朝堂上近日有位年輕才俊頗為出彩。

左相李靖安地位顯赫，近日因病告假，未曾上朝。

其次子李懷晟年方二十二，遂以行走之名代父入宮議政。

他曾中榜眼，近日呈上一道關於南地水患治理的策論，詳析河道淤積與民田災損之因，並擬三策應對，聖上大為欣賞。

這日下朝時分，湘陽王剛跨出硃紅石階，餘光便掃見不遠處一輛雕花黑漆馬車。

開門處探出一名年輕夫人，正親自為一名男子披上一襲淺青長氅。

那男子身量挺拔，眉宇沉穩，麵上雖年輕卻已現出冷靜持重，正是相府的二公子，李懷晟。

湘陽王視線落在那女子身上。她麵容端秀，舉止溫婉……有點臉熟。

那位可是李夫人？

身旁小廝急忙看去，回道：回王爺，正是。

他續問道：為何本王覺得她眼熟？

小廝偷眼觀察王爺神色，壓低聲音道：她是永寧侯的嫡女，宋清芷，與宋娘子是姊妹。

湘陽王未言語，目光鎖在那對年輕夫婦身上，若有所思。

這日天氣晴暖，宋楚楚踏著春色，步子輕快地往書房而去。

近日來湘陽王待她極好。不是在府中陪她作畫、與她同膳，就是半夜醒來時手還在她腰上輕輕環著。

反正，除了在榻上，都很溫柔。

今日書房來人傳話，說王爺要她過去。她還未想太多，隻覺心中甜絲絲的。

她嘴角勾著笑意，甫一進門，便覺書房中香氣幽幽，並非平日的文墨香，而是玫瑰花露溫潤沁人，案上竟還擺了蓮子糕與蜜漬桃脯，一旁暖壺中正冒著熱氣。

宋楚楚盈盈一福：見過王爺。

湘陽王坐在案後抬眼望她，淡笑道：過來吃東西。

她走過去乖乖坐下，低頭吃了一口蓮子糕，細嚼慢嚥，臉頰鼓鼓的，像隻鬆鼠般，又喝了口桂花茶。

待她吃得滿臉笑意，他才慢條斯理地開口道：

楚楚，本王有件事要問你。

宋楚楚正嚼著蜜餞，聽他語氣平和，便仰起臉笑問：什麼事？

他看著她，語氣仍是不緊不慢，卻像一柄鋒利小刀，不帶情緒地劃過：

你初入府時曾言——那年是因妒忌嫡妹，纔買通外男混進侯府與她說話，意在壞她名聲……這事，你還記得嗎？

宋楚楚手一頓，唇邊的笑意瞬間僵住。

她垂下眼，緩緩將筷子放回案上，聲音低了幾分：

……妾記得。

他並未停下，眼中光色晦暗，像一潭深水。

你當時說——那男子後來見色起意，意圖對宋清芷不軌，非你指使。

幸得侯府暗衛即時發現，當場誅殺。

這番話，是你親口說的，本王記得不錯吧？

宋楚楚唇瓣顫了顫，隻低聲道：不錯。

他聲音依舊平穩，卻像刀刃貼在脊骨上般冰冷：

那本王再問你——此事是否尚有隱情？還是就如你所言，分毫無差，一字不假？

宋楚楚下意識雙手環抱住自己，眼神委屈地望著他，低聲道：一字不假。

湘陽王聞言，沉默片刻，似是在權衡什麼。

這沉默壓得她心頭髮緊。

此事於宋楚楚而言，是一筆永難抹去的汙點。

過去的錯，終究無法改寫。她最怕的，就是湘陽王哪日若想起這事，便會猛然醒覺——她，竟是個這般卑劣可憎之人。

她咬了咬唇，不安道：當日王爺……說過的，罰過了妾……便不再追究……可如今，為何……

湘陽王指腹滑過茶盞的邊沿，平靜問道：若本王要你去給宋清芷倒茶，下跪，認錯，你可能做到？

宋楚楚聞言一怔，一雙美眸愕然地望著他。

為、為何？

他語氣仍溫：既承認是你的錯，賠罪，不是理所當然？

她不由自主地將雙手慢慢交疊，十指不住地絞動、交纏、輕釦。指腹碰著指節，又一下一下地在衣褶上蹭來蹭去。

她垂下眼，避開親王的眼神，低聲喃喃：妾……妾已許久不曾與她來往了，當日之事……王爺也罰過了……

你可知她嫁給了誰？

宋楚楚搖頭。

左相府的二公子，李懷晟。

