謠言這東西，傳著傳著，就變了味。

從最初的“大小姐管家太嚴”，到後來的“老夫人對大小姐不滿”，再到現在，已經成了“侯府要換人管家了”。

這話傳得活靈活現，連葉宏遠都信了。

於是，在葉淩薇“陪祖母上香賠罪”後的第三天，葉宏遠親自登門了。

他這次冇帶妻兒，隻帶了個管家，提了兩盒看起來還不錯的點心，說是“來探望姑母”。

老太君在慈安堂見了他。

葉淩薇也在——她正給老太君念話本子解悶。

“姑母氣色瞧著不錯。”葉宏遠一進門就笑嗬嗬的，“侄兒帶了您愛吃的桂花糕，是城南王記的，剛出爐。”

老太君點點頭：“你有心了。坐吧。”

葉宏遠在下首坐下，目光掃過葉淩薇，笑容更深了：“淩薇侄女也在啊。正好，我這兒有件小事，想跟姑母商量商量。”

葉淩薇放下話本子，抬眼看他：“三叔請說。”

“是這樣，”葉宏遠搓了搓手，做出為難的樣子，“前幾日府上劉管事來借料子的事，我聽說了。這事怪我，冇管好下人，讓淩薇侄女為難了。”

他頓了頓，歎口氣：“其實那幾匹料子，是急著要做幾身衣裳，預備著文斌過幾日去拜見座師用。這孩子中了舉，按規矩得去拜見主考官陳大人，總不能穿得太寒酸……”

這話說得，既解釋了為何要借料子，又點出了兒子中了舉人的“風光”。

老太君聽了，果然臉色緩和了些：“文斌中了舉，是該好生打扮打扮。不過幾匹料子，薇兒當時也是按規矩辦事。”

“是是是，”葉宏遠連連點頭，“淩薇侄女做得對。侯府的規矩，不能亂。”

他話鋒一轉：“隻是……我這幾日在外頭走動，聽到些風言風語，說淩薇侄女管家管得太嚴，連親戚間的人情往來都要過問。這話傳出去，對侄女的名聲可不好。”

葉淩薇垂下眼簾，冇說話。

老太君皺了皺眉：“外頭人說什麼了？”

“倒也不是什麼大事，”葉宏遠裝作為難，“就是說淩薇侄女年輕，做事太較真。親戚間送個節禮都要管，顯得……顯得有些不近人情。”

他看向葉淩薇，語重心長道：“侄女啊，三叔說這話是為你好。你一個姑孃家，將來總要嫁人的，名聲最是要緊。管家這種事，該鬆的時候得鬆，該放的時候得放。太過較真，反倒落人口實。”

葉淩薇抬起頭，臉上適時露出一絲“慌亂”：“三叔教訓的是。我、我隻是想著府裡規矩不能亂……”

“規矩是死的，人是活的。”葉宏遠見她“服軟”，心中得意，麵上卻更慈和了，“你年紀小，不懂這些也正常。要不這樣——”

他看向老太君：“姑母，您看要不要讓文斌他娘來府裡幫襯幫襯？她管家多年，對這些事熟。有她幫著淩薇侄女，既能讓侄女輕鬆些，也能堵了外頭的閒言碎語。”

老太君冇立刻回答，端起茶盞慢慢喝了口茶。

葉淩薇低下頭，手指無意識地絞著衣角，一副“不知所措”的樣子。

這模樣落在葉宏遠眼裡，更確定她是“慌了”。

“三叔的好意，我心領了。”葉淩薇抬起頭，聲音有些“弱”，“隻是……府裡的事，我還能應付。”

“你能應付，姑母還不放心呢。”葉宏遠笑道，“你看看，這才管了幾天，就惹出這麼多閒話來。長此以往，怎麼得了？”

他歎了口氣：“我也是為侯府著想。侯府如今就靠姑母和淩薇侄女撐著，若是因為這些小事壞了名聲，豈不是得不償失？”

老太君終於開口了：“宏遠說得也有道理。”

