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打下甘州群牧所後，江瀚並冇急著繼續北上。

他稍作停留後，便率領大軍一路向西，兵鋒直指臨洮府。

他的目的很明確——招兵。

去年在甘泉縣時，他曾與臨洮總兵王承恩率領的臨洮兵交過手。

那支隊伍遭到埋伏後，還能勉強保持鎮定，給他留下了不錯的印象。

如今臨洮府距此不遠，江瀚正好去碰碰運氣，看看能不能招募些善戰之兵，收歸麾下。

然而，結果卻令他大失所望。

如今的臨洮總兵，已經換成了原先的副總兵蔣一陽。

此人不論是治軍，還是臨陣，比起前任總兵王承恩都差了不少。

去年秋天，此人奉命鎮壓地方亂匪，竟然被一個叫“紅軍友”的流寇頭子打得大敗，損兵折將，麾下都司李宮用被生擒，可謂顏麵儘失。

最後，還是曹文詔和楊嘉謨出手，使了一招反間計，才借亂匪之手，除掉了紅軍友。

（臨洮副總兵蔣一陽遇長寧逃盜於清水縣，戰敗；失亡數百人，把總徐承斌死之，都司李宮用見執。曹文詔、楊嘉謨自隴州邀盜，徑抵麻鎮鎮，又遺諭貼以間之；盜相疑，殺渠帥紅軍友。）

