馬爾福莊園的宴會廳在七月末的午後顯得格外陰冷。

長桌邊坐著二十幾個食死徒，黑袍像一片片不祥的陰影貼在椅背上。

伏地魔坐在主位，蒼白修長的手指緩慢敲擊著桌麵，那節奏像某種不祥的節拍器。納

吉尼盤踞在他腳邊，鱗片在透過彩色玻璃窗的暗淡光線下泛著油亮的光澤。

“還是冇有任何進展。”貝拉特裡克斯的聲音尖銳得刺耳，她傾身向前，眼睛裡閃爍著狂熱的焦躁，“那些聖徒像鼻涕蟲一樣滲透了魔法部的每一個縫隙。我們的人隻要表露一點意圖，第二天就會被調到無關緊要的部門，或者乾脆‘因健康原因提前退休’。”

“伊芙琳·索恩那個泥巴種，”盧修斯·馬爾福補充道，聲音裡帶著壓抑的怒火，“她上任三個月，已經清洗了十二個純血家族在魔法部的職位。現在法律執行司、神秘事務司、國際魔法合作司——全在她的控製之下。我們的人連檔案都遞不進去。”

伏地魔的敲擊聲停了。

整個宴會廳的空氣凝固了。

食死徒們屏住呼吸，有幾個甚至下意識地縮了縮脖子。

他們都見過主人這種時候會做什麼——隨機挑選一個倒黴鬼，用鑽心咒折磨至崩潰，或者直接一道綠光。

但今天，有什麼打斷了即將到來的爆發。

前廳傳來重物倒地的悶響，然後是兩聲短促的驚呼——瞬間被掐斷，像被無形的手扼住了喉嚨。

接著是腳步聲，從容不迫的腳步聲，從大理石地麵傳來，穩定得像在自家走廊散步。

所有食死徒同時抽出魔杖。

貝拉特裡克斯跳起來，臉上是混合了憤怒和興奮的扭曲表情。

盧修斯站起身，臉色蒼白但眼神警惕。

連納吉尼都抬起頭，分叉的舌頭探出，嗅著空氣。

腳步聲在宴會廳門外停住。

門被推開了。

不是粗暴地撞開，是那種平穩的、完全掌控力度的推開。

一個人走進來，黑色長袍裁剪考究，布料在昏暗光線下泛著微光。

臉上戴著一張麵具——蒼白狼頭骨，去下頜，眼窩處刻著猩紅色的複雜符文，那符文在呼吸間微微發光，改變著聲音的質感。

但真正讓所有食死徒僵住的，是他身後拖著的兩個人。

或者說，兩個被黑色陰影繩索捆得嚴嚴實實、懸浮在半空的人。

是多洛霍夫和亞克斯利，莊園外圍的守衛。

他們顯然試圖阻攔，現在昏迷不醒，臉上還有魔咒灼傷的痕跡。

“抱歉遲到了，”戴著狼骨麵具的人說，聲音被符文扭曲成一種低沉、非人的迴響，像從深井底部傳來，“你們的外圍防禦有點……煩人。我幫你們優化了一下。”

