錦姝也在他對麵坐下，指尖撫過袖口細密的金線刺繡。

“陳尚書家風嚴謹，家教自然是好的。永平侯府……將門虎女，性子怕是剛烈些，與沈大人那般沉靜的性子，倒也互補。”

她頓了頓，唇邊笑意加深，眼底卻無甚波瀾，“隻是……終究要看沈大人自己的心意。他若無意，強扭的瓜也不甜。”

“這倒是。”

薑止樾頷首，將涼茶擱下，“回頭我尋個機會問問他的意思。他也老大不小了，總這麼單著，沈老夫人在天之靈怕也難以安心。”

“你思慮周全。”錦姝垂下眼睫，拿起方纔放下的繡繃，針線卻遲遲冇有落下。

殿內再次陷入沉默。

方纔那些關於舊日、關於他人的話題，像投入湖中的石子，漣漪過後，水麵複歸平靜，但湖底卻留下了看不見的痕跡。

銅漏的聲音在寂靜中顯得格外清晰。

良久，薑止樾揉了揉眉心，聲音裡透出真正的倦意：“時辰真的不早了。歇了吧。”

“好。”錦姝放下繡繃，起身喚秋竹進來伺候。

兩人各自洗漱更衣，宮人手腳輕悄，殿內隻餘衣物窸窣和水聲輕響。

待到躺下，錦帳落下，隔出一方隻屬於兩人的私密天地。

薑止樾習慣性地伸手將她攬入懷中，錦姝溫順地依偎過去，額頭抵著他的肩。

他的氣息溫熱，帶著熟悉的龍涎香和一絲藥草的清苦。

“錦姝。”他在黑暗中低聲喚她。

“嗯？”

“冇什麼。”他緊了緊手臂，下巴蹭了蹭她的發頂，“睡吧。”

“嗯。”

錦姝閉上眼，耳邊是他平穩的心跳聲。她想起的，是先帝崩逝前那最後一年春日。

那時，她已奉旨待嫁東宮，隻等吉期。沈知昀則在不久前高中狀元，金榜題名，春風得意馬蹄疾，跨馬遊街那日，她站在臨街酒樓的雅間裡，隔著垂落的竹簾往下望。

他穿著狀元紅袍，端坐馬上，身姿挺拔如鬆，麵上帶著少年得誌的意氣，卻又因家教涵養而顯得從容沉穩。

人群簇擁歡呼，他漸漸抬頭，目光似乎不經意地掃過她所在的視窗。

簾幕晃動，她迅速後退一步，心口卻莫名一緊，砰砰亂跳。

後來，謝府設宴為他慶賀。宴席散後，他在花園的迴廊下偶遇正在消食散步的她。

月色朦朧，花香暗浮。

“恭喜知昀了。”她依著稱呼，福身道賀。

“多謝。”

沈知昀還禮，聲音在夜色中顯得有些低啞。他看著她，廊下的燈籠在他眼中映出兩點暖光，卻又很快沉入更深的幽暗。“也……恭喜錦姝。”

他知道恭喜她什麼。恭喜她即將成為太子妃，未來母儀天下。

錦姝當時隻覺得喉頭像是被什麼堵住了，半晌才擠出一句：“前程似錦。”

他聞言，唇角似乎彎了一下，那笑意極淺，也極苦：“你亦是。”

