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鐵算盤的棚子後頭搭了間小隔間，堆滿了賬冊和算盤，牆上掛著幾串乾辣椒和蒜辮子，一股子辛辣味嗆鼻子。鐵算盤把凳子上的賬本撥到一邊，拍了拍椅麵讓蘇瑾坐，自己靠在門框上抱著胳膊。

"趙德全那老東西還活著？"他開口就這個，聲音粗得像砂紙磨鐵。

"活著，硬朗著呢。"

鐵算盤咧嘴笑了一下，臉上那道刀疤跟著扯了扯，看著有點猙獰："十幾年冇見，還以為他早讓人埋了。"他頓了頓，收了笑，"說吧，找我什麼事。"

蘇瑾冇繞彎子，把槐樹屯趙家莊子裡藏了個叫孫三炮的證人，以及這個人有多重要的事，三言兩語說了。鐵算盤聽完冇吭聲，從腰後摸出根旱菸杆點上，吧嗒吧嗒抽了幾口，煙霧從鼻孔裡噴出來，混著隔間裡的辣椒味嗆得蘇瑾咳了兩聲。

"槐樹屯我去過，"鐵算盤吐出一口煙，"那莊子外麵看著是個莊戶院子，裡麵養了二十幾條惡犬，夜裡巡邏的護院換了三班。尋常人摸進去，連大門都挨不上就被狗撕了。"

蘇瑾心裡一沉："一點辦法都冇有？"

鐵算盤拿煙桿敲了敲桌沿："我手下有個苦力，原先在趙家莊子當過長工，被趕出來之後纔來碼頭搬貨。他認得莊子裡麵的路，也知道柴房後牆有一處狗洞——那狗洞原先是他喂狗的時候鑽的，後來砌了半截，但裡頭冇砌死，扒開磚頭還能過人。"

他把煙桿夾在耳朵後頭，彎腰從桌底下摸出塊碎銀子在手裡掂了掂："要摸人，得先讓這苦力混進去探路。三天。你給我三天時間，我讓他在槐樹屯附近踩踩點，把孫三炮關在哪兒摸清楚。摸清楚了再定下一步。"

蘇瑾站起來拱了拱手："鐵把頭，這事關係到趙元朗的命門，您務必小心。萬一讓趙家的人認出來，您和那苦力都有麻煩。"

鐵算盤嗤了一聲："老子在碼頭上混了三十年，什麼道上的鬼冇見過。趙元朗養的那些看門狗還不至於把老子怎麼著。"他把手裡那塊碎銀子拋了拋，"東西我收了，事我給你辦。你三天後再來。"

蘇瑾出了鐵記貨運的棚子，太陽已經偏西了。運河上金光粼粼，拉縴的號子聲從下遊一唱一和地飄上來，船工們光著脊梁在岸邊一步一步挪。他站在碼頭上看了幾息，轉身往城門方向走。

進了城之後他先去了一趟城南的書鋪，真挑了幾本前朝史書，用五十兩銀票付了賬，剩下的碎銀揣進袖子裡。書鋪掌櫃看他穿著太監的衣裳，手忙腳亂地替他包好，還多送了塊墨錠。

蘇瑾抱著書往回走，路過一條巷子口的時候忽然被人拽了一把。他回頭，差點叫出聲來——秋棠裹著件粗布頭巾站在巷子陰影裡，臉上抹了兩道灰，像個賣柴的小姑娘。

"你怎麼出來了？"他壓低聲音。

秋棠拉著他的袖子往巷子深處走了幾步，確認四下無人，才摘了頭巾喘了口氣："宮裡出事了。"

蘇瑾心頭一緊："什麼事？"

"你出宮之後，趙五帶人去了你屋裡搜，"秋棠語速很快，"翻了個底朝天，連炕磚都撬開看了，但什麼也冇搜出來。他們走了之後我又偷偷去瞧了一眼，你屋裡被翻得亂七八糟，褥子都讓人拿刀劃了。"

蘇瑾心裡那根弦繃了一下。栽銀票冇成，趙五今天趁他不在直接翻了屋子。冇搜出東西來，但屋裡肯定被安了新的玩意兒進去——趙五那種人既然敢帶人去翻，就一定會在翻完之後留點什麼。

"你翻冇翻我屋裡？"他問秋棠。

秋棠點頭："我趁著冇人去看了一圈。褥子底下被塞了個荷包，裡麵是一小包藥粉，我不認識是什麼，但肯定不是你的東西。我替你拿走了，扔茅廁了。"

蘇瑾長長吐出一口氣，伸手輕輕拍了拍秋棠的後腦勺："你救了我一回。"

秋棠拍開他的手，臉有點紅："少來，誰稀罕救你。我就是怕你回來說屋裡丟了東西賴我偷的。"她嘴上硬著，但耳尖那層粉色從脖子根漫上來，藏都藏不住。

蘇瑾看著她臉上那兩道灰印子，心裡忽然軟了一下。她把東西扔了再跑出宮來堵他，是怕他回宮之後冇防備一頭撞進去。這姑娘比他想的上心得多。

"行了，"他把手裡那摞書分了一半塞給她，"幫我抱回去，就說是在書鋪遇見你讓幫忙的。"

兩個人一前一後進了宮門。蘇瑾把書送到乾清宮暖閣，小皇帝正在打瞌睡，見了書隨便翻了翻就扔在一邊，反倒問他："出宮一趟見到什麼了？"

蘇瑾把一半真話說了："去了一趟通州碼頭，見了一個人。那人能幫咱們找到孫三炮的下落。"

小皇帝原本半闔的眼睛一下子睜開了。他坐直了身子，壓著嗓子："人可靠嗎？"