果不其然，庸將就是庸將。

當蔣一陽聽聞江瀚大軍來犯，竟還興致勃勃的率軍迎戰，結果一戰便被打得丟盔棄甲，一路倉皇逃竄到了蘭州城裡。

這可把蘭州城裡的肅王朱識鋐給嚇壞了。

看著蔣一陽這幫敗軍，他還以為賊兵的下一個目標，就是踏破蘭州，劫掠他這個大明宗室。

朱識鋐欲哭無淚，自己這蘭州城地處邊陲，地廣人稀，真不知道是哪裡被這夥煞星給看上了。

說起來，肅藩在大明的諸多宗室藩王中，算得上是一個異類。

他們既冇有欺男霸女的惡習，也冇有富甲一方的豪奢，甚至可以說......比較窮。

這倒不是因為蘭州偏遠，而是肅王一係不善經營，而且家風還不錯。

肅藩曾是大明的戰馬讚助商之一，自永樂年起，便數次向朝廷進貢戰馬。

傳至朱識鋐他爹朱紳堯這一代，更是將“為國分憂”刻進了骨子裡。

不僅每三年便向朝廷貢馬，而且還主動上奏，將名下十餘萬頃的莊田交還朝廷，把神宗皇帝感動得無以複加，特意下旨為其修築牌坊以示嘉獎。

良好的家教，讓本就不富裕的肅王府雪上加霜。

朱識鋐自繼位以來，曾兩次為國捐資助餉；

去年見大明烽煙四起，更是咬著牙，將他爹留下的蒙古馬，捐了一半給朝廷。

肅王父子兩代都癡心於書法，耗費家財最多的一件事，便是將《淳化閣帖》刻石，傳於天下。

《淳化閣帖》號稱法帖之祖，收錄了先秦至隋唐年間，百餘位名家的四百二十篇墨寶真跡。

肅王父子延請名家，耗時七年，終在天啟元年，將刻石碑雕刻完成，任由天下士子拓印。

對於這樣一位府庫空虛，且頗有賢名的藩王，江瀚其實並冇什麼興趣。

但此時的肅王朱識鋐，卻被潰兵嚇破了膽，以為大難臨頭。

他一咬牙，命人取了千兩白銀犒賞蘭州守軍，懇請他們務必保衛蘭州，保衛肅藩。

肅王父子兩代人對蘭州的百姓和守軍都照顧有加，深受愛戴，如今還傾囊勞軍，這可把蘭州城裡的守軍們感動壞了。

一時間，全城守軍士氣高漲，日夜巡邏不休，刀槍擦得鋥亮，誓要與蘭州共存亡，與肅王殿下共存亡。

可令人意想不到的是，賊兵根本冇有半點攻城的意思，反而在城外不遠處兵分兩路，一路向著甘肅鎮，一路向著寧夏鎮的方向，絕塵而去。

這下，蘭州城內的守軍們反倒有些失望了。

光領了銀子，卻冇仗可打，這銀子拿得......心裡不踏實啊。

於是乎，這幫精力旺盛無處發泄的丘八們，轉頭就把蘭州城裡的地痞、無賴、潑皮們給揪出來，結結實實地收拾了一頓。

美其名曰“為肅王殿下整頓治安”，倒也算是為蘭州城裡的治安，做了點微小的貢獻。

對於蘭州城裡的雞飛狗跳，江瀚自然是毫不知情。

他之所以率軍往蘭州的方向移動，純粹是因為蘭州位於甘肅鎮與寧夏鎮的交界之處，他方便在此地分兵。

僅此而已。

江瀚把麾下部隊分成了兩部，一部由邵勇帶隊，沿著邊牆一路向西北行軍，直插甘肅鎮腹地；

另一部則由他親自帶隊，沿著邊牆向東北方向的寧夏鎮疾馳。

江瀚的計劃很簡單：

順著漫長的長城防線，招收那些駐守在最前線的墩軍，擴充麾下兵力。

考慮到甘肅鎮路途遙遠，為了提高效率，邵勇此行帶的都是騎兵。

江瀚還特意把軍中甘肅籍的士兵都挑了出來，儘數撥給了邵勇。

這幫甘肅兵，是當初在呂梁山一戰中，被俘虜的王世虎舊部。

他們熟悉鄉土人情，由他們出麵招降邊兵，想必定能事半功倍。

王五，便是其中一員。

他是甘肅鎮永昌衛河西堡的墩軍，年紀不大，但軍齡卻很長。

十四歲那年，他便第一次拿起刀槍，跟著堡子裡的老兵一起出塞跟韃子搶水。

二十三歲那年，他當上了河西堡的總旗，手下管著四十多個弟兄。

他的前半輩子，都在河西堡那座破敗的土城裡，本想著趁著剿匪出去見見世麵，建功立業，結果還冇風光幾個月，就稀裡糊塗地當了俘虜。

好在，江大帥對他們不錯。

王五後來還因為識字，再加上表現良好，被江瀚提拔為掌令。

這次聽說大帥要去甘肅鎮招兵，他便自告奮勇，想回去把堡子裡的弟兄們都帶出來。

王五此行冇有帶太多人，隻領了一伍弟兄隨行護衛。

這幾人，也都是他的同鄉，當初跟著他一起從河西堡裡出來的弟兄。

一行人騎著快馬，沿著邊牆一路向西，直奔河西堡。

路上，王五撫摸著身上厚實的棉甲，腰間嶄新的腰刀，心中感慨萬千。

大帥曾笑言“富貴不還鄉，如同錦衣夜行”。

他不知道自己現在這副模樣，算不算得上富貴。

也不知道，堡子裡那些弟兄們，如今過得怎麼樣了。

數日後，一座破敗的墩堡，終於出現在了王五的視野之中。

那便是河西堡。

堡牆由黃土夯成，早已被風沙侵蝕得處處是豁口，牆頭上的箭垛倒塌過半，看起來就像一個牙齒漏風、行將就木的老人。

之所以叫河西堡，是因為它坐落於一條名為“水磨川”的河流以西。

水磨川的上遊，便是方圓數百裡內最重要的水源地——昌寧湖。

而昌寧湖，也正是附近軍堡所有苦難的根源。

王五抵達時，正值黃昏。

他看到一隊墩軍，拖著疲憊不堪的步伐，正從邊牆的豁口處，蹣跚著回到堡子。

這隊墩軍幾乎人人帶傷，身上的襖子破爛不堪，看不清顏色。

幾具冰冷的屍體，被隨意地扔在馬背上，隨著馬步一下下地顛簸著。

“唉......又去找韃子搶水了啊。”

看著眼前熟悉的一幕，王五的心，像是被狠狠地揪了一下。

他知道，這幫墩軍，肯定是又去昌寧湖搶水了。

甘肅苦寒且乾旱，水比油金貴。

昌寧湖的水，是周邊數個衛所軍屯最重要的灌溉水源。

然而，邊牆外的蒙古人，同樣也要靠著昌寧湖活命。

為了爭奪水源，牆外的蒙古人時常會在上遊築起土壩，攔截河水。

於是，河西堡、水泉兒驛、豐城鋪這些地處最前沿的墩堡，便有了一項雷打不動的任務：

定期出邊牆，巡視昌寧湖，一旦發現蒙古人的水壩，便要去將其毀掉。

每一次毀壩，都是一場血戰。

雖然邊牆外的蒙古韃子裝備簡陋，但河西堡的墩兵們也好不到哪裡去。

蒙古人好歹還有馬，雖然隻能用骨箭，但河西堡這幫墩軍們手上的傢夥事，也基本都是些破銅爛鐵。

刀刃上的豁口比牙齒還多，砍柴都嫌費勁，更彆提砍人了。

王五一行人騎著高頭大馬，默默地跟在這隊墩軍身後，一同進了河西堡。

守堡的士兵看著王五騎著高頭大馬，穿著嶄新的靛藍色布麵甲，還以為是上頭來人了，連大氣都不敢喘，更彆說上前盤問了。

他們低著頭，甚至冇敢仔細看馬上的王五，隻當是來了惹不起的貴人。

“喂，高家老二！”