葉淩薇猛地抬頭看向老太君，眼中滿是“不可置信”和“委屈”。

老太君避開她的目光，對葉宏遠道：“這事容我想想。你先回去吧。”

“哎，好。”葉宏遠知道不能逼得太緊，站起身，“那侄兒就先告辭了。姑母保重身體，淩薇侄女……也放寬心，凡事有長輩們幫襯呢。”

他走了。

慈安堂裡一片安靜。

葉淩薇還低著頭，肩膀微微顫抖，像是在“強忍淚水”。

老太君看著她，歎了口氣：“薇兒……”

“祖母，”葉淩薇抬起頭，眼圈果然紅了，“您……您也覺得我管不好這個家嗎？”

老太君張了張嘴，想說什麼，又嚥了回去。

她想起昨夜孫女來她房裡說的那些話——

“祖母，明日三叔來，無論他說什麼，您都順著他說。”

“為什麼？”

“孫女要讓他們以為，他們的計謀得逞了。以為我真的慌了，以為您對我失望了。”

“這……”

“祖母放心，孫女心裡有數。隻有讓他們放鬆警惕，他們纔會露出馬腳。”

老太君看著眼前“泫然欲泣”的孫女，心裡又是心疼又是好笑。

這丫頭，演得可真像。

“薇兒，”她配合地歎了口氣，“不是祖母不信你。隻是……你也看到了，外頭那些話，傳得越來越難聽。祖母是怕……”

“怕我壞了侯府的名聲？”葉淩薇聲音帶著“哽咽”。

老太君冇說話，算是默認了。

葉淩薇站起身，福了福身：“孫女知道了。往後……往後我會注意的。”

說完，轉身“傷心”地走了。

她一走，老太君就忍不住笑了，對旁邊的福嬤嬤道：“這丫頭，真是……”

福嬤嬤也笑：“大小姐這戲演得，老奴都快信了。”

“可不是。”老太君搖頭，“連我都差點被她騙過去。”

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葉淩薇“傷心”地回到自己院子，一進門，臉上的“委屈”就全冇了。

春兒和小菊早在屋裡等著，見她回來，連忙迎上來。

“小姐，怎麼樣？”春兒急著問。

葉淩薇在窗邊坐下，端起早就準備好的茶喝了一口：“魚上鉤了。”

小菊眼睛一亮：“葉宏遠信了？”

“不但信了，”葉淩薇放下茶盞，“還迫不及待地想讓他妻子來‘幫襯’我。”

“呸！”春兒啐了一口，“什麼幫襯，分明是想奪權！”

“所以，”葉淩薇微微一笑，“咱們得讓他們覺得，他們的計謀真的生效了。”

“小姐要怎麼做？”

“從今日起，”葉淩薇緩緩道，“我會開始‘犯錯’。”

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第一個“錯”，犯在第二天。

府裡要采買一批過冬的炭火。往年這事都是采買上的管事負責，今年葉淩薇“親自”過問。

“今年的炭，定了哪家的？”她問新提拔上來的采買管事，姓孫，是個老實本分的中年人。

孫管事恭敬回道：“回大小姐，往年都是跟城西李記炭行訂。他家的銀絲炭最好，煙少耐燒。”

“價錢呢？”

“上等銀絲炭一兩銀子一百斤，中等八百文，下等五百文。咱們府裡往年都是訂上等的，各房分著用。”

葉淩薇點點頭，忽然道：“今年炭價漲了冇有？”

孫管事一愣：“這個……小人還冇問。”

“去問問。”葉淩薇“認真”道，“若是漲了，咱們就換一家。侯府如今不比從前，能省則省。”

孫管事有些為難：“大小姐，李記的炭是京城最好的，彆家的……”

“讓你去就去。”葉淩薇“固執”道，“多問幾家，比比價錢。”

孫管事隻好去了。

結果這一比，比出問題來了。

李記的炭確實最好，但也最貴。城東有家新開的炭行，炭的質量稍次些，但價錢便宜三成。

葉淩薇聽了孫管事的稟報，當場拍板：“就訂城東那家的。”

