與此同時，劉家港外，長江入海口。

五百餘艘巨艦已駛入東海。

海麵遼闊，碧波萬頃。

船隊排成雁行陣，破浪前行。

旗艦上，鄭和站在船頭，手中握著一卷海圖。

海圖上，畫著南洋諸島，畫著馬六甲海峽，畫著那片廣袤的南方大陸。

海圖的右下角，有一行小字，是朱綾的親筆。

“鄭和，路在腳下，家在心中。”

鄭和看著那行字，沉默良久。

他將海圖小心摺好，收入懷中，與那封信放在一起。

然後，鄭和抬起頭，望向南方。

海天一色，不見盡頭。

但他的目光，彷彿已經看到了那片紅土地，那座露天鐵礦，那座他親手建起的望北堡。

“全速前進。”鄭和的聲音沉穩有力。

令旗揮動，號角長鳴。

五百餘艘巨艦，劈波斬浪，駛向南方。

身後，大明的海岸線漸漸模糊，最終消失在海平線下。

......

應天城，乾清宮。

朱綾坐在禦案前，手中握著一份剛從劉家港送來的急報。

“船隊已啟程，吳王送行至碼頭，鄭和率五百餘艦，載五千移民，南行而去。”

朱綾看著那幾行字，沉默良久。

她將急報放在案上，起身走到窗前，推開窗。

窗外，秦淮河畔柳枝輕拂，秋日的陽光灑在水麵上，泛著粼粼金光。

朱綾望著南方，目光悠遠。

“八月了。”朱綾喃喃道。

身後，陳希輕聲道：“陛下，船隊已經走了。”

朱綾點了點頭：“朕知道。”

朱綾沒有再說話，隻是望著南方。

那片廣袤的土地，那些遠行的子民，那個白髮的老將。

都在她心裏。

朱綾忽然想起昭寧元年登基時，她二十三歲，站在奉天殿上，望著滿朝文武，心中隻有一個念頭。

讓大明強大起來。

二十年過去了，大明強大了。

寶船下海，南澳開疆，鐵礦產出了精鐵，百姓吃飽了飯。

可她還在路上。

南澳，隻是開始。

朱綾深吸一口氣，轉身走回禦案前，拿起硃筆，繼續批閱奏章。

窗外，秋風蕭瑟，秦淮河畔的柳枝輕輕搖曳。

南方，萬裡之外，五百餘艘巨艦正劈波斬浪，駛向那片未知的大陸。

......

很快時間進入了九月，應天的桂花開了。

秦淮河畔的桂樹滿枝金黃，風一吹，細碎的花瓣簌簌落下，整條長街都浸在甜膩的香氣裡。

街頭巷尾的茶樓酒肆又熱鬧起來，說書先生的驚堂木拍得山響，講的還是鄭和南下的故事，

那五百艘巨艦，那萬裡之外的南澳大陸，那露天開採的精鐵礦。

可九月十五這天，所有的議論都停了。

所有的目光，都投向了一個地方，

應天城東，太平門外的醫藥院。

.......

卯時三刻，天剛矇矇亮。

醫藥院的大門被人拍得山響。

守門的老軍士披衣開門，還沒看清來人的臉，就聽見一個聲音炸雷般在耳邊響起：“成了！成了！”

老軍士定睛一看，是醫藥院的指揮使秦鴻寶。

一個五十來歲的瘦削老者，平日裏沉穩寡言，從不大聲說話。

此刻卻滿臉通紅，眼眶裏泛著淚光，雙手捧著一個青瓷小碗，碗裏盛著淡紅色的液體，他的手在抖，碗裏的液體也跟著晃。

“秦指揮使，您這是……”

秦鴻寶顧不上解釋，抱著碗就往宮裏跑。

他身後，一群年輕的醫士也跟著跑出來，有人大笑，有人大哭，有人抱著葯杵手舞足蹈，有人跪在地上朝天磕頭。

還有人撓了撓頭，不明白髮生了什麼。

但他看見，那些平日裏不苟言笑的醫生，此刻哭得像孩子。

......