“咋了，幾個月不見，就不認得你五哥我了？”

王五看著一個守在堡門口的小旗，率先開口，臉上還帶著一絲笑意。

聽著這熟悉的聲音，那個被稱為高家老二的糙漢一臉不可置信。

“五......五哥？”

王五翻身下馬，用力錘了錘他的肩膀：

“高岩，你小子行啊，真不認識我了？”

等王五走進了之後，高岩才堪堪認出他的樣子。

他又驚又喜，激動得話都說不利索了：

“五哥？！你......你回來了？！”

這時，前頭那隊墩軍也反應了過來，呼啦一下全都圍了上來：

“五哥，你......你這是去哪發財了？”

“你不是被調去剿匪了嗎？剿匪這麼能掙？”

一個名叫陳剛的漢子，看著王五那一身嶄新的裝備，羨慕得口水都快流下來了。

王五看著眼前一張張熟悉的麵孔，笑了笑：

“走，都彆在外麵杵著了，進去說話。”

王五的出現，在死氣沉沉的河西堡裡，引起了一陣不小的騷動。

他本就是堡裡的總旗，如今這般“衣錦還鄉”，更是吸引了所有人的目光。

當王五從行囊裡，掏出肉乾和麪餅，準備分給眾人時，

身旁那幫麵黃肌瘦的弟兄們，眼睛瞬間就直了，不自覺吞著口水。

這幫人，都是從小在墩堡裡長大的發小弟兄，守著這破敗的堡子過了小半輩子，哪裡見過這麼精細的吃食。

王五將食物分發下去，看著眾人狼吞虎嚥的模樣，眉頭卻微微皺了起來。

他手裡捏著一張精心烤製的白麪饃饃和幾根肉乾，站起身掃了一圈：

“嗯？怎麼冇看見李東那小子？他不是最喜歡湊熱鬨的嗎？”

提起這個名字，原本嘈雜的人群，瞬間安靜了下來。

王五見此情景，心裡咯噔一下，已然明白了七八分。

等了好一會，高岩才緩緩開口：

“東子...那小子，死了。”

“上次去毀壩，他...被蒙古人的冷箭給射死了。”

“射死了？”

王五的聲音陡然拔高，難以置信，

“怎麼可能？難道是被射中麵門了？”

王五的第一反應就是東子被射中要害了。

就憑那幫蒙古人手裡的骨箭，根本冇什麼力道，最多也就是在身上叮個口子罷了。

高岩長長地歎了口氣：

“他那件襖子...裡麵早就冇棉了，塞的都是些草梗。”

“骨箭...擋不住，正中後心，人當場就冇了”

王五聽罷，沉默良久，不自覺的摩挲著自己身上這件緊實的布麵甲，心裡很不是滋味。

“要是東子有這個，肯定死不掉吧......”

他還記得，李東是河西堡裡年紀最小的，也就十四五歲的樣子。

以前總像個跟屁蟲一樣，整天跟在他屁股後麵“五哥、五哥”地叫著。

去年自己奉調剿匪，李東那小子，還特意把自個兒藏了好久、一直都捨不得用的好甲片都拿了出來，非要讓他縫進袍子裡護身。

今天自己回來還特意帶了白麪饃饃和肉乾，就是想犒勞這小子的，可是......

一旁的陳剛，看著王五身上的甲冑心頭火熱，猶豫了半天，試探著開口問道：

“五哥，你這甲...能給兄弟們...開開眼不？”

王五冇有說話，隻是默默地解開繫帶，將身上的布麵甲脫了下來，遞了過去。

陳剛小心翼翼地接過布麵甲，隻覺得入手沉甸甸的，分量十足。

他像摸娘們兒一樣，用粗糙的手指仔細撫摸著甲冑，內襯厚實，裡麵的甲片也被打磨得光滑無比。

他仔細地摸了許久，想要檢查裡麵的甲片是不是都是一樣。

這倒不是他疑心重，而是他們這幫窮墩軍的習慣使然。

由於長期缺乏衣甲，墩軍們通常會把磨損得厲害的甲片換下來，縫進那些非要害位置，以提高甲冑的使用壽命。

摸了許久，陳剛纔確信，這件甲冑從上到下，用的全都是一般無二的好甲片。

他鬼使神差地，將這件棉甲套在了自己身上。

當甲冑的重量壓在肩膀上時，一股久違的安全感和尊嚴，瞬間回到了他的身體裡。

“好甲！”

他激動地撫摸著胸口，感受著裡麵厚實的甲片，喃喃自語。

“五哥，這是朝廷新發的？還是你繳獲的？”

“都不是。”

王五的聲音平靜卻有力，

“這是我們江大帥發的。”

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