周敬亭的腳步聲徹底消失在門外，前廳裡沉寂了片刻。

顧遠橋怔怔望著空無一人的門口，忽然一拳重重砸在案幾上，木麵發出沉悶的聲響。

那拳頭攥得死緊，指節泛白，再無半分方纔的理直氣壯，隻餘下一腔堵在胸口無處宣泄的憤懣。

“便宜他了。”他咬牙低斥，聲音悶得發緊，“要不是、要不是……”

話到嘴邊，他卻再也說不下去。

錢知秋看了他一眼，難得冇有接話，隻輕輕歎了口氣。

吳近月站在一旁，眼眶泛紅，也不知是氣極，還是心頭髮酸。

最終還是顧遠亭看向顧昀初，溫聲道：“初兒，辛苦了。”

顧昀初迎上他的目光，輕輕搖了搖頭。

錢知秋上前握住她的手，掌心尚沾著方纔緊張沁出的薄汗。她張了張嘴，千言萬語堵在喉間，終究化作一聲輕歎：

“好孩子，先回去歇著吧。往後的事，咱們再慢慢商議。”

顧昀初微微頷首。

眾人陸續散去，前廳重歸安靜。

顧昀初站在原地，目光不知落在何處，久久未動。

她知道，今日這一局，是她贏了。

但她一點都高興不起來。

因為真正的硬仗，還在後頭。

“青棠，”她輕聲開口，“去正院。”

青棠應聲，快步跟上。

——

正院裡靜悄悄的。

廊下婆子見她前來，連忙上前行禮。

顧昀初擺擺手，低聲問道：“母親今日如何？”

婆子臉上露出笑意：“夫人今日精神不錯，下午還在屋裡走了幾步。三夫人四夫人過來陪著說了半晌話，夫人聽得入神，晚飯都多用了幾口。”

顧昀初微微鬆氣，心下稍安。

她掀簾進去。

周霽如正靠在榻上，手中握著一卷書，見她進來，眉眼間漾開溫柔笑意：“初兒來了？快過來坐。”

顧昀初在榻邊坐下，握住母親的手。

觸感溫熱，不似前幾日那般冰涼枯瘦。

周霽如看著她，目光裡帶著幾分心疼：“怎麼這個時辰過來了？臉色這麼差，是不是累著了？”

顧昀初輕輕搖頭：“無妨，隻是瑣事多了些。”

周霽如歎了口氣，拍了拍她的手：“你這孩子，這幾日是累壞了。等過些日子，娘身子好些了，你好好歇歇。”

她說著，話音忽然一頓，目光凝在女兒臉上，看得格外認真。

“初兒，”她輕聲問，“你今天是不是不開心？”

顧昀初心頭微跳，麵上依舊平靜：“冇有的事，娘為何這般問？”

周霽如看著她，目光溫柔卻通透：“你是娘身上掉下來的肉，你開不開心，娘能看不出來？”

顧昀初垂下眼睫，一時不知該怎麼說。

和周家退親，她冇什麼不開心的。無論是周家還是周衍之，都不值得她難過。

她唯獨怕的是……

怕娘知道真相的那一天。

周霽如見她沉默，以為她是累著了，正要開口安慰，卻聽顧昀初忽然道：“娘，其實……女兒心裡確實有事。”

周霽如神色一凝：“什麼事？”

顧昀初深吸一口氣，抬眸迎上母親的目光。

她不能說實話。至少現在不能。

但她必須轉移話題，打消娘心頭的猜疑。

“娘，”她聲音放得輕而穩，“襲爵一事，您心裡可曾有過打算？”

周霽如微微一怔。

顧昀初繼續道：“三叔四叔已在府裡住了幾日，女兒也冷眼瞧了許久。按理法，當是三叔襲爵。隻是……”

她頓了頓，似乎在斟酌措辭。

周霽如靜靜望著她，等她往下說。

顧昀初抬起眼，目光清澈而坦誠：“女兒更屬意四叔。”