他把手一揮，多洛霍夫和亞克斯利被陰影繩索拖到牆邊，像兩袋垃圾一樣堆在角落。

然後他抬起頭，麵具的眼窩掃過長桌邊的每一個人。

有幾個食死徒想舉起魔杖，但手臂剛抬起來就僵住了。

因為他們認出了那雙眼睛——透過麵具眼窩能看到的，冰藍色的眼睛。

還有那種氣場，那種從容不迫、彷彿走進自己領地的氣場。

他們見過這雙眼睛。

在魔法部大戰的廢墟裡，在冰藍色厲火照亮整個魔法大廳的夜晚。

他們記得那厲火化作的巨龍，記得它如何輕易吞噬了伏地魔的厲火蛇，記得伏地魔本人當時都暫停了攻擊，眯起眼睛審視這個突然介入的第三方勢力。

聖徒的首領。

格林德沃的繼承人。

伏地魔冇有站起來。

他甚至冇有抽出魔杖——魔杖就放在桌上，蒼白的指尖離它隻有一寸距離。

但他的身體微微前傾，眼睛眯成兩條危險的細縫，盯著門口的不速之客。

“你來乾什麼。”他說，聲音很輕，但每個字都像淬了毒的冰錐。

狼骨麵具歪了歪頭，一個近乎戲謔的動作。

然後他——澤爾克斯——邁步走進宴會廳，完全無視兩側二十幾根指著他的魔杖。

他走到長桌另一端，拉開盧修斯旁邊那張空椅子，坐下。

動作優雅得像在參加一場茶會。

“忘了我們的交易了嗎，‘老師’？”澤爾克斯的聲音透過麵具傳來，那種非人的迴響讓“老師”這個名字聽起來格外諷刺，“還記得我們私下見的那次我們的交易嗎。我說過，你會遇上這樣一個困難，一個讓你很難輕易控製霍格沃茨的情況。我說，當那個困難來臨時，我會幫你解決。”

他靠在椅背上，手指從袖中抽出自己的魔杖。

他把魔杖放在桌上，修長的手指輕輕敲擊杖身，節奏隨意。

“現在，”澤爾克斯說，冰藍色的眼睛透過麵具掃過周圍緊繃的食死徒，最後落回伏地魔臉上，“我來了。”

寂靜。

貝拉特裡克斯的魔杖尖端在顫抖——不是因為恐懼，是因為壓抑的攻擊衝動。

她想發射咒語，想把那張麵具從這張傲慢的臉上撕下來，想看著這個人在鑽心咒下尖叫。

但她不敢。

不僅因為主人冇有下令，還因為……那雙眼睛。

那雙眼睛看著她的時候，她感到一種深層的、本能的寒意，像被掠食者盯上的獵物。

伏地魔盯著澤爾克斯看了整整十秒。

然後，非常緩慢地，他向後靠回椅背，蒼白的臉上露出一絲扭曲的微笑。

“你的入場方式很有……戲劇性。”伏地魔說，手指終於離開桌麵，交叉放在膝上，“那麼，聖徒的首領親自來訪，是打算怎麼‘幫我’？把伊芙琳·索恩從部長位置上撤下來？還是在魔法部裡給我安插幾個聽話的棋子？”

澤爾克斯輕笑了一聲——透過麵具的聲音變成一種怪異的、多層次的迴響。

“太麻煩了，”他說，手指停止敲擊魔杖，轉而開始把玩桌上一個銀質高腳杯，“而且冇必要。你想控製霍格沃茨，對嗎？鄧布利多死了，現在校長位置空缺。魔法部有權任命臨時校長，直到校董會正式選舉。”

他抬起眼睛，冰藍色的目光像兩把冰錐刺向伏地魔。

“我讓魔法部幫你。發一份檔案，任命一個你選擇的人作為霍格沃茨的新任校長。這樣，你就能合法地、公開地把勢力滲透進學校。不需要偷偷摸摸，不需要擔心反抗——至少，在明麵上，這是魔法部的正式任命。誰敢反對，就是反對魔法部的權威。”

宴會廳裡響起一陣壓抑的吸氣聲。

食死徒們交換眼神，有的困惑，有的懷疑，有的則露出貪婪的光——控製霍格沃茨！

那是他們很多人夢寐以求的。

伏地魔冇有立刻回答。

他的猩紅眼睛緊盯著澤爾克斯，像要從那張麵具、那雙眼睛裡挖出真實的意圖。

“條件，”伏地魔最終說，聲音平穩但充滿試探，“聖徒不會無緣無故做這種事。你想要什麼？金加隆？魔法部的其他職位？還是……”

“我就想看個戲而已。”澤爾克斯打斷他，手指鬆開高腳杯，任由它倒在桌麵上滾動，最終被盧修斯手忙腳亂地按住，“看你怎麼把霍格沃茨變成你的堡壘，看那些自以為安全的孩子們發現學校已經易主時的表情，看鳳凰社如何應對這個公開的、合法的挑釁。”

他頓了頓，身體前傾，手肘撐在桌上，麵具靠近伏地魔的方向。

“但如果非要一個交易條件……就當欠我個人情吧。未來某個時候，我可能會需要你……配合一點小事。到那時，記得今天。”

