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崇禎八年十二月，一支信使小隊，帶著費平托與喬昂的書信悄然離開成都，取道東進，直奔澳門濠鏡而去。

信使一路疾行，而川中的許多訊息，也隨著他們的腳步悄然擴散開來。

四川易主、賊首稱“漢王”、廢除苛捐雜稅、均田分地、甚至公然邀請泰西傳教士入川……

這些光怪陸離、而又石破天驚的訊息，比朝廷的邸報更快一步席捲了東南沿海，在各地激起了一陣驚濤駭浪。

澳門，濠鏡。

當費平托和喬昂的親筆信送達耶穌會駐地時，整個駐地都沸騰了。

駐地的負責人，資深耶穌會士曾德昭神父捧著信件，雙手因激動而微微顫抖。

“上帝啊……這簡直是一個神蹟！”

他喃喃自語，眼中閃爍著狂熱的光芒，

“東方竟然真的向我們敞開了大門！”

“萬千迷途的羔羊有救了！”

曾德昭立刻召集了所有會士，向他們宣讀自己的命令：

“費利佩，你立刻乘船前往馬六甲，向主教和總督報告。”

“曼努埃爾，你以最快速度前往菲律賓，告知那裡的教會和西班牙當局！”

“我們要把訊息以最快速度傳回羅馬，傳回裡斯本！”

一時間，整個澳門教區都動了起來。

數十艘帆船滿載著希望與野心，相繼駛離港口，準備把來自四川的訊息，帶往廣闊的海外。

而與這幫傳教士的興奮形成鮮明對比的，是江南士紳們的恐慌。

從信使和隨行人員口中傳出來的隻言片語，在他們的腦海中勾勒出一幅可怕的圖景：

那些泥腿子們衝進高門大院，搶走四川同僚們的糧食、銀錢；

（被稽覈了）

“聽說……聽說稍有反抗，便是滿門抄斬的下場……”

“他媽的！”

人群中，有人忍不住罵了一句，

“咱們南直隸、江浙一帶，每年給朝廷輸餉數百萬兩，這些銀子都去哪兒了？”

“天天喊著剿匪剿匪，結果賊寇是越繳越多！”

“不僅讓流寇破了鳳陽，燒了皇陵，現在竟連一省之地都丟給了賊人，還讓人稱王立製了？！”

“洪承疇、盧象升都是乾什麼吃的？！”

“萬一……萬一那姓江的賊子打出四川，流毒江南，我等……我等該如何是好？”

恐懼如同瘟疫一般，在江南各地的士紳當中不斷傳播。

四川的今天，會不會就是江南的明天？

他們賴以生存的秩序和根基，正在遙遠的西南被連根拔起。

這種恐懼，甚至暫時壓過了對北方流寇和關外韃子的擔憂。

而江南士林，對此則充斥著憤怒與鄙夷。

這幫學子們雖然對大明朝廷頗有微詞，但賊酋在四川的所作所為，無疑是顛覆了他們心中的道統。

“僭號稱王，此乃國賊！”

“所謂的新科舉，不考經義文章，竟考什麼算學、雜工、農事……”

“簡直是斯文掃地，敗壞倫常！”

“賊酋以卑劣之術惑亂人心，妄圖以西學治國理政，簡直是以卑淩尊，想要滅我儒學道統！”

言談間，這幫學子們把四川的政權貶斥為“西蜀偽朝”，怒罵其政策為“暴秦苛政”，稱新科舉是“沐猴而冠”……

他們極儘口誅筆伐之能事，彷彿用唾沫星子，就能將他們口中的“偽朝”淹冇。

而在這一片混亂中，某位東南沿海的野心家，則對這些來自西南一隅的訊息，頗感興趣。

福建泉州，安平鎮。

這裡是大明海防遊擊、也是東南海上無可爭議的霸主——鄭芝龍的核心據點。

“大明兩京十三省，如今竟然丟了一省？！”

當鄭芝龍聽到心腹彙報四川之事時，手中微微一顫，顯得無比驚訝。

“西北明軍竟然敗給了一群流寇？”

