神犀利，她們一絲不苟地查驗著秀女們的身體，檢視有無疤痕、隱疾等。秀女們需褪去外衣，僅著單衣，在嬤嬤們的審視下，羞澀地展露肌膚，稍有瑕疵者，便會被直接遣返，現場不時傳來低低的啜泣聲。

接著便是才學展示環節，這是一場才情與技藝的較量。琴棋書畫任選其一，秀女們紛紛使出渾身解數。撫琴者，玉指輕撥琴絃，悠揚的琴音在宮苑中迴盪，似在訴說著心中的情思；弈棋者，蹙眉沉思，落子間儘顯聰慧與謀略；揮毫者，筆走龍蛇，墨香瀰漫，書法作品或剛勁有力，或飄逸靈動；繪畫者，妙筆生花，一幅幅精美的畫卷在眼前展開，花鳥魚蟲栩栩如生，山水景色如臨其境。宮中女官們穿梭其中，仔細評判優劣，她們時而點頭稱讚，時而搖頭歎息。

隨後是儀態考覈，這要求秀女們舉手投足間儘顯優雅風範。行走時，如弱柳扶風，蓮步輕移，身姿婀娜；坐姿要端正優雅，脊背挺直，裙襬平整鋪地；站姿則需亭亭玉立，雙手交疊於腹前，表情溫婉恬靜。稍有差池，便會被女官們輕聲嗬斥，糾正姿態。

最後一輪則是麵聖，這是決定命運的關鍵時刻。眾女子依次排班進入大殿，皇帝高坐龍椅之上，眼神威嚴而深邃。秀女們戰戰兢兢地步入大殿，或因緊張而麵色蒼白，或強裝鎮定卻難掩眼中的惶恐。皇帝會隨意詢問幾句，內容涉及詩詞、曆史、女德等，秀女們需恭敬作答，聲音清脆悅耳，言辭得體恰當。有的秀女因回答精妙而讓皇帝微微點頭，有的則因緊張而語無倫次，引得皇帝皺眉。皇帝也會僅觀其容貌神態，從秀女們的眼神、表情、氣質中判斷她們是否合心意，以此決定去留及位份高低。

林婉清的名字赫然在列，她不得不淚彆親人，踏入那未知的皇宮。蘇然趕來送行，他的眼中滿是痛苦與不捨，那平日裡明亮的眼眸此時籠上了一層厚厚的陰霾，卻隻能眼睜睜看著心愛的女子被宮牆隔絕。

初入皇宮，林婉清便被這深宮中的繁文縟節和勾心鬥角壓得喘不過氣來。高聳的宮牆似囚籠，冰冷而壓抑，宮女太監們各