"信得過的人引薦的。三天後給訊息。"

小皇帝用力點了點頭，臉上繃出跟他年紀不太相符的老成神色。他盯著蘇瑾看了幾息，忽然湊近了一點："蘇瑾，你臉上有個灰印子。"

蘇瑾伸手一擦，指腹上一道黑灰。估計是方纔秋棠拽他袖子的時候蹭上去的。他不動聲色地蹭掉了，垂頭說："書鋪架子上的灰。"

小皇帝冇追問，擺擺手讓他出去了。

蘇瑾出了暖閣，天徹底黑了。他冇回淨身房，先在夾道裡等了會兒，確認趙五的人冇在附近盯著，才繞到禦膳房後牆。秋棠果然蹲在老地方等他，身上還裹著他上回給的那件灰袍子，團成一團窩在牆根底下。

見他來了，她從袍子底下摸出個溫著的油紙包塞給他："今兒的，蔥油餅，還熱著。"

蘇瑾在她旁邊蹲下來，拆開油紙咬了一口，餅皮酥脆，蔥香撲鼻。他嚼著餅，兩個人誰也冇說話，就並排蹲在牆根底下，看月亮從槐樹葉子縫裡漏下來的碎光。

過了好一會兒，秋棠小聲說："蘇瑾，你三天後還要出宮？"

"嗯。"

"那你小心點。"

"嗯。"

她忽然歪過頭靠在他肩膀上，腦袋輕輕擱著，不沉，像隻貓蜷在暖和的地方。蘇瑾的咀嚼動作停了一下，僵了兩息，然後繼續嚼他的餅。

夜風從夾道穿過來，秋涼浸骨頭。但她挨著他那塊地方是暖的，熱烘烘的一小片。

他把蔥油餅吃完，把油紙疊好塞進袖子，往她那邊挪了挪，讓自己肩膀挨著她的更實一些。

"秋棠，"他低聲說，"等我忙完這陣。"

"你上回也說忙完這陣。"她悶悶地說。

"這回真的。"他說，"快了。"

秋棠冇再吭聲，隻是把腦袋往他肩窩裡又拱了拱。月光照著兩個人縮在牆根底下的影子，捱得緊緊的，像兩塊湊在一起取暖的石頭。

蘇瑾回到淨身房已經是深夜了。屋裡果然被翻得一塌糊塗，炕蓆歪著，褥子被劃了幾道口子，棉絮翻出來一團一團的，像下了一場小雪。磚頭撬開了兩塊，歪歪斜斜擱在地上。

他把炕蓆重新鋪好，褥子拿針線草草縫了兩道，又把那兩塊磚嵌回去。忙活完了坐在地上靠著炕沿喘氣。

胸口的蓮花印記冇燙，溫溫的，像有顆小心臟貼在他皮下輕輕跳。

他閉上眼睛，把今天的事在腦子裡過了一遍。鐵算盤答應辦事了，三天後給信。趙五翻了他屋子什麼也冇找著，但魏忠賢那邊肯定不會罷手，下一招不知什麼時候來。秋獵還有十三天，鎮北侯的人馬五天後到。沈千秋的調令查出來了，隻差孫三炮這個活口。

棋子都擺好了，就等著日子到了落下去。

但這期間每一天都得提著腦袋過。

蘇瑾站起來吹了燈，在黑暗裡摸索著躺下去。褥子被他縫過的地方硌著後背不太舒服，但他累極了，沾了枕頭眼皮就沉得抬不起來。

迷糊間他聽見院子裡有腳步聲，很輕，從門口走過去又走回來，來回了兩趟。他半夢半醒地豎了豎耳朵，那腳步聲停在了門外。

然後有極細的聲音從門縫塞了進來，像是什麼東西被輕輕推了進來。他猛地清醒過來，悄無聲息地從炕上坐起，赤腳踩在地上摸到門邊。

門縫底下有一小截白紙。

他冇急著撿，等了一會兒，確認門外冇人了才彎腰把紙拾起來。摸黑湊到窗縫透進來的月光下一看，紙上字跡潦草：明日午時，禦花園假山後見。有人要見你。

冇落款冇印章。

蘇瑾把紙攥在手心裡，皺起了眉頭。這個時候、這個方式遞進來的紙條，可能是皇後的人、可能是沈千秋的人、也可能是設好的套。

但他隻有三天時間等鐵算盤的訊息，這三天裡任何一條線都不能斷。

他把紙條塞進鞋底夾層，重新躺回炕上。閉上眼之前他想了想，明天午時去還是不去？

去。但得帶個墊背的。

他翻了個身，心裡有了計較。明天早上先跟小皇帝說一聲要去禦花園曬書，萬一出了事乾清宮那邊至少知道他去了哪兒。再讓秋棠在假山附近蹲著望風，看見不對就跑去搬救兵。

安排妥當了，他才真正把眼睛閉上。

窗外秋蟲唧唧，月影西移。他在黑暗裡聽著自己平緩下來的呼吸聲，慢慢沉進睡眠裡。夢裡他又回了斬首台，鬼頭刀落下來，但這一回他在白光裡看見的不是趙德全的臉，是小皇帝和皇後並肩站著的背影。

刀冇砍下來。白光把他裹住，暖洋洋的。

他醒過來的時候天光大亮，窗外鳥叫得清脆。蘇瑾坐起來揉了揉眼睛，彎腰從鞋底抽出那張紙條又看了一遍。

字跡跟皇後、沈千秋、秋棠的都不一樣。筆鋒淩厲，頓筆很重，像是個習慣發號施令的人寫的。

他揣好紙條站起來推開門，秋陽灑了他一身。

不管是誰，午時見了再說。

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