鄭芝龍有些不敢相信自己的耳朵。

此時的他，正值人生巔峰。

崇禎六年，鄭芝龍背靠大明朝廷，在金門海戰中大敗老對手荷蘭東印度公司艦隊，聲威大震。

崇禎八年，他又剛剛火併了另一個大海盜劉香，徹底統一了東南沿海的海上勢力。

鄭家的商業版圖龐大無比，遍及東洋、南洋。

從日本的平戶、長崎，到南洋的呂宋、巴達維亞，甚至遠至印度。

鄭芝龍麾下的艦隊擁有超過三千艘大小船隻，人員構成複雜，包括漢人、日本人、朝鮮人、東南亞土著乃至非洲黑人，號稱擁眾數十萬，是不折不扣的“海賊王”。

可雖然鄭家雄踞海上，坐擁如此勢力，但說到底，鄭家是離不開大陸的。

在鄭芝龍的構想中，他最好是能依托大明官方身份，壟斷富庶的東南沿海，從而在利潤驚人的海上貿易中攫取利益。

至於朝廷是誰當家做主，對他一個海賊來說，其實並不重要。

眼下大明是正統，所以鄭芝龍纔會接受了明廷的招安，一心想要在朝廷裡混個一官半職。

甚至，他還打算把兒子鄭森送往南京國子監讀書，方便將來入朝為官。

畢竟朝中有人，纔好做生意。

但最近大明的局勢，讓他越來越感到不安。

越來越多的訊息表明，大明朝好像已經是行將就木，日薄西山了。

遼東的建州女真幾乎是年年叩關，不斷給明廷放血；西北乃至中原一帶，流寇肆虐，天災**不斷。

如今，竟然又冒出一個在四川稱王立製的江瀚？

鄭芝龍不禁為大明捏了一把汗，同時也對自己接受招安的決策，打上了一個問號。

“朝廷……怕是越來越靠不住了。”

他暗自思忖。

不過，換個角度看，大明內陸越亂，朝廷對海洋的控製力和注意力就越弱，他鄭家的海上王國反而會更加超然獨立。

“四川……漢王……”

鄭芝龍端坐於暖房中，嘴裡不停地咀嚼著這幾個字。

萬一……萬一這個姓江的真能成事，自己是不是得提前搭根線，以備不時之需？

想到這兒，他立刻招來心腹，吩咐道：

“加派人手，盯緊四川方向傳來的所有訊息，定期彙報於我！”

“另外，你去通知芝鳳，讓他組織一支精乾的商隊，多備些沿海的緊俏貨。”

“試試看能不能從長江口逆流而上，想辦法接觸一下四川那幫人。”

“不必聲張，先探探路，搭個橋。”

......

而在大明版圖的另一頭，來自四川的訊息，很快便從東南一帶傳到了北方，直送大明京師。

此時正值崇禎九年正月，北京城還籠罩在節日的氛圍當中。

雖然即將迎來上元佳節，但紫禁城中的皇帝朱由檢，卻一點兒也高興不起來。

去年的這個時候，鳳陽淪陷，皇陵被毀。

整整一年過去，儘管盧象升奮力圍剿，但焚燬他朱家祖墳的張賊、獻賊仍然還在南直隸一帶四處流竄。

到如今，西南方向竟然又傳來了逆賊竊據一省、僭越稱尊的的噩耗。

朱由檢的心情可謂是鬱悶到了極點。

自從他登基以來，可謂是諸事不順，天災**如影隨形。

關外的建州女真他束手無策，而內地的流寇又是愈剿愈多。

再加上盤踞四川、稱王立製的心腹大患……

一種深深的無力感充斥著朱由檢的內心。

自從去年鳳陽皇陵被毀後，他便一直素服避殿，減膳撤樂，以示哀悼和自責。

為了激勵臣子和麾下的將士們奮進，朱由檢還裝模做樣的昭告四方：

“朕以涼德，承嗣丕基，九年於茲。”

“水旱頻仍，流寇未滅，虜寇又至。”

“此皆朕不德所致。自今始，朕旦夕居武英殿，省愆修德。凡章奏即於殿中省覽。”

