……

似乎日子就此平靜了下來。

前些日子楚令儀剛過了及笄禮。

“儀姐兒……你剛拒絕了你外祖父，今後可有打算？”莫氏見她神色淡淡，不免開口道。

楚令儀搖了搖頭，“母親，我進京皆是因為與表哥之事……如今我拒絕了，便隻能回順城了。”

“你二表哥性子雖冷淡，卻也並不是冇有可能……”

“強迫他人之事……女兒不願。更何況，女兒還未到那非要二表哥不嫁的境地。”

“你當真對你二表哥無意？”

楚令儀抬眸，“二表哥人中龍鳳，女兒不過尋常女子……”

莫氏搖了搖頭，“也罷，咱們是遠房，左不過回順城罷了。”

……

臘月廿三，小年。

宮中各處早早掛起了硃紅宮燈，廊下新糊的明角燈罩映著燭火，融融如暖玉。

宮人們踩著矮梯，將舊年的門神畫像小心揭下，換上簇新的彩繪，連簷角冰棱都被仔細敲落，以免驚了年節喜氣。

錦姝這幾日格外忙碌。年關將至，六宮事務堆積如山，各宮年節賞賜、除夕夜宴章程、正月朝賀儀軌，樁樁件件都需她親自過目。

暖閣內，地龍燒得極旺，驅散了臘月徹骨的寒意。

錦姝剛送走內務府總管，又召了尚宮局的幾位掌事嬤嬤來覈對正月裡各處置辦的新衣料子。

案上攤著厚厚的賬冊，她執筆的手一直未停，腕間已有些酸乏。

“娘娘，歇一歇罷。”

秋竹心疼地換上一盞熱參茶，低聲道，“慈寧宮那邊遞了話，說太後孃娘今日精神尚好，傳了瑾昭儀和五殿下、三公主去說話。瑾昭儀出春和殿時，臉上總算有了些笑意。”

錦姝筆尖微頓，抬眸：“五皇子氣色如何？”

“聽說已能走了，隻是太醫叮囑不可勞累。”

“那就好。”錦姝神色稍霽，擱下筆，接過參茶抿了一口。

自順國公府接連變故，瑾昭儀便如霜打的秋菊，整個人都萎靡下去。雖有小翠之事那番鬨騰，但太後壓著，皇後也不再追查，她終究翻不起風浪。如今府中老太爺臥病，春和殿的門庭，比這臘月的天氣還要冷上幾分。

唯有太後，仍是她的倚仗。

“雲容華那邊呢？”錦姝問。

“雲容華近日很是安分。”

秋竹道，“除了例行的請安，幾乎足不出戶。前幾日陳婕妤生辰，她也隻依禮送了賀儀，並未多走動。”

“她是個明白人。”

錦姝淡淡道，“瑾昭儀失勢，她若不趕緊撇清，隻怕也要被當作同黨。如今這般不遠不近，倒是最穩妥的自保之道。”

秋竹點頭，又道：“陳婕妤那邊，二殿下每日下學後仍來鳳儀宮給四殿下請安。四殿下很是喜歡二殿下，常拉著他一道玩九連環、認字。昨日二殿下還手把手教四殿下描紅呢。”

錦姝聞言，眼中泛起一絲柔和的笑意：“雖有了煜哥兒，可宸哥兒自小孤單，有兄弟作伴是好事。靖禮那孩子……確實難得。”

她冇有說出口的是，二皇子越是懂事出色，她心中便越是對陳婕妤存著一分忌憚。

若非五皇子之事陰差陽錯斷了線索，若非太後及時壓住了瑾昭儀的發難，此刻的陳婕妤，未必還能安穩地坐在春華殿裡。

窗外飄起了細雪，悄無聲息地覆上硃紅宮牆。

錦姝望向那片素白，許久不語。

——

京城臘月，朔風砭骨。

順國公府的訊息早已傳遍朝野。老太爺病重難起，從前車馬絡繹的正門，如今門可羅雀，連年節賀儀都薄了幾分。

相府卻仍是另一番光景。

沈相乃兩朝元老，門生故吏遍佈朝堂，如今雖漸漸淡出政務核心，聖眷卻始終不衰。臘月以來，相府往來拜謁的官員絡繹不絕，門房收帖子的匣子一日要清空好幾回。

墨雪齋內，楚令儀正臨窗習字。

她穿了身藕荷色繡折枝蘭的薄襖，外罩月白素絹比甲，烏髮綰成簡雅的纂兒，隻簪一支羊脂玉蘭簪。

腕下懸得極穩，筆尖在澄心堂紙上緩緩遊走，落下兩行清雋小楷。

“……朔風動寒林，飛霙亂空庭。”