伏地魔的嘴角又抽動了一下。

這次是真正的、帶著愉悅的笑意。

“我就喜歡你這樣的聰明人，”他說，聲音裡有一種危險的滿意，“不假裝道德，不虛偽地說什麼‘為了更偉大的利益’。純粹的、實用的利益交換。”

他抬起手，示意周圍的食死徒放下魔杖。

大部分人照做了，除了貝拉特裡克斯——她直到伏地魔冷冷地瞥了她一眼，纔不情不願地垂下魔杖，但手指依然緊握著杖柄。

“那麼，”伏地魔說，手指重新開始敲擊桌麵，但這次是輕快的節奏，“人選。我需要一個足夠……有威懾力，又能在表麵上維持秩序的人。一個能讓學生和教師都感到恐懼，但又不敢公開反抗的人。”

他的猩紅眼睛掃過長桌。

食死徒們下意識地挺直脊背，有的露出渴望的表情，有的則低下頭試圖避免被選中——霍格沃茨校長聽起來威風，但誰都知道那會是個靶子，會麵對鄧布利多派的抵抗、學生的憎恨，以及一旦失敗後主人的……懲罰。

伏地魔的目光最終停在一個坐在角落的黑色身影上。

“西弗勒斯。”

斯內普抬起頭。

他的臉上冇有任何表情，黑色眼睛平靜得像兩潭深水。

他冇有說話，隻是等待著。

“你最瞭解霍格沃茨，”伏地魔說，“你當了十幾年的教授，瞭解學校的每一個角落，瞭解每一個教師，瞭解鳳凰社可能在學校裡安插的所有人手。而且你……足夠冷酷。”

他停頓了一下，猩紅的眼睛審視著斯內普的臉。

“更重要的是，你‘殺’了鄧布利多。對鳳凰社來說，你是最可恨的叛徒。對學生來說，你是謀殺他們最愛校長的凶手，雖然他們目前還不知道。但這個身份本身，就是一種威懾。”

斯內普微微頷首。

“如您所願，主人。”

但伏地魔還冇有說完。

他轉向澤爾克斯，嘴角勾起一個算計的弧度。

“不過，有一個問題，”伏地魔說，“魔法部的任命檔案需要部長簽字。伊芙琳·索恩……她會同意任命一個食死徒，一個‘殺害’鄧布利多的凶手，作為霍格沃茨校長嗎？”

所有目光再次聚焦在狼骨麵具上。

澤爾克斯輕笑。

他從黑袍內袋裡掏出一卷羊皮紙，用兩根手指捏著，輕輕一甩。

羊皮紙展開，懸浮在半空中，正對著伏地魔。

那是一份已經起草完畢的魔法部任命檔案。

標題是《關於霍格沃茨魔法學校臨時校長任命的通知》。

正文簡潔明瞭:鑒於阿不思·鄧布利多校長不幸逝世，校董會正式選舉程式需時，魔法部依據《教育法案》第7條第3款，特任命西弗勒斯·斯內普教授為霍格沃茨魔法學校臨時校長，即日生效。

最下麵，簽字欄已經有兩個簽名。

第一個:伊芙琳·索恩，魔法部長。

簽名流暢有力，旁邊還蓋著魔法部的正式印章。

第二個:阿米莉亞·博恩斯，魔法法律執行司司長。

簽名旁邊同樣有印章。

“檔案已經準備好了，”澤爾克斯說，手指一勾，羊皮紙捲起飛回他手中，“索恩部長‘完全理解當前局勢的敏感性’，認為任命一位‘熟悉學校運作、能維持秩序’的臨時校長是‘最符合學生利益的選擇’。她會照辦的。”

他把羊皮紙放在桌上，推向伏地魔的方向。

“你隻需要讓西弗勒斯·斯內普在這份檔案上簽字，明天早上九點，這份任命就會正式公佈在《預言家日報》頭版。霍格沃茨就是你的了。”

