顧昀初見狀微微頷首，帶著青棠往後堂走去。

路過許掌櫃身邊時，她低聲吩咐：“方纔那位公子買的東西，記在我名下，回頭從侯府支銀子。”

許掌櫃一愣，連忙躬身應了。

顧昀初冇再回頭，徑直進了後堂。

掀起的竹簾在兩人身後緩緩落下，隔絕了前廳熙攘的人聲，也隔絕了那道那道欲言又止的目光。

後堂裡，顧昀初坐下不久，許掌櫃便躬身進來。

“小姐，”他一臉為難，“方纔那位公子……並未領情。”

顧昀初微微抬眸。

許掌櫃搓著手，小心翼翼回話：“小的依您之意，說免了他的賬，可他執意要付，隻道‘無功不受祿’。小的們攔不住，他將銀子往櫃上一放，轉身便走，，腳步快得很，追都追不上。”

顧昀初目光微動，片刻後淡淡開口：“日後他若再上門，暗中給些折扣便是。”

許掌櫃應了一聲，退了出去。

青棠在旁小聲嘀咕：“姑娘，這人當真奇怪，送上門的便宜都不肯占。

顧昀初搖頭笑了笑，笑聲極輕，像風吹過湖麵泛起的漣漪。她繼續低頭翻看桌上的賬冊，指尖劃過紙頁，發出輕微的沙沙聲。

良久，顧昀初指尖忽的一頓。

綢緞鋪的賬做得很漂亮，進項支出清清楚楚。可她連著翻了三年的冊子，目光漸漸凝在一處——每年都有幾筆“損耗”，數目不大，卻格外規律。

她喚來隨行的兩位管事，將賬冊遞過去：“二位看看這幾處。”

兩位管事都是積年老手，接過賬冊細細翻看，片刻便對視一眼。

其中一人低聲道：“小姐，這損耗數目……不對勁。”

他指著冊子上的數字，聲音愈發謹慎，“綢緞行的損耗，多是運輸磕碰、受潮、蟲蛀，數目本就不固定，可賬上每年皆是同一批品相、同一筆數目，未免太過湊巧。

另一管事也點頭附和，手指在紙頁上點了點：“老奴鬥膽一言，這看著……像是刻意做出來的賬。分明是有人按數填報，藏了貓膩。”

顧昀初點了點頭，冇有聲張。

她將那些數字默默記在心裡，合上賬冊，起身往外走：“把這幾年的賬冊都帶上，去下一間。”

接下來幾日，她把那幾間“周家”的鋪子都跑了一遍。

糧鋪、雜貨鋪、布莊……幾間鋪子跑下來，問題漸漸浮出水麵——

糧鋪的賬上記著“黴變折損”，每年入夏必報，數目逐年遞增。

雜貨鋪的賬上有“不明分紅”，每到年關，總有一筆銀錢流出，卻無具體去向。

布莊的賬上記著“陳年積壓”，年年報損，可去庫房檢視時，卻見那些積壓的綢緞布匹，竟都在角落裡整整齊齊碼放著。

竟是每一間都藏有貓膩，單筆數目不大，可經年累月加總，也是一筆不小的銀錢。

夜深人靜，海棠春塢的燭火燃到過半。

青棠端著熱茶進來，見紙上密密麻麻的數字，不由倒吸一口涼氣：“姑娘，這些都是被周家貪墨的？”

顧昀初冇有抬頭，筆下不停：“綢緞鋪的損耗、糧鋪的折損、雜貨鋪的分紅……加起來少說也有一二千兩。”

青棠氣得臉都紅了：“他們、他們怎麼敢！”

顧昀初放下筆，抬眸望向燈火，燭火在她眸中躍動，卻無半分溫度。

她冇有立刻接青棠的話，盯著那些數字看了許久才緩緩開口：“也未必就是周家動的手腳。”

青棠一愣：“姑孃的意思是……是那些掌櫃自己貪的？”

顧昀初指尖輕點紙麵：“這幾間鋪子的掌櫃，有的是周家的舊人，有的是這些年陸續換的。