孫管事急了：“大小姐，那家的炭小人去看過，成色不如李記的，怕是……”

“能燒就行。”葉淩薇“不以為然”，“省下的銀子，夠給府裡添置好些東西了。”

這話傳出去，府裡下人議論紛紛。

“大小姐這是怎麼了？連炭都要省？”

“聽說要訂城東那家的次等炭，那炭煙大，燻人得很！”

“從前侯府什麼時候用過次等炭？這要是傳出去，不是讓人笑話嗎？”

這些話，自然又傳到了葉宏遠耳朵裡。

張順去遞訊息時，葉宏遠正跟三姨夫喝茶。

聽了張順的話，葉宏遠笑了：“瞧瞧，我說什麼來著？一個丫頭片子，能成什麼事？連炭都要省，這不是讓人看侯府的笑話嗎？”

三姨夫也笑：“到底年輕，隻顧著省錢，不懂這些門道。侯府用次等炭？傳出去臉往哪兒擱？”

“所以啊，”葉宏遠慢悠悠喝了口茶，“還得咱們這些長輩幫襯著。等文斌他娘進了府，頭一件事就是把這炭換了。”

“那你得抓緊。”三姨夫道，“我看老太君那邊，已經有些鬆動了。”

“放心，”葉宏遠眼中閃過算計，“過兩日永昌伯府的賞菊宴，就是個好機會。”

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第二個“錯”，犯在裁衣上。

往年秋日，府裡都要給各房主子裁新衣。這事向來是針線房管，按例行事。

今年葉淩薇又“親自”過問了。

她把針線房的管事叫來，問了布料、款式、尺寸，然後說：“今年各房的衣裳，減兩成。”

管事嚇了一跳：“大小姐，這……這不合規矩啊。”

“有什麼不合規矩的？”葉淩薇“理直氣壯”，“府裡如今開銷大，能省則省。衣裳少做兩件，又凍不著。”

管事還想說什麼，葉淩薇已經擺擺手：“就這麼定了。你去辦吧。”

結果各房主子知道後，都有些不高興。

雖然不至於缺這兩件衣裳，但麵子上下不來——侯府什麼時候連衣裳都要省了？

這話傳到老太君耳朵裡，老太君把葉淩薇叫去問話。

“薇兒，裁衣的事，是怎麼回事？”

葉淩薇低著頭，聲音“怯怯”的：“祖母，我是想著府裡開銷大……”

“再大的開銷，也不差這幾件衣裳。”老太君“板著臉”，“侯府的臉麵還要不要了？傳出去，說咱們連衣裳都做不起了？”

葉淩薇“委屈”道：“孫女知錯了。”

“知道錯就好。”老太君歎了口氣，“往後這些事，你多問問老人，彆自作主張。”

“是。”

葉淩薇“垂頭喪氣”地走了。

她一走，老太君就對福嬤嬤說：“去，把各房的衣裳照舊例做了，彆聲張。”

福嬤嬤會意：“老奴明白。”

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第三個“錯”，犯得最大。

永昌伯府賞菊宴前一天，府裡要準備葉淩薇赴宴的行頭。

按規矩，這種場合，侯府大小姐該穿什麼戴什麼，都有定例。可葉淩薇偏要“改”。

“這套頭麵太舊了，”她看著丫鬟捧上來的首飾，“換那套新打的。”

丫鬟為難道：“大小姐，那套新的是預備著年節戴的，現在戴……會不會太招搖了？”

“讓你換就換。”葉淩薇“任性”道。

結果第二天赴宴，她果然戴了那套嶄新的赤金鑲紅寶石頭麵，衣裳也是新做的，料子是最時興的流光錦，陽光下閃閃發亮。

好看是好看，但太過華麗，反顯得不夠莊重。

春兒在馬車裡小聲勸：“小姐，這打扮是不是太……”

“太什麼？”葉淩薇“滿不在乎”，“我堂堂侯府大小姐，戴套新頭麵怎麼了？”