那便是他們之間，最後一次在無人處說上兩句話。

不久後，先帝驟然病重，她入宮侍疾的次數增多，偶爾在宮中甬道或偏殿外，能遠遠看見他隨翰林院前輩入宮的身影。

他總是穿著青色的官服，身姿筆挺，目不斜視，規矩得讓人挑不出半點錯處。

再後來，便是國喪，守孝，婚期推遲。那一年的光陰，彷彿被拉得格外漫長又格外沉寂。

她困在謝府，聽著外間新帝登基、朝局初定的訊息。沈知昀的名字，也隨著他在翰林院嶄露頭角，越來越頻繁地被提及，隻是都與她無關了。

待到孝期結束，她終於鳳冠霞帔，在一片素白褪儘後的隆重與喧嘩中，踏入了這四方宮牆。

而沈知昀，憑藉在翰林院的勤勉與才乾，加上家世清貴，已穩步晉升，成為天子近臣，時常出入宮闈奏對。

宮宴、典禮，他們總有機會遙遙相見。她高坐鳳位，他位列朝班。隔著丹陛、禦階、珠簾與無數的人影，恪守著最嚴整的君臣之禮。

有時目光無意間撞上，也隻剩下一片沉靜如水的剋製與疏離，彷彿多年前迴廊下那聲帶著苦澀的“恭喜”，從未存在過。

如今，連他該娶何人為妻，都要由她的丈夫，來與她商議。

錦姝在黑暗中無聲地吸了口氣，將那翻湧而上的、帶著陳舊花香的酸楚，一點點壓迴心底最深處。

“怎麼還不睡？”薑止樾察覺到她並未入睡，低聲問。

“在想……”

錦姝頓了頓，聲音帶著睡意的微啞，將臉往他肩窩裡埋了埋，汲取那點令人安心的暖意。

“在想明日是不是該敲打敲打內務府，春和殿那邊用度雖加了，但一應份例規製，還是不能有絲毫逾越，免得旁人看久了，生出不該有的心思。”

薑止樾低笑了一聲，胸腔微微震動：“你呀，真是片刻不肯閒。”

他拍了拍她的背，“這些小事，你斟酌著辦就是。快睡。”

“嗯。”

這一次，錦姝真的闔上了眼簾。

狀元紅袍也好，迴廊月色也罷，都已是前塵舊影。

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她是大寧的皇後，是皇帝的髮妻，是兩位皇子的母親。她要看著她的孩子平安長大，要守著這後宮安穩，要在這深宮裡，一步一個腳印地走下去。

窗外的月色不知何時被雲層遮去大半，隻透出朦朧黯淡的光。

窗外更深露重，宮燈的光暈在帳幔上投下模糊的影子。

錦姝閉著眼，思緒卻並未沉入睡眠，反而順著那聲“快睡”的餘音，飄向了千裡之外的懷州。

……

懷州，望江驛館。

夜色如墨，濃得化不開。驛館二樓東廂房內，一燈如豆，將兩個對坐的人影投在斑駁的牆壁上。

謝予懷卸去了白日裡應付地方官員的威儀，隻著一身半舊的靛藍直裰，眉頭緊鎖，盯著麵前攤開的幾卷賬冊和信函。

燭火跳躍，映得他眼底佈滿血絲，下頜也冒出了一層青黑的胡茬。

“啪”一聲輕響，他將手中一枚小小的銅鑰匙按在桌上，指尖因用力而微微泛白。

“這是從何家糧倉夾層暗格裡搜出來的，”他聲音沙啞，帶著連日奔波勞神的疲憊，“裡麵記的，是近五年來何、李、趙三家與州府、漕運衙門往來的孝敬分利，還有他們私下在各地購置田莊、商鋪的契書副本，一筆一筆，數目驚人。”

坐在他對麵的沈知昀，依舊穿著整齊的緋色官袍，隻是領口袖緣的刺繡在昏黃光線下略顯暗淡。

他端起手邊早已涼透的粗茶啜了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延。

“何家那個管事，嘴巴倒是硬，熬了三日才撬開。”

沈知昀語氣平靜，但眼中冷意凜然，“隻是冇想到，他們膽子大成這樣。不僅田賦上做手腳，連朝廷撥下來修堤防汛的銀子也敢貪墨。去年夏汛，下遊那幾個村子……”

他冇說下去，但謝予懷知道他想說什麼。去年懷州夏汛，沖垮了幾個村子的堤壩，死傷數十，流離失所者數百。

朝廷震怒，撥下專款，責令加固堤防。可如今看來，那些銀子，怕是大半都流進了這些人的口袋。

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