意思很簡單，自己作為皇帝失職，冇能消滅叛賊，洗雪國恥，從此以後，他就住在武英殿天天辦公了。

這無疑是一場精心設計的政治作秀。

朱由檢擺出這幅近乎自虐的樣子，其目的就是向臣子們展示自己的勵精圖治。

他希望藉此，激發大臣們的忠君報國之心，從而奮發圖強，早日剿滅賊寇。

可令朱由檢冇想到的是，朝堂上的袞袞諸公卻對此卻反應冷淡，幾乎是視而不見。

隻有遠在前線剿匪的盧象升，才把他的這番話當真了。

盧象升專門上了一份言辭懇切的劄子，懇請皇帝必保重龍體，剿賊不利都是他們這些臣子的錯。

等來年開春，他一定會親率大軍，掃蕩群醜賊，以報君恩。

盧象升說到做到。

他先是花了數月的時間，把流竄於湖廣一帶的賊寇剿滅，並於崇禎九年正月，在鳳陽府大會諸將，展開了一次全麵的總動員。

之所以選擇在鳳陽召開大會，盧象升的意思顯而易見，就是希望麾下的文官武將們，知恥而後勇，奮力剿賊。

在大會上，盧象升毫不客氣把南直隸、湖廣一帶的巡撫總兵們都訓了一頓。

這些人不僅屍位素餐、而且還畏敵如虎，

其中，盧象升還特彆點了鳳陽巡撫王夢尹、鄖陽撫治宋祖舜等人的名字，藉此警告他們要注意提防賊兵。

可盧象升雖然是一腔熱血，公心為國，但他這番毫不留情的訓斥，卻讓參會的文官武將們麵子上掛不住了。

你把會議地點設在鳳陽，已經是打臉了；

現在又加上如此直白的斥責，更讓許多人心中不快，暗生牴觸。

想讓我們支援你剿匪？做夢去吧！

就這樣，一場本該同仇敵愾、凝聚人心的戰前動員，最終卻反應平平，根本冇有達到預期的效果。

無奈之下，盧象升又寫下了一封奏疏，直送京師，希望能獲得皇帝陛下的絕對支援。

在這封奏疏中，他幾乎是全盤推翻了朝廷以往的圍剿方略，提出了自己的一整套思路。

他先是大力批評了朝廷之前的政策，稱其調兵無度，遺禍無窮。

朝廷總是等賊寇鬨大了才匆忙調兵，兵調過來了又不給足糧餉。

結果許多官兵非但冇能剿賊，反而卻因饑寒交迫而紛紛投了賊人，導致了惡性循環。

（賊橫而後調兵，賊多而後增兵，是為後局；兵至而後議餉，兵集而後請餉，是為危形。況請餉未敷，兵將從賊而為寇，是八年來所請之兵皆賊黨，所用之餉皆盜糧也。）

接著，他明確對崇禎提出要求，既然要任用他和洪承疇剿匪，就必須賦予他們專斷之權。

像什麼監軍太監之類的，就彆再派過來了。

“總督、總理宜有專兵專餉。請調鹹寧、甘、固之兵屬總督，薊、遼、關、寧之兵屬總理。”

盧象升的意思就是請求皇帝，將西北邊兵劃歸洪承疇指揮，將遼東係的精銳邊軍劃歸自己指揮。

再者，他強烈建議放開地方軍事權限，允許各州縣自行練兵守土，不能總指望中央調兵，四處救火。

現在大明處處都是反賊，朝廷的兵馬錢糧，根本就供應不上來。

（“各直省撫臣，俱有封疆重任，毋得一有賊警即求援求調。不應則吳、越也，分應則何以支。”）

最後，他又把炮口對準了朝中那幫隻會空談的言官禦史，痛斥他們：

“台諫諸臣，不問難易，不顧死生，專一求全責備。”

“臣與督臣，有剿法無堵法，有戰法無守法......”

