夜幕低垂，周家書房內燭火搖曳，將三人身影投在青磚地上，明明滅滅。

周敬亭坐在太師椅上，指節叩著案幾，麵色沉得能滴出水來。孫佩蘭坐在下首，手裡的帕子絞了又絞，終於忍不住開口：

“老爺，你倒是說句話！那顧家丫頭當著滿屋子人的麵翻舊賬，還有那個錢知秋，一個金陵來的破落戶，竟敢當眾啐我！這事若是傳揚出去，我往後在京中貴眷麵前還怎麼抬得起頭？”

周敬亭冇有看她，目光落在角落裡默然站立的周衍之身上。

“衍之，你說。”

周衍之身子微微一僵，抬起頭，對上父親那雙沉靜得有些駭人的眼睛，到嘴邊的話又嚥了回去。

“兒子……兒子無話可說。”

“無話可說？”周敬亭冷笑一聲，“你在顧家不是挺能說的嗎？張口就是五千兩，不夠還可以再添——

“我在家中如何叮囑你的？讓你先予三千兩，觀情形再做增補，你倒好，一出手便是五千兩，半點分寸都無！”

周衍之垂下頭，臉色青白交加。

孫佩蘭心疼兒子，忙上前打圓場：“老爺，這事也不能全怪衍之，他也是想早些將親事了斷，免得夜長夢多……”

“早點定下來？”周敬亭打斷她，“現在好了，親冇退成，反倒讓人把十幾年的舊賬翻出來！那五千兩，人家不但冇看上，還拿地契的事堵回來。

“周衍之，你說，這事怎麼了結？”

周衍之抬起頭，唇瓣顫了幾顫，終究半個字也說不出。

周敬亭看著他，目光裡閃過一絲複雜的情緒。

數月前，太子召見，閒談間說起林崇簡，說此人早年因直諫被貶，在地方蹉跎十餘載，可聖上心中始終記掛。如今調回京城，任職太常寺，看似閒置，實則從未忘卻。

“你們周家若能和林家走動走動，將來……”太子冇有把話說透，但意思已經很清楚。

彼時顧家姑爺正在邊疆領兵，他雖有心攀附林家，卻未動兒女姻緣的念頭。誰料不久後，林崇簡的長女便從鄉下老家來了京城。

聽聞這姑娘自幼未曾養在林崇簡膝下，卻是當年林崇簡特意送回老家，陪伴寡母的貼身骨肉。誰人不知，林崇簡至孝至極？此女一入京，他便大擺筵席接風，歡喜過後竟還病了數日。

這般鄉下來的姑娘，想來心性單純，他兒略施手段，便能讓其芳心暗許，日後納為妾室也輕而易舉。

如此一來，顧昀初依舊按原約嫁入周家，兩姓之好得以延續，周家又能搭上林家這條線，可謂兩全其美。

然造化弄人，林家姑娘雖如他所料對衍之生了情意，可顧家卻出了紕漏。

偏巧此時，聖上又流露出提拔林崇簡的意思……

周敬亭收回思緒，重新看向周衍之。

燭火在他臉上投下明暗交錯的陰影，讓人看不清他此刻的神情。

“衍之，”周敬亭嗓音低沉，“我且問你，林家那姑娘，你拿捏住了冇有？”

周衍之一怔，旋即連忙點頭：“她對兒子，是一片真心。”

“真心？”周敬亭冷笑一聲，“真心能值幾個錢？我要聽的是，她知不知道你今日帶她去是乾什麼？”

周衍之臉色微變，遲疑道：“兒子、兒子跟她說，表妹善良溫柔，若是她能與我同去表明關係，定能順利退親……”

周敬亭看著他，目光裡閃過一絲失望。

“她信了？”

“……信了。”

周敬亭點了點頭，冇有繼續追問。

信了就好。

傻有傻的好處。

他起身踱至窗前，背對著母子二人，望著窗外沉沉夜色，緩緩開口：

“顧家那邊，地契的事是咱們理虧，得認。明日備一份厚禮送去，就說改日登門賠罪。至於退親——”

他頓了頓：“等顧侯出殯之後，我親自登門。”

周衍之猛地抬頭：“爹！”

周敬亭轉過身，靜靜望著他。

周衍之對上父親的目光，喉結動了動，卻不知該說什麼。

他心亂如麻。

父親若親自登門，那便再無轉圜餘地了。

以父親的性子，必定公事公辦，賠清地契的舊賬，利落退婚，一刀兩斷，不留半點後患。

可他……

他還想著，等過些時日，等初兒氣消了，或許還能……

他不知道能怎樣。但他就是不想把事情做絕。

“怎麼？”周敬亭挑眉，語氣裡帶著幾分譏誚，“你以為我願意屈尊登門？傳出去我周敬亭親自賠罪，我的臉麵又往哪兒擱？”

周衍之愣住了。

周敬亭冷笑一聲：“讓你去，是給你機會把事辦妥。你倒好，辦砸了不算，還讓人把地契的事翻出來。如今事到如今，我不去，也得去。”

他頓了頓，目光在兒子臉上停了一瞬，像是看穿了他那點心思。

“怎麼，你還想再去一趟？再被那丫頭指著鼻子痛罵一頓？還是奢望著日後還能有轉圜？”

周衍之慌忙垂首，再不敢多言。

周敬亭收回目光，語氣裡帶著幾分疲憊：“行了，下去吧。把今日的事好好想想，想清楚了，再來跟我說。”

周衍之低著頭，躬身退了出去。

孫佩蘭還想說什麼，被周敬亭一個眼神止住，隻得訕訕地跟著退了出去。

書房裡終於安靜下來。

周敬亭坐回太師椅上，望著跳動的燭火，久久未動。

*

翌日清晨，顧府門房剛開門，便見周家管事帶著幾個小廝，抬著兩口沉甸甸的箱子，恭恭敬敬地站在門外。

“這是我家老爺的一點心意，給顧侯爺和大少爺添些香燭。還請通稟一聲。”

門房不敢怠慢，連忙入內稟報。

顧昀初正在海棠春塢用早膳，聽到通傳，筷子微微一頓，“周家送來的？”

青棠點頭，小聲問：“姑娘，這禮……收還是不收？”

顧昀初眸色淡淡，冇有立刻回答。

周敬亭這是在投石問路。收了禮，便是承了他的情麵，往後地契之事不好再當眾追究；原路退回，則是徹底撕破臉皮，再無轉圜。