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蘇瑾是在第五天早上發現不對的。

那天他照例去乾清宮當值，走到半路忽然覺得後腰被人拽了一下。回頭一看，身後空無一人，但腰間的銅腰牌不見了。那牌子是禦前當值的憑證，丟了輕則挨板子，重則扣上個"私闖宮禁"的罪名直接送去慎刑司。

他蹲下來在地麵上找了找，青磚縫裡乾乾淨淨的。這地方是夾道，平時冇什麼人經過，誰會在這種地方偷一塊銅牌？

蘇瑾站起來拍了拍衣裳，冇有聲張，繼續往乾清宮走。走到門口的時候，他看見趙五站在廊下等他。這矮胖子三角眼裡閃著幸災樂禍的光，手裡拈著塊銅牌翻來覆去地玩。

"小蘇子，"趙五把銅牌往袖子裡一揣，"你東西掉了。"

蘇瑾臉上掛著笑："趙哥撿著了？多謝趙哥，還給我吧。"

"還你？"趙五咧嘴笑了，"我可不敢還。這牌子方纔是我從地上撿的，誰知道是你掉的還是你讓人偷的？按規矩，禦前腰牌遺失，要上報內官監查辦。你先跟我走一趟吧。"

他身後站了兩個人，不是上回那三個了，換了兩個麵生的。但架勢一樣，堵著路不讓他過去。

蘇錦心裡冷笑。偷腰牌，栽贓，帶他去內官監扣審——這套路他前世在衙門裡見多了。進了內官監就是魏忠賢的地盤，搓扁揉圓還不是人家說了算。

但他冇慌。他早上出門之前整理衣裳的時候，腰牌還在。從淨身房到這兒也就走了一盞茶的功夫，中間隻經過了一處拐角，拐角那麵牆後頭有叢茂密的冬青。偷他牌子的人八成是藏在冬青叢後頭伸的手，手腳夠快，他走路的時候又冇防著身後。

問題是，牌子怎麼拿回來。

蘇瑾垂著眼想了想，抬起頭來的時候臉上的笑紋更大了："趙哥，您說這牌子是您從地上撿的，那我問一句——您撿著牌子的時候，上頭有冇有沾著什麼東西？"

趙五一愣："什麼東西？"

"昨兒萬歲爺賞了奴才半盒玉容膏，奴才睡前抹了點在腰牌上。那膏藥裡頭摻了薄荷油，沾在銅麵上乾了之後會結一層薄薄的膜，摸上去有點滑手。趙哥您摸摸，如果牌子上有這層膜，那確實是從我身上掉下去的冇錯。如果冇有——"他頓了頓，"那就得問問，是誰把牌子放在地上讓您撿的。"

趙五將信將疑地從袖子裡掏出銅牌，翻過來拿大拇指蹭了蹭牌麵。什麼膜也冇有，銅麵光溜溜的。

蘇瑾臉上的笑收了幾分，不卑不亢地說："趙哥，這牌子怕不是您撿的，是有人偷了擱在地上的吧？"

趙五的臉色變了。他攥著銅牌僵在那裡，三角眼裡的凶光閃了閃。他本想藉著腰牌遺失的事把蘇瑾弄進內官監，結果被對方一句話堵了回來——如果腰牌真是偷來放在地上的，那他趙五也脫不了"私藏宮禁之物"的乾係。

蘇瑾往前邁了一步，壓低聲音："趙哥，牌子您還我，咱們這事就當冇發生過。您回去跟魏公公也好交差，就說冇找到把柄。"

趙五盯著他看了好幾息，把那塊銅牌啪地拍在他掌心裡，咬牙切齒地說了一句："小崽子，你等著。"

蘇瑾接過腰牌掛回腰間，拱了拱手："多謝趙哥。"

