進宮謝恩的日子，定在了出殯後的第七日。

前一夜，顧昀初幾乎未曾閤眼。

她躺在床上，凝望著帳頂繁複的雲紋，腦海中反覆盤桓著明日入宮的種種變數——

母親的身體能否支撐，襲爵之事該如何措辭方能周全得體。

樁樁件件如亂麻纏心，壓得她幾乎喘不過氣。天剛矇矇亮，簷角還掛著未散的晨霜，她便起身披衣，匆匆趕往正院。

正院裡，醫婆正垂首為周霽如把脈。

顧昀初立在一旁，目光緊緊鎖著醫婆的眉眼，連呼吸都放得極輕，生怕驚擾了這片刻的安寧。

良久，醫婆緩緩收回手，起身躬身道：“夫人脈象較前幾日平穩許多，進宮一趟應當無礙。隻是切記不可過度勞累，亦不能情緒激盪，若能早些回來歇著，便是最好。”

顧昀初懸著的心稍稍落地，但仍上前一步追問：“當真這般穩妥？若是路上車馬顛簸，或是宮中等候時辰過久……”

醫婆聞言，溫聲笑道：“小姐儘管放心，老身一路隨行伺候。丸藥已提前備好，若夫人途中有任何不適，可隨時服用。”

聽聞此言，顧昀初才徹底安心，轉身望向榻上的母親。

周霽如靠在軟榻上，臉色比前幾日紅潤了些許，眼底雖藏著未散的疲憊，卻也多了幾分清亮。

她望著女兒緊繃的模樣，忍不住輕笑一聲：“你這孩子，孃的身體娘自己知道，不至於脆弱到這般地步。”

顧昀初鼻尖一酸，千言萬語堵在喉頭，最終隻化作一聲輕輕的“嗯”。

卯時正，晨光初透天際，母女二人穿戴整齊，攜手登車。

三房四房的人都來到府門前送行，乍一眼看去，竟比從前還熱鬨些。

馬車轆轆駛出侯府大門，車輪碾過青石板路，朝著皇城的方向緩緩而去。

紅牆高聳，宮門深邃，硃紅的宮牆在晨光中透著肅穆的威儀。

按宮廷禮製，外命婦入宮，須先至坤寧宮拜見皇後。

幸而皇後待人和善，見周霽如麵色蒼白，隻簡單問了幾句府中事宜，便令宮人引她們去偏殿歇息，又叮囑身邊的嬤嬤好生照看。

母女二人並未在坤寧宮待太久，便有禦前宮人前來傳召。

再次穿過重重宮門，走過長長的甬道，來到禦書房外。候旨的間隙，周霽如握著女兒的手，掌心微微出汗。

顧昀初知道母親緊張，輕輕回握，低聲道：“娘，冇事的。”

周霽如點了點頭，深吸一口氣。

不多時，內侍出來宣召。母女二人整了整衣襟，低頭趨步而入。

禦書房裡焚著龍涎香，氣息清冽。顧昀初垂著眼，隻隱約感覺到上方有一道目光落在身上。

“平身吧，”聖上抬手輕揮，“賜座。”

母女二人謝恩落座。

“顧侯父子忠勇無雙，為國儘忠，朕心甚痛。追贈太子太保，也是聊表朕的一番心意。”聖上沉聲感慨道。

周霽如聞言，眼眶止不住泛紅，連忙起身叩首謝恩。顧昀初跟著跪下，卻聽聖上抬手道：

“朕聽聞你近來身體不適，今日繁文縟節，便都免了。”

母女二人謝恩，重新落座。

聖上望著眼前母女，憶起往事，語氣漸柔：“遙想當年，你隨遠山進宮赴宴，還是個靦腆的新婦。不曾想，竟已過了數十載。”

周霽如眼眶微紅，輕聲應道：“謝聖上垂念。”

聖上頓了頓，又道：“遠山當年得此女兒，歡喜得逢人便炫耀。朕還記得，他說這孩子生得像你，眉眼溫柔，性子卻隨他，骨子藏著倔勁。”

顧昀初眼眶一熱，忍了又忍還是淚盈於睫。

爹……

周霽如垂著眼，聲音微顫：“侯爺他……最疼的就是這個女兒。”

話音落，殿內陷入一片沉寂，唯有龍涎香的煙氣靜靜縈繞。

片刻後，周霽如忽然開口：“聖上，臣婦鬥膽，有一事想求聖上示下。”

正欲張口的顧昀初一愣，冇想到娘竟搶在了她前麵。

聖上亦微感意外，頷首道：“說來聽聽。”

周霽如深吸一口氣，字字清晰：“夫君和我兒一去，隻留我們兩個女眷守著侯府。如今府中群龍無首，臣婦日夜難安。不知陛下，對襲爵一事可已有安排？”

話語委婉，意思卻再昭然若揭。

聖上一頓，隨即反問：“你這是在問朕，還是心裡早有主意？”

周霽如聲音愈發恭敬，但語氣依舊堅定：“臣婦不敢欺瞞聖上。永寧侯府以軍功立身，侯爺生前常言，顧家的根在沙場，在馬背上。

“故臣婦鬥膽，盼聖上念在侯爺與我兒為國儘忠的份上，為顧家擇一位能扛得起家業、守得住侯府根基的人。”

“看來你心裡，已然有人選了？”

“臣婦不敢妄言。如今在侯府暫住的三弟四弟與侯爺同出一脈，皆是忠良之後。

“隻四弟自幼習武，隨軍曆練多年，性子雖急了些，卻頗有幾分侯爺當年的風骨與銳氣。”

言罷，周霽如深深叩首，額頭貼地，久久未起。

顧昀初亦跪在母親身後，垂首靜候聖裁。

聖上看著叩首在地的母女沉默良久，忽然輕笑一聲，“你倒是個通透明白人。”

他抬手輕揮，“朕已知曉，你二人先退下吧。”

母女二人連忙叩首謝恩，起身退出禦書房。