在這封奏疏裡，盧象升不僅提出了很多剿賊建議，更是毫不留情，痛批了朝廷的各種昏招。

他不光把官兵大量投奔起義軍的事兒挑明瞭，而且還把皇帝不信任他的事實，也給擺了出來。

更過分的是，他還罵京師裡的官員們隻會動嘴皮子，不斷給前線帶來掣肘。

要不說盧象升在政治上還不夠成熟呢，他這一封奏疏上去，京師可就炸開鍋了。

諸如官兵投賊、糧餉匱乏、地方無能等現象，早就不是什麼秘密了，崇禎和滿朝文武都心知肚明。

但有些窗戶紙，是不能捅破的。

有些事情，你知道，我知道，滿朝文武甚至皇帝都知道。

但是你盧總理非要把事情挑明瞭說，那可就太冇有禮貌了。

所有文官武將都說賊人是流寇，皇上的詔書裡頭給張獻忠、高迎祥等人定性的也是勍寇。

可你盧象升非要說那幫賊人是“昔日參加剿匪的官軍”，難道就你一個人聰明？

朝中的禦史言官們紛紛發力，指責盧象升心懷不軌。

盧象升提議開放地方團練，就是想效仿東漢末年的州牧刺史，擁兵自重、割據一方。

皇上派了監軍看著他，他竟然心懷怨望，想要更大的權力，甚至還斷絕言路，試圖堵上所有人的嘴。

盧象升這封奏疏，幾乎是把大明京師裡的官員們都罵了個遍。

短短半個月的時間，朝中的大部分官員紛紛統一了陣線，並達成了共識。

是，你盧大人一心為國，咱們都是一幫廢物。

既然如此，以後剿匪，就彆怪咱們出工不出力了。

萬幸的是，此時的朱由檢還對盧象升抱有極大的信任。

他力排眾議，壓下朝中所有聲音，全力支援盧象升的方略，並給予了他更大的糧餉調度權。

至此，盧象升纔算掃清了後方的掣肘，終於可以放開手腳大乾一場了。

當他在鳳陽厲兵秣馬之際，義軍的攻勢也並未停歇。

崇禎九年正月，張獻忠的主力部隊攻克了和州的門戶含山，隨即揮師包圍了和州。

張獻忠親自帶頭攻城，西營的將士們在隆隆炮火中奮勇爭先，越戰越勇。

大軍急攻一晝夜，於當晚三更時分，用大炮轟塌城牆，成功破城而入。

得手後，張獻忠部勢如破竹，抵達長江北岸的浦口，距離大明留都南京城已不足百裡之遙。

明軍將領薛永年、徐元亨率部來援，卻被士氣正盛的義軍就地殲滅。

闖王高迎祥得知張獻忠拿下了浦口，迅速調整戰略，決定與張獻忠會師，合兵直取南京！

很快，高、張兩大主力於和州地區順利會師。

義軍連營數百裡，旌旗蔽空，甲冑鮮明，擁眾二十萬，兵鋒直指滁州。

滁州是南京城外的最後一道屏障，素有“金陵鎖鑰、江淮保障”之稱。

南京雖然倚靠長江天險，但江防線過長，無法起到很好的防禦作用。

曆來渡江戰役，都是勝多敗少。

所以，想要穩固江防，就必先守住江北。

江北是江淮分水嶺地區，進可控製淮水，退可以保住長江。

守江必守淮，這裡的淮，並非單隻淮河，而是整個江淮之間的戰略空間，也就是江北地區。

江北的丘陵地區，就是南京的最後一道防線。

而滁州，就剛好立在江北的孔道上。

滁州城西郊的清流關，更是北方進出南京的必經之地。

高迎祥、張獻忠等人的戰略，就是先攻破清流關拿下滁州，再南下從采石磯渡過長江，直撲南京城。

如果不出意外，曆史的轉折就要在滁州上演。

當年朱元璋定鼎淮西，進攻金陵，也是從這裡走出去的。

同樣是起義軍，同樣是防守薄弱的金陵城，同樣是數十萬雄師東征，高迎祥的思路幾乎和朱元璋一模一樣。

但很可惜，他們遇到的是盧象升。

盧象升的戰略很明確，就是要以廣袤的中原大地為主戰場，湖北為分戰場，川陝為終結地。

他要在江淮平原，一舉將義軍的主力打垮，然後將其殘部逼入湖廣，最終在川陝地區和洪承疇會師，合力完成最後一擊！

而他選定的決戰之地，正是江淮平原。

盧象升之所以選擇此地，就是看中了這裡地勢開闊，無險可守，利於官軍包抄、追擊義軍。

對此，他麾下的不少部將也提出了異議。

賊人多為流寇，馬多步少，來去如風，極其靈活；

而我官軍步多騎少，在平原上如何追得上、堵得住賊兵？

這平原地帶，豈不是更利於賊寇四處奔襲？

但盧象升就是要示敵以弱，以身為餌，誘使高迎祥和張獻忠的主力前來決戰。

他雖然號稱七省總理，但麾下真正的可戰之兵隻有三萬餘人。

隻有先示敵以弱，才能讓連勝之後的高、張二賊認為有機可乘，從而發起一場大決戰。

賊人雖然號稱二十萬，但大多都是老弱病殘，隻要殲滅了其中精銳，剩下的便不足為慮。

“兵者，詭道也。”

盧象升對此役胸有成竹，

“賊雖眾，然其各部號令不一，加之久戰疲敝，輕敵冒進。”

“我兵雖少，但個個以一當十！”

“三萬對二十萬，優勢在我！”

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