔出長槍，臉色凝重：\\\"不對勁，鬼麵蛛通常是獨居，怎麼會主動攻擊商隊？\\\"

彷彿迴應他的疑問，四周霧氣中突然亮起無數綠點，那是更多鬼麵蛛的眼睛！

\\\"糟了，我們被包圍了！\\\"熊力臉色大變。

數十隻鬼麵蛛從霧中緩緩逼近，將商隊團團圍住。

更可怕的是，遠處霧氣中隱約可見一個龐然大物，那是一隻足有房屋大小的巨型鬼麵蛛，五階妖獸！

\\\"蛛後...\\\"

黑虎握緊長槍，額頭滲出冷汗，\\\"難怪這些小蜘蛛敢主動攻擊...\\\"

五階妖獸相當於人類靈海境修士，加上妖獸先天體魄強橫，實際戰力堪比通玄境。

即使是凡王境的黑虎，也不敢說穩勝。

\\\"全體聽令！\\\"

黑虎厲喝，\\\"熊力帶隊突圍，我來斷後！\\\"

熊力咬牙應下，組織護衛們結成錐形陣，準備突圍。淩雲三人被安排在隊伍中部，相對安全的位置。

\\\"準備...\\\"

黑虎長槍指天，黑色罡氣如火焰般升騰，\\\"衝！\\\"

隨著一聲令下，商隊如離弦之箭衝向西南方向。

黑虎則獨自迎向蛛後，長槍揮舞間，黑色罡風撕裂霧氣，與蛛後戰在一處。

鬼麵蛛群瘋狂追擊，但被護衛們且戰且退，勉強抵擋。

眼看就要衝出包圍，突然前方霧氣中又殺出一隊人馬，烈焰宗！

\\\"哈哈哈！黑虎，冇想到吧？\\\"

紅袍老者得意大笑，\\\"我們早料到你會走鬼霧沼澤，特意在此恭候多時！\\\"

後有蛛群，前有強敵，商隊陷入絕境！