乾清宮裏，朱綾正在用早膳。

陳希匆匆入內，神色異樣：“陛下，醫藥院秦鴻寶求見，說有要事稟報。”

朱綾放下筷子：“宣。”

秦鴻寶幾乎是跌進殿中的。

跪伏於地，雙手高舉那個青瓷碗，聲音沙啞得幾乎聽不清：“陛下……成了……痘瘡的疫苗，成了！”

朱綾霍然站起。

快步走下禦階，從秦鴻寶手中接過那個碗。

碗裏是淡紅色的液體，微微渾濁，在燭光下泛著溫潤的光澤。

“驗證過了？”朱綾的聲音很平靜，但握著碗的手，微微收緊。

秦鴻寶抬起頭，老淚縱橫：“回陛下，驗證過了。醫藥院用了兩年時間，在三十名死囚身上試種，又用痘瘡膿液攻毒，三十人無一人感染。三個月前，臣等在應天城郊選了百名死囚試種，今日……今日是最後一批攻毒驗證的日子，百人無一感染。”

說完重重叩首，額頭撞在金磚上，發出沉悶的聲響：“陛下，痘瘡之疫，可絕矣！”

殿中一片死寂。

朱綾站在那裏，手中的碗微微發燙。

前世歷史書上那些觸目驚心的數字。

天花，奪走了數億人的生命。

歐洲有十分之一的人死於天花，俄羅斯沙皇彼得三世、法國國王路易十五，都是天花的犧牲品。

想起了昭寧三年，湖州府爆發痘瘡疫情，她派太醫趕去救治，回來後太醫跪在她麵前，說：“陛下，臣無能。”

那一年，她第一次意識到，有些敵人，比刀兵更可怕。

如今，疫苗出來了。

困擾人類數千年的噩夢，終於有了終結的希望。

朱綾深吸一口氣，聲音平靜如水：“好。”

隻一個字，卻重若千鈞。

她轉身走回禦案前，提筆寫旨，筆走龍蛇，一氣嗬成：“醫藥院研製痘瘡疫苗有功，著即賞賜，醫藥院指揮使秦鴻寶，賜銀千兩，絹百匹，良田千畝，參與研製醫士、葯工，不論官職大小、參與深淺，年底多發兩個月俸祿。”

“另，所有參與疫苗研製人員，按功績大小，分別賜金銀、絹帛、田地。具體賞格，由吏部、戶部會同醫藥院議定具奏。”

朱綾放下筆，又道：“傳旨，即日起，在應天、蘇州、南昌、杭州四地設立痘苗局，免費為天下百姓接種痘苗。所需銀兩，由內帑撥付，不動國庫。”

陳希一一記下，聲音也有些發顫：“臣遵旨。”

朱綾看向還跪在地上的秦鴻寶，走過去，親手將他扶起。

秦鴻寶的膝蓋跪麻了，踉蹌了一下才站穩。

朱綾扶住他的手臂，輕聲道：“秦鴻寶，你做了一件了不起的事。天下蒼生，都會記得你。”

秦鴻寶嘴唇哆嗦著，說不出話，隻是流淚。

他想起自己年輕時，第一次見到痘瘡患兒時的情景。

那個三歲的孩子，渾身長滿膿皰，高燒不退，在他懷裏抽搐著死去。

孩子的母親跪在地上，哭得昏死過去。

他當時發誓，一定要找到治痘瘡的法子。

四十年了。

在朱綾的引導下，他終於做到了。

秦鴻寶抹了一把眼淚，哽咽道：“陛下，臣不敢居功。這疫苗的法子，是從陛下給的醫書裡得來的。臣隻是……隻是把它做出來了。”

朱綾搖頭：“醫書是死的，人是活的。沒有你們日夜鑽研，再好的法子也是空談。這功勞，是你應得的。”

“回去歇著吧。後麵的事，還多著呢。”

秦鴻寶深深一揖，倒退著退出殿外。

走出乾清宮的那一刻，秋陽正好，照在他花白的頭髮上，泛著淡淡的金光。

他站在台階上，望著南方的天空，長長地吐出一口氣。

四十年了。

他終於可以告慰那個三歲的孩子，告慰那些年他沒能救回來的無數條生命。

“痘瘡……可絕矣。”

秦鴻寶喃喃自語，淚水再次模糊了雙眼。

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