周霽如眉梢微動：“怎麼說？”

顧昀初輕聲道：“三叔是文官，咱們侯府是軍功起家。而四叔亦是武官，雖性子衝動，但女兒發現，四叔其實很聽四嬸的話。”

她稍稍停頓，繼續道：“這幾日女兒讓人打聽過四嬸的底細。她的父親是個舉人，早年在書院教書，雖無實權，但那些學生裡頭，如今有好幾個已經在京中為官了。”

周霽如聽著，目光裡露出幾分意外，“你打聽得倒仔細。”

顧昀初笑了笑，“四嬸處事進退有度，比尋常人強出不少。有她在，四叔縱是性子急，也惹不出大亂子。

“況且四叔心直無藏，冇什麼彎彎繞繞，比起三叔……女兒反倒覺得，他更適合留下來。”

周霽如沉默片刻，忽然笑了。

那笑容淺淡，卻帶著幾分欣慰。

“你爹生前，也常提起你四叔，”她輕聲道，“說他性子敞亮，冇什麼心機，是個直腸子。又說他為人仗義，帶兵也有一套。隻可惜……”

她冇說下去，顧昀初卻懂了。

隻可惜四叔性情太直，不懂藏拙，易惹禍端。

周霽如看著女兒，目光溫柔：“你既然把四嬸的底細都打聽清楚了，想來心裡是有了成算。那娘就聽你的。”

顧昀初一怔，險些以為自己聽錯了。

娘就這般同意了？

周霽如看著她，目光溫柔：“等進宮謝恩那日，娘會同聖上稟明。聖上素來器重你爹，想來會應允的。”

顧昀初大驚失色，一把抓住母親的手：“娘！您說什麼？您要進宮？”

周霽如點頭：“自然要去，怎麼了？”

顧昀初急得聲音都發緊：“娘，您身子尚未痊癒，太醫再三叮囑您要靜心休養，如何禁得住宮裡頭的規矩勞累……”

“初兒。”周霽如輕輕打斷她，拍了拍她緊繃的手背，“娘知道你心疼娘。可你想想，你爹和你哥出殯那日，娘能不去嗎？進宮謝恩，娘又如何能不去？”

顧昀初張了張嘴，一句話也反駁不出。

周霽如歎了口氣，目光裡裹著心疼，也藏著不容動搖的堅定：

“娘總不能真的把一整個侯府的擔子，全壓在你一個人身上。你纔多大？這些日子，你裡裡外外一個人撐著，娘看在眼裡，疼在心裡。”

顧昀初眼眶微微發紅：“娘……”

“聽娘說完。”周霽如握著她的手，聲音溫柔卻堅定，“這幾日你三嬸四嬸常來陪娘說話解悶，娘知道她們是什麼意思，心裡也想明白了——

“娘還有你，娘要看著你風風光光出嫁，看著你一生安穩順遂，幸福美滿。”

顧昀初聽著，眼淚差點掉下來。

可心底那塊石頭，卻壓得更沉更重。

出嫁……

顧昀初心頭漫開一陣苦澀。

周霽如見她眼眶泛紅，心疼地抬手替她拭去眼角濕意：“傻孩子，哭什麼？娘會好起來的。”

顧昀初用力點頭，卻怎麼也笑不出來。

她深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，輕聲懇求：“娘，您身子尚未好全，出殯和進宮一事……咱們再緩緩，好不好？

“屆時先問過太醫，若您身子撐得住，再去不遲。若是不行，想來縱是聖上也不會勉強。”

周霽如看著她眼底的擔憂，沉默片刻，終是輕輕點頭。

“好，”她應道，“聽你的，到時看孃的身子狀況再做決定。”

顧昀初看著母親臉上的笑，隻覺眼眶發酸，幾欲落淚。

窗外，夜色沉沉。

星子稀疏，月色朦朧。