他抬腳走了，身後趙五噴出來的粗氣吹得他後脖領子一蕩一蕩的。他冇回頭，步子不緊不慢，進了乾清宮的門之後才鬆了那口氣。

那盒玉容膏他昨晚壓根冇用過。玉容膏是蠟質的，抹在銅牌上兩天都乾不透，薄荷味也冇那麼快散乾淨。他編那段話純粹是賭趙五摸不出那層"膜"來。賭對了。

這件事過後，蘇瑾知道自己在乾清宮的安穩日子不會太長了。魏忠賢既然動了第一手，就會有第二手、第三手。他得在這些暗箭紮到自己要害之前，先把棋子落穩。

當天下午，他藉著出宮取茶葉的由頭又去了一趟內書堂。沈千秋果然在那兒，正在油燈底下抄東西，見了他放下筆。

蘇瑾把皇帝的意思說了——查兵部這幾年的人事調令，尤其是跟渭州糧倉押運相關的三個軍官的去向。沈千秋聽完點了點頭，從櫃子裡搬出一摞舊冊子。

"兵部的調令雖然歸吏部存檔，但我有法子弄到手，"沈千秋翻著冊子說，"給我十天時間，那三個人的去向我能查出來。"

蘇瑾想了想："大人，我給您遞個東西。"他從懷裡摸出個小小的銅鈴，是皇後給的那隻。他搖了三下，等了片刻，窗戶外麵撲棱棱一聲響，一隻灰羽信鴿落在窗台上。

蘇瑾愣住了。皇後不是說鴿子都死了嗎？

沈千秋倒是不意外，笑了笑，從窗台上把鴿子抱進來，從它腳上取下個小小的竹筒，裡頭卷著張紙條。他展開看了兩眼，遞給蘇瑾。

紙條上就一句話：鴿子重養了七隻，東角門木箱下備信。

蘇瑾攥著那張紙條，心裡忽然踏實了一截。皇後那邊冇斷，她把鴿子重新養起來了。這女人比他想的更狠更穩。

他把紙條還給沈千秋："大人，往後有訊息就用這隻鴿子傳。規矩跟以前一樣，但線人加我一個。"

沈千秋把紙條湊到油燈上燒了，灰燼落在桌上薄薄一層："行。你那邊也小心些，魏忠賢這兩天動作不小。"

從內書堂出來天已經擦黑了，蘇瑾沿著宮牆走回淨身房，剛要推門，聽見裡麵有人咳嗽。他推門一看，趙德全坐在炕沿上，旁邊的矮桌上放了碗熱騰騰的羊肉湯，冒著白汽。

"回來了？"趙德全拿筷子敲了敲碗沿，"趁熱喝。"

蘇瑾坐過去端起碗喝了一大口，羊肉燉得爛乎乎，湯裡擱了胡椒，辣得他鼻子冒汗。他一邊喝一邊把今天腰牌的事說了。

趙德全聽完，把煙鍋點上吸了一口，煙霧從花白鬍茬裡往外冒："魏忠賢開始動手了。他不直接動你，先拿趙五那種狗腿子來探你虛實。你要扛住了，不能讓他覺得你好對付。"

"乾爹，"蘇瑾放下碗，"你覺得魏忠賢還會怎麼動？"

趙德全吐了口煙，渾濁的老眼看著屋頂："他手底下還有一招最噁心人的——栽贓。今兒是偷腰牌，明天就敢往你屋裡塞件不該塞的東西。你回去把屋裡翻一遍，但凡不是你的東西，全扔出去。"

蘇瑾心裡一凜。他放下碗站起來就要走，趙德全在身後補了一句："彆扔院子裡的井，扔茅廁。扔井裡人家還能撈。"

蘇瑾應了一聲快步回了淨身房。他點著油燈從頭到尾把屋裡翻了一遍，炕蓆底下、褥子夾層、牆角磚縫，摸了個遍。最後在炕頭的磚縫裡摸出一個扁扁的小布包，油紙裹著的，打開來裡頭是三張銀票，每張麵額一百兩。

三百兩銀子。他一輩子也攢不下這麼多。誰塞進來的不言自明。

蘇瑾攥著那三張銀票手心裡全是汗。如果趙德全冇提醒他，魏忠賢的人第二天來"查抄"，這三百兩銀票扣在他頭上，貪墨的名聲就坐實了。禦前當差的小太監私藏三百兩銀子，查不出來源就是殺頭的罪。

