出殯的儀仗散儘，金陵老宅的族人便陸陸續續告辭離去，車馬聲由近及遠，最終消散在長街儘頭。

唯有三房與四房的人，依舊安安穩穩留在侯府，半點冇有動身的意思。

對外的說法自然體麵——葬禮雖畢，後續清點、祭祀、回禮諸事千頭萬緒，既然前頭已經跟著操持大半，不如索性做到底，等府中安穩了再走不遲。

這話乍聽滴水不漏，可但凡多想想就能清楚，真正讓他們執意留下的，從來不是什麼收尾瑣事，而是空懸至今的永寧侯爵位。

這日午後，日頭斜斜照在遊廊的硃紅柱子上，投下一片疏淡的影子。

顧昀初剛從正院理事歸來，沿著抄手遊廊往海棠春塢走。行至假山疊石深處，幾縷刻意壓低的閒話，順著風輕飄飄鑽入耳膜。

是幾個灑掃的婆子，躲在山石後頭歇腳，你一言我一語，說得毫無顧忌。

“……你們說這四房怎麼還不走？這都歇了好幾日了。”

“不走才正常呢！侯爵之位空著，偌大的侯府，誰不眼紅那一把椅子？說是幫忙，不過是找個由頭留下來觀望。”

“啥？這怎麼輪也輪不到四房吧？而且三房的幾位主子性子溫和，平日裡見了下人也從不擺架子，待人最是寬厚。”

“要真能選，我倒覺得四房更妥當。四房爽利乾脆，小事從不計較，辦事也利落，真要是他們掌家，定然不會委屈底下人。”

“噓！妄議主子，一個個的都嫌日子太鬆快了？”

竊竊私語聲轉瞬即逝，庭前的花樹依舊隨風舒展，似乎方纔隻是一場錯覺。

顧昀初腳步未停，麵色平靜，彷彿什麼都冇有聽見。

可那些話，一字一句，都清清楚楚落進了心底。

府中上下的人心，早已隨著爵位空懸而浮動不安。三房在等，四房在爭，她這位原本的大小姐，反倒被人忘在了角落。

一路回到院中，顧昀初剛坐下抿了半盞茶，另一邊三房的客院裡，氣氛卻有些發沉。

吳近月坐在臨窗的軟榻上，手裡捏著一方素色錦帕，反反覆覆絞揉著，眉尖緊緊蹙起，一副心神不寧的模樣。

窗外的風吹動簾角，她卻半點未曾察覺，眼神空茫地落在遠處，不知在想些什麼。

顧遠亭從外頭邁步進來，一身素服尚未換下，眉宇間裹著幾分疲憊。見妻子這般失神，輕輕歎了口氣，在桌邊落坐，提壺給自己倒了一盞溫茶。

茶盞輕磕桌麵，發出一聲輕響，吳近月才猛地回過神。

“老爺。”她連忙起身。

“坐吧。”顧遠亭抬手示意，目光落在她臉上，“方纔出去轉了一圈，見你一直坐在這裡發呆，在想什麼？”

吳近月抿了抿唇，遲疑片刻，終究還是壓著聲音開口：“老爺，我心裡總不踏實……四房那邊，到底是什麼意思？”

顧遠亭端著茶盞送到唇邊的動作，微微一頓。

“葬禮早已禮成，該辦的事也都妥帖周全，他們遲遲不肯離府，整日留在侯府裡……”

吳近月聲音輕了些，帶著幾分不安，“難不成真如旁人所言，他們也想爭一爭這侯爵之位？”

顧遠亭沉默著，指尖輕輕摩挲著微涼的瓷壁。

半晌，他緩緩開口：“襲爵之事，自有禮部和宗正寺議定，不是誰爭就能有用的。咱們安分守己，靜待結果便是，不必急，更不必亂了分寸。”

吳近月張了張嘴，還想再說些什麼，可望著丈夫沉穩的神色，她到了嘴邊的話，終究還是嚥了回去，隻化作一聲輕輕的歎息。

道理她都懂。

可萬一呢？否則四房又何必賴在侯府不走？

幾乎是同一時刻，四房的客院裡，卻是另一番光景。

錢知秋坐在妝台前，手裡拿著一把象牙梳，慢悠悠梳理著長髮，頭上的釵環隻卸了一半，珠翠垂在鬢邊，襯得她眉眼格外清亮。

銅鏡裡映出她的麵容，看似閒適慵懶，眼底卻藏著細細的思量。

顧遠橋從淨房裡出來，徑直往軟榻上一歪，整個人都陷了進去，渾身透著一股散漫勁兒。

“坐那兒梳半天了，想什麼呢？”他打了個哈欠，隨口問道。

錢知秋手中的梳子頓了頓，望著鏡中的丈夫，淡淡開口：“在想襲爵的事。”

顧遠橋愣了一下，下意識坐直了身子，嘴裡卻是道：“咱這些天該表現的都表現了，這會子也隻能等二嫂和初兒的意思了。”

“不，不到最後一刻，那就還能爭取。”錢知秋放下梳子，目光重新轉回來看向鏡中梳妝齊整的自己。

“什麼？”

*

是夜，月華如水，清輝漫滿庭院。

錢知秋收拾妥當，徑直來了海棠春塢。

被丫鬟領著進了門，她便滿臉關切地迎上前，“初兒，這幾日忙裡忙外，瞧著都清瘦了，可千萬要保重身子，彆累著自己。”

顧昀初淺淺一笑，“勞四嬸掛心，我無礙。”

兩人有一搭冇一搭地寒暄著，茶水換了一盞又一盞。

錢知秋瞧著時機差不多，輕輕抬手示意身邊的丫鬟退下，待屋中隻剩她們兩人，才往前微微傾身，將聲音壓得極低。

“初兒，四嬸有句話在心裡憋了許久，不知當講不當講。”

顧昀初抬眸，斂了笑意輕聲道：“四嬸但說無妨。”

錢知秋深吸一口氣，語氣放得格外誠懇：“襲爵的事，如今府裡上下都在觀望，四嬸知道你身份敏感，不方便多說，更不會逼你表態。”

她頓了頓，一字一句更顯認真：“但四嬸想讓你知道——若是四房有幸能擔起侯府重任，往後這侯府內宅，依舊是你和二嫂說了算。”

顧昀初目光微微一動。

“日後府中大小事宜，你隻管開口吩咐，四嬸心甘情願給你打下手，絕不有半分僭越。”

錢知秋握著顧昀初的手，一臉懇切，“你四叔那個人，你也清楚，性子直、有勇無謀，讓他帶著侯府更上一層樓是冇指望了。

“但四嬸可以向你保證，有我在一日，就絕不會讓他胡來，更不會讓任何人委屈你。”

顧昀初冇有立刻應聲，錢知秋也不急，耐心等她回覆。

沉默良久，顧昀初咬了咬唇，眉宇間似為難又似不捨。

錢知秋心裡咯噔一聲，便聽她輕聲道：“襲爵一事關係重大，不是我一個內宅女眷能輕易左右的。但……”

顧昀初頓了頓，看著錢知秋露出一抹淺淡溫和的笑容，“四嬸和珩兒妹妹我都捨不得，若是可以，我希望你們能夠長長久久地留下來。”

聽到這話，錢知秋心裡壓著的大石總算落地——夠了，這就夠了。

她當然清楚，由誰襲爵不是顧昀初乃至二嫂周霽如能一言而定，但她們母女，總能替他們四房美言幾句。

她已經儘到了人事，接下來，就看天命了。