蕊珠在一旁研墨，忍不住探頭瞧了瞧，笑道：“小姐的字越發好了。奴婢雖不懂，看著就覺得比外頭書坊賣的帖還精神。”

“就你嘴甜。”楚令儀擱筆，將紙輕輕提起，端詳片刻，眉間卻並無得意之色。

她放下紙箋，目光不經意望向窗外。院中那株老梅，枝乾遒勁，已結滿了累累花苞，隻待一場大雪，便要破寒而綻。

來京已近半載。

從榴花似火的盛夏，到如今歲暮天寒，她與母親在這相府中，安安穩穩地住了下來。

起初她以為，沈相的照拂不過是一時恩恤，待年節過後，或許便要議起歸程。

莫氏也私下與她說過，順城楚家雖非豪富，卻也是耕讀傳家的清白門第，若京中無甚牽掛，回順城過安穩日子也是好的。

可沈相遲遲不曾提及此事。

反倒是入秋後，沈相特意將母女二人喚至書房，溫言撫慰了一番。

他並未明說，隻道京中氣候雖乾爽，冬日卻有地龍暖炕，比順城的陰冷潮濕更適宜莫氏將養。

又說楚令儀年紀漸長，在京中多見識些世麵，將來於婚嫁之事亦有益處。

話說到這個份上，母女二人如何不明白。

莫氏出身旁支，於沈相而言，原也算不得至親。但亡妻早逝，沈相念及舊情，對這門遠親多有照拂。如今他親自開口留人，便不單是長輩慈愛，更是對楚令儀這個後輩的看重。

莫氏自然感激涕零，連連稱謝。

楚令儀侍立母親身後，垂首不語，隻將那點複雜心緒，儘數嚥下。

此後，母女二人便安心在相府住了下來。

沈相府規整肅，上下人等各司其職，待這位表小姐亦是客氣周到，從無半分怠慢。

楚令儀深居簡出，隻在墨雪齋與竹韻軒兩處往來，讀書習字，侍奉母親，日子過得平靜如水。

至於那位二表哥……

自初秋荷池一晤，她又有過兩回遠遠的照麵。

一回是八月十五中秋，闔府家宴。沈相素來儉樸，不喜鋪張，家宴隻設在內堂正廳，除了她們母女，便隻有府中幾位年老仆從作陪。沈知昀自然在場。

他依舊是一身素淨衣袍，神色淡然地坐在沈相下首，席間話極少，隻沈相問及戶部政務時，纔不疾不徐地答上幾句，言辭簡練，條理分明。宴至中途，他便以尚有公務為由，先行告退。

楚令儀坐在末席，從頭到尾，與他隔著一張桌案的距離，未交一言。

另一回，是十月裡她在後園亭中賞楓。

沈知昀偶然路過，遠遠見她主仆二人在亭中，便駐足略一頷首，權作招呼，隨即轉身折向另一條小徑，繞道而去。

蕊珠當時還小聲嘀咕：“二公子怎的跟避貓鼠似的，見著小姐就跑？”

楚令儀冇答話，隻將目光重新投向那片如燃似燒的紅楓。

她並不覺得這是針對她的疏遠。沈知昀此人，本就是這般性子，對誰都是溫和而疏離，不遠不近，恰如他的身份——相府嫡孫，天子近臣，前途無量的世家公子。

而她，不過是寄居在此的遠房表妹罷了。

既無青梅竹馬之誼，亦無半分情愫可言，客氣，便是最好的禮數。