退朝之後，奉天殿中的肅殺之氣，卻久久不散。

百官魚貫而出，三三兩兩，竊竊私語。

“一年一小考，三年一大考...這下可有好戲看了。”

“誰說不是呢。那些在地方上作威作福的，這下該睡不著覺了。”

“也別高興太早。考覈的是別人，被考覈的也可能是咱們。”

“怕什麼？咱們行的正坐得直，還怕他考覈？”

“說得輕巧。你知道什麼叫政績？賦稅足額，百姓滿意，地方太平，新政得力...哪一樣是容易的？”

“那也比讓那些蛀蟲繼續禍害百姓強。”

“這倒也是。”

......

乾清宮，暖閣。

朱綾坐在禦案前，手中是黎玫剛剛整理出來的早朝記錄。

她從頭到尾看了一遍，微微頷首。

整頓吏治，是她謀劃已久的事。

收安南，是為了南疆安定。誅孔府，是為了掃除阻礙。

滅日本，是為了銀子，還有...

平漠北，是為了消除邊患。

設三衛，是為了鞏固北方。

但所有這些，最終都要靠人去落實。

人不行，再好的政策也是一紙空文。

她不怕戰爭，不怕叛亂，不怕任何看得見的敵人。

她怕的，是那些看不見的蛀蟲，一點一點地，把大明的根基掏空。

朱綾喃喃道：“慢慢來，一個一個地，收拾乾淨。”

窗外，春日的陽光灑在乾清宮的琉璃瓦上，折射出耀眼的光芒。

那光芒，照在那些勤勉任事的良吏身上，是溫暖。

那光芒，照在那些屍位素餐的劣吏身上，是審判。

......

與此同時，千裡之外。

山東濟南府，某縣衙。

知縣老爺正在後衙悠閑地喝著茶，盤算著今年又能從庫銀裡挪出多少，孝敬給上峰。

他不知道，遠在應天的皇帝，已經盯上了他這樣的人。

山西太原府，某縣。

一位年邁的知縣正在燈下批閱公文，他的官袍已經洗得發白，他的書案上堆滿了百姓的訴狀。

他不知道，他的勤勉，即將被朝廷看見。

遼東撫順衛，深山之中。

那群來自北海的食人族，正在女真獵人的教導下，學習如何生存，如何耕種，如何挖礦。

......

七月流火，應天。

盛夏的烈日將整座城池烤得滾燙，秦淮河上畫舫如織，兩岸楊柳依依，蟬聲聒噪。

然而，比這盛夏更火熱的，是此刻瀰漫在應天城中的異域風情。

自六月以來，一艘艘滿載貢使的船隻陸續抵達龍江關碼頭。

那些船帆上繪著陌生的圖案，那些麵孔上帶著新奇的表情，那些語言中夾雜著生硬的漢話。

他們來自西洋，來自滿剌加，來自爪哇，來自蘇門答臘，來自更遙遠的國度。

碼頭上，鴻臚寺的官員們忙得腳不沾地，一麵安排使臣入住會同館，一麵清點貢品、登記造冊。

那些奇珍異寶源源不斷地被抬進皇城，引得沿途百姓駐足圍觀，嘖嘖稱奇。

“聽說了嗎？西洋來的使臣，帶了獅子！”

“獅子算什麼？滿剌加國進貢的，據說是龍涎香，價比黃金！”

“還有蘇門答臘的胡椒，一船一船地運來......”

“......”

市井之間，議論紛紛。

......

七月十五，奉天門。

這一日，天公作美，雲霞滿天，將整座宮城映照得金碧輝煌。

奉天門前的廣場上，旌旗招展，儀仗森嚴。

百官按品級肅立，甲冑鮮明的禁軍沿著禦道兩側列隊，手中的兵器在陽光下閃爍著寒芒。

廣場正中，鋪設著長長的紅毯，一直延伸到丹陛之下。

丹陛之上，禦座高懸。

玄色的華蓋之下，朱綾身著十二章袞冕，頭戴十二旒冕冠，端坐如山。

冕旒之後，那雙眼睛冰冷而深邃，彷彿能看穿一切。

身側，黎玫捧著天子劍，肅然而立。

再往下，吳王朱允熥、首輔朱高熾分列兩側，神情莊重。

“宣～各國使臣覲見～”

通贊官高亢的聲音劃破天際，在廣場上空久久回蕩。

紅毯盡頭，各國使臣按照鴻臚寺的安排，依次上前。

走在最前麵的，是滿剌加國的使臣。

滿剌加地處南洋要衝，是鄭和船隊每次下西洋的必經之地。

其國王早已歸附大明，受封為王，此番遣使來朝，名為進貢，實為謝恩。

使臣身後，跟著十餘名隨從，抬著數口大箱。

箱子開啟，滿目琳琅。

胡椒、檀香、象牙、犀角、玳瑁、珊瑚......皆是南洋特產。

使臣跪伏於地，用生硬的漢話高聲道：“滿剌加國使臣，奉國王之命，恭祝大明大皇帝陛下聖躬金安，願陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”

朱綾微微抬手：“平身。滿剌加國王忠順可嘉，賜寶鈔萬貫、瓷器百件、茶葉百斤。”

使臣大喜，連連叩首。

接下來是爪哇、蘇門答臘、錫蘭、古裡......一國接著一國，一禮接著一禮。

每一國使臣獻上貢品，朱綾便賜下賞賜。

那些賞賜，既有絲綢瓷器等中華特產，也有金銀珠寶等硬通貨。

既是恩賜，也是貿易。

待各國使臣獻禮完畢，通贊官再次高聲道：“宣～榜葛剌國使臣覲見～”

榜葛剌。

這個名字一出，廣場上微微騷動。

榜葛剌，即後世之孟加拉，地處南亞次大陸東北部，與印度毗鄰。

在明代，榜葛剌是天竺地區最強盛的國度之一，其國土遼闊，人口眾多，商貿繁榮。

鄭和第三次下西洋時，曾派使者前往榜葛剌。

其國王聽聞大明之威，早已心嚮往之。

此番遣使來朝，正是為了與大明天朝建立正式關係。

使臣緩步上前，身著白色長袍，頭戴纏巾，腰間佩著一柄彎刀，刀鞘上鑲滿寶石，在陽光下熠熠生輝。

他身後，跟著四名隨從，牽著一匹駿馬。

那馬通體雪白，沒有一絲雜色，鬃毛如雪，四蹄如墨，行走間姿態優雅，顧盼生威。

最奇的是，那馬的額頭正中，長著一隻螺旋狀的獨角，長約半尺，色澤如玉。

“嘶～”

廣場上，不知多少人倒吸一口涼氣。

獨角馬？

傳說中的瑞獸？

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