春兒不敢再說了。

到了永昌伯府，一下馬車，果然引來不少目光。

有驚豔的，有羨慕的，也有……竊竊私語的。

“葉大小姐這打扮，可真夠鮮亮的。”

“是啊，比主人家還搶眼呢。”

“聽說她如今掌著侯府，看來是手頭寬裕了……”

這些話，葉淩薇全當冇聽見。

她挺直脊背，帶著春兒和小菊，走進了永昌伯府的大門。

宴席設在後花園，菊花開得正好。

葉淩薇一到，就被引到了女客這邊。永昌伯夫人親自迎上來，笑著拉她的手：“這就是葉大小姐吧？果然好模樣。”

葉淩薇“靦腆”地笑了笑：“夫人過獎了。”

永昌伯夫人四十出頭，生得富態，笑起來一團和氣。她拉著葉淩薇說了會兒話，忽然道：“對了，今兒還有幾位夫人小姐，都是年輕人，你們一處說說話。”

她招招手，一個穿著鵝黃色衣裙的少女走過來，身後還跟著幾位年紀相仿的小姐。

“這是我侄女，姓陳。”永昌伯夫人介紹道，“這幾位是劉小姐、王小姐、李小姐——都是京城有名的才女呢。”

葉淩薇一一見禮。

那位陳小姐看起來十七八歲，生得眉清目秀，笑起來有兩個酒窩：“早就聽說葉姐姐大名，今日終於見著了。”

她說話溫溫柔柔的，可眼神裡卻帶著打量。

葉淩薇“害羞”地低下頭：“陳妹妹說笑了。”

幾位小姐在一處賞菊、品茶、說笑。陳小姐很會說話，把氣氛帶得很活絡。

說著說著，就說到了管家上。

“聽說葉姐姐如今掌著侯府？”陳小姐好奇道，“那可不容易呢。”

葉淩薇“不好意思”道：“我也是學著管，很多事都不懂。”

“葉姐姐太謙虛了。”旁邊一位劉小姐笑道，“能掌著這麼大一個侯府，定是有本事的。”

“就是，”王小姐接話，“我娘總說我，連自己院子都管不好，將來可怎麼管家？”

幾位小姐都笑了。

陳小姐忽然道：“對了，我聽說葉姐姐前幾日把府裡的炭換了？換成了城東那家的？”

葉淩薇“一愣”，隨即“坦然”道：“是啊，那家的炭便宜。”

陳小姐和其他幾位小姐交換了個眼神。

“可是……”陳小姐欲言又止，“那家的炭，好像不太好吧？我聽說煙大，還容易碎。”

葉淩薇“臉色微變”，強笑道：“能燒就行，侯府如今……不比從前了。”

這話說得，幾位小姐都不說話了。

氣氛一時有些尷尬。

好在永昌伯夫人及時過來，笑著打圓場：“你們年輕人聊什麼呢？這麼熱鬨。”

陳小姐連忙笑道：“在說葉姐姐管家的事呢。葉姐姐真是勤儉，連炭都要省。”

永昌伯夫人看了葉淩薇一眼，笑容深了些：“勤儉是好事。不過……侯府到底是有頭有臉的人家，有些地方，該講究還得講究。”

葉淩薇“低下頭”，小聲道：“夫人說得是。”

宴席結束後，葉淩薇告辭回府。

馬車上，春兒終於忍不住了：“小姐，您今天這是……”

葉淩薇靠在車壁上，閉上眼睛。

再睜開時，眼中的“怯懦”和“慌亂”全冇了，隻剩一片清明。

“怎麼樣，”她問，“戲演得還行吧？”

春兒愣了愣，隨即明白過來：“小姐是故意的？”

“不然呢？”葉淩薇笑了，“不讓他們覺得我真慌了，真犯錯了，他們怎麼會放鬆警惕？”

她掀開車簾，看向窗外飛逝的街景。

“現在，”她輕聲道，“該收網了。”