伏地魔盯著那捲羊皮紙，然後突然大笑起來。

那笑聲尖銳、刺耳、充滿純粹的愉悅。

納吉尼被驚動，抬起巨大的頭顱，分叉的舌頭快速伸縮。

食死徒們交換著不安的眼神——主人很少這樣大笑，通常這種笑聲之後，會有人要倒黴。

但今天不是。

“完美，”伏地魔說，伸手拿起羊皮紙，蒼白的手指撫過伊芙琳·索恩的簽名，“簡直完美。你甚至考慮到了博恩斯那個頑固女人的簽字——有法律執行司的背書，連那些死守規矩的老派巫師都無法質疑這份任命的合法性。”

他把羊皮紙遞給了身邊的盧修斯。

然後他轉向澤爾克斯，猩紅的眼睛裡閃爍著某種近似欣賞的光芒。

“你知道嗎，”伏地魔說，聲音變得輕柔，“有時候我想，如果你不是格林德沃的繼承人，如果你願意真正加入我們……我們會是無與倫比的搭檔。你對規則的利用，你對人心弱點的把握，你這種……優雅的殘忍。”

澤爾克斯冇有回答。

他隻是坐在那裡，麵具上的猩紅符文微微發光，冰藍色的眼睛透過眼窩平靜地看著伏地魔，像在看一件有趣的、但本質上無足輕重的展品。

“可惜，”伏地魔繼續說，手指輕輕敲擊桌麵，“你選擇了另一條路。不過沒關係。隻要我們的利益一致，我們可以是很好的……合作夥伴。”

“當然，合作夥伴，”澤爾克斯說，聲音透過麵具傳來，平靜但不容置疑，“我幫你控製霍格沃茨，你欠我一個人情。交易完成，我很樂意看到這場樂子。”

他站起身。

動作依然從容，但這一次，所有的食死徒都下意識地向後退了一點——不是畏懼，是那種本能的、對頂級掠食者保持距離的反應。

“那麼，”澤爾克斯說，手指輕輕拂過黑袍上不存在的灰塵，“我該走了。你們應該有很多事要討論——怎麼利用霍格沃茨，怎麼尋找那個男孩，怎麼最終贏得這場戰爭。”

他轉身向門口走去。

走到一半，停下，回頭。

“對了，”他說，冰藍色的眼睛落在斯內普身上，停留了半秒——長到足以被注意到，短到不會引起過度懷疑，“嗬，西弗…勒斯。恭喜升職。記得……保持學校秩序。”

斯內普微微頷首，臉上依然冇有任何表情。

“我會的。”

澤爾克斯轉身繼續走。

這一次，他徑直走出了宴會廳，腳步聲消失在走廊儘頭。

冇有人阻攔——冇有人敢。

門關上的瞬間，宴會廳裡緊繃的空氣終於鬆懈下來。

食死徒們低聲交談，議論著剛纔發生的一切，議論著聖徒首領的狂妄，議論著霍格沃茨即將到手的控製權。

伏地魔坐在主位上，手指緩慢地撫摸納吉尼的頭頂，猩紅的眼睛裡閃爍著沉思的光芒。

“主人，”貝拉特裡克斯忍不住開口，聲音裡充滿不甘，“我們真的要相信他嗎？聖徒明顯有自己的目的，這明顯——”

“明顯是在利用我們，就像我們在利用他們，”伏地魔平靜地打斷她，“但沒關係，重要的是結果。霍格沃茨即將成為我的堡壘。那個男孩最終會回到學校——他必須回到學校完成教育。而當他回來時，他會發現自己踏進的是我的領地。”

他抬起眼睛，掃視全場。

“至於聖徒……讓他們玩他們的遊戲。等我們處理完哈利·波特，等我們完全控製英國，到時候……”

他冇有說完，但嘴角那個殘忍的微笑說明瞭一切。

宴會廳另一端，斯內普安靜地坐在自己的位置上，手指在桌下輕輕摩挲著左手無名指上的銀色戒指。

他的臉上依然冇有任何表情。

但在他黑色眼睛的最深處，在最精妙的大腦封閉術屏障後麵，有一絲幾乎無法察覺的放鬆。

計劃在推進。

按照澤爾克斯的設計，一步一步。

而此刻，澤爾克斯已經走出馬爾福莊園，踏入午後的陽光中。

他摘下狼骨麵具與兜帽，銀白色的頭髮在風中微動，冰藍色的眼睛望著遠處的天空。