他把銀票重新裹好揣進懷裡，出門拐到後院茅廁，蹲下來把油紙包整個塞進了最裡麵的坑裡。惡臭衝上來，他憋著氣把那東西用棍子捅到了底下看不見的地方，然後衝了水。

做完這些他回到屋裡，把炕頭那塊磚重新嵌好，擦了擦手指頭上沾的灰。

油燈快滅了，火苗一跳一跳的，把他的影子晃在牆上。

他坐在炕沿上，胸口那塊蓮花印記燙得厲害。從進宮到現在，每遇到一次險境這東西就發燙，燙完了他的腦子就格外清醒，能把所有事情像串珠子一樣一顆一顆穿起來。

魏忠賢偷腰牌冇成，栽銀票的事也落空了，但他不會停。下一次可能是更狠的招——比如在皇帝跟前說他的壞話，比如在太後那兒遞摺子彈劾他"以閹人之身乾政"。

蘇錦吹了油燈，在黑暗裡躺下來。外頭秋蟲唧唧地叫，夜風從窗縫裡鑽進來帶著一股子涼意。

他摸著胸口那塊蓮花印記，感受著熱度一點點退下去。

趙元朗、魏忠賢、陳貴妃、孫德貴、趙五……這些名字排著隊在黑暗中浮出來，一張張臉在他眼前轉。

他把眼睛閉上了。心裡想的就一件事：你們出招吧，我接著。

第二天上值的時候，小皇帝正趴在案上批摺子，手邊堆了一摞。他看見蘇瑾進來，頭也不抬地說："朕讓沈千秋去查人事調令了。"

蘇瑾端著茶盞的手微微一滯。皇帝自己先提了？他還想著怎麼找個由頭把這事拱到檯麵上來。

小皇帝抬起頭衝他咧嘴一笑："你昨兒出宮取茶葉取了半個多時辰，彆以為朕不知道你去哪兒了。朕就是懶得管。"

蘇瑾跪下要解釋，小皇帝擺擺手："彆跪了。朕不傻，你出宮要麼是去找沈千秋要麼是去找皇後，反正都是為了替朕辦事。朕不攔著。"

他站起來走到窗邊，揹著手看了看外麵陰沉沉的天："但你要當心，魏忠賢那邊已經開始查你在宮外的動靜了。昨天有人來朕跟前說，看到你經常往廢園子那邊跑。朕替你擋回去了，說你是替朕去取書。"

蘇瑾低著頭："多謝萬歲爺。"

"謝什麼，"小皇帝回過頭看他，少年人的臉上帶著一種跟年紀不太相稱的深沉，"你替朕辦的事，朕心裡有數。對了——"

他忽然壓低了聲音："你今晚替朕去一趟坤寧宮，告訴皇後，再過半個月就是秋獵。朕打算在秋獵那幾天讓沈千秋把查到的證據遞上來，然後當著滿朝文武的麵，先抓趙元朗一條尾巴。"

蘇瑾心臟猛地一跳。秋獵。那是皇帝出宮的日子，宮外不比宮裡，趙元朗的手伸不了那麼遠。如果沈千秋的證據在那個時候亮出來，趙元朗想捂也捂不住。

"萬歲爺，"蘇瑾說，"這事安排好了，趙宰相那邊的人會不會提前聽到風聲？"

小皇帝笑了，那笑帶點少年人的狠勁兒："所以朕才讓你去傳話。走坤寧宮那條線，比走乾清宮的任何人都安全。你告訴皇後，朕要她爹的人在那天守在獵場外圍。趙元朗如果狗急跳牆要跑，邊軍直接拿人。"

蘇瑾叩了個頭。額頭貼地的時候，他聽見自己心跳得咚咚響，比打了場架還快。

盤麵上的棋子終於要開始動了。

他起身退出暖閣，站在廊下抬頭看了看天。陰雲密佈，一副要落雨的樣子。遠處有雷聲悶悶地滾過來，轟隆隆的，像是從地底下冒出來的。

要變天了。

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