她微微蹙眉，語氣裡透著疑惑與不解：

那又如何？莫非……他要追究此事？

湘陽王唇角微揚，似笑非笑：他倒不敢。

可他近來風頭正盛，朝中頗受聖上青眼；宋清芷如今身為李夫人，在貴女圈中也越發有聲望。

他目光淡淡落在她身上：

若你日後想在這京城裡站得住腳……這筆舊帳，得由你親自抹平。

宋楚楚終於抬起頭來，一雙眼中閃過明顯的不安與抗拒。

妾……妾又未曾說過，想與什麼貴女來往……她語氣低下去，像是在壓抑情緒，妾不想見她……也不願與她有任何牽扯……王爺……不要讓妾去，好不好？

說到最後一句時，她眼裡竟隱隱有了霧氣，聲音裡也透出明顯的哀求。

湘陽王靜靜地盯著她的臉，聲線透著冷意，字字分明：

即使你甘願一生困在內院，可若將來有了孩子呢？

左相府是什麼地位？你是否要孩子一出生，便與那一家人有隔閡？

楚楚，你要的是——本王保你一生無憂，還是保你一時不跪？

宋楚楚聽著他語氣冷靜，句句卻似針錐骨。

過了半晌，她咬緊下唇，淚水終究滾落。

聲音發顫，卻一字一句、冇有退路地道：

妾……都聽王爺的。

當李懷晟向宋清芷提及宋楚楚時，宋清芷很是錯愕。

她已許久未聽過那名字。

夫君與湘陽王素無來往，可昨日那位親王卻在雅閣設席，請了夫君一聚。那是京中名仕清談之地，素來非權貴不邀。

王爺請你，所為何事？她昨夜輕聲問道。

李懷晟凝視著她良久，才道：他說，想讓府上的宋娘子來，當麵向你奉茶、認錯。

宋清芷當場怔住。

她不記得自己說了什麼。

回憶起來，那場對談似乎早在她未曾知情之時，便已有結果。

她記得夫君後來說——

那位王爺冷峻深沉，卻不說虛話。他直言——此事若成，他會記得這份人情。

李懷晟並非戀權之人，卻也不會輕看權力。

他知自己雖是嫡出，亦有才學，然非嫡長子。

李家堂上諸多耆老，尚且秉持立長不立幼之舊訓。

倘若今日能得這位親王一句承諾，於他往後立足朝局，絕非壞事。

這些道理，她不是不知曉。

夫君昨夜問了她一句：清芷，你可願意？

三日後——李府途上車輪滾動聲規律而沉穩，馬蹄聲在石板路上節奏分明。馬車內卻靜得出奇。

宋楚楚坐在軟墊上，雙手緊攥著手帕，指節微白。她低著頭，一路幾乎未開口，唯有睫毛輕顫，像壓不住的思緒。

她身著素雅衣裳，梳了端莊的髻，連耳飾也換成了最簡的珠釘——一切不為打扮，隻為顯出誠意。

她的心跳得飛快，彷彿那份惴惴不安已攀上脈搏。

每當想到那個名字、那張高傲冷靜的麵容，她便忍不住緊咬下唇，努力壓住心頭那些翻滾不安的記憶與羞愧。

湘陽王自始至終未出聲，僅一手托著頭，一手輕敲膝蓋，似在沉思。宋楚楚不敢看他，卻又總忍不住悄悄偷望他一眼。

良久，他忽然伸手，將她一隻冰涼的手握入掌心，徐徐開口道：

本王知道，你是懂是非對錯的。當日之舉，不過是一念之差。今日坦誠麵對，總比一生逃避好。

馬車緩緩停於左相府門前。

宋楚楚幾乎聽不見車輪停下的聲音，隻覺心跳越來越重，幾乎要從喉口震出來。

湘陽王看她一眼，仍是那樣平靜：進去吧。

她抬頭望著他，唇角顫了顫，終於還是問：……王爺不與妾一起？

他語氣淡淡，卻帶著不容置喙的堅定：這是你的錯，也該由你親自去還。去吧，本王在這裡等你出來。

宋清芷端坐於左相府東廂偏廳。

今日她穿得極素，鬢髮一絲不亂，指尖輕扶著腕上玉鐲。

自小，她與那位庶出的姐姐便水火不容。

宋楚楚嫌她無趣，她則嫌宋楚楚喧囂、放肆，從不安分守禮。父親長年不在，母親則總管不住楚楚，打過罵過，仍是我行我素。

可偏偏，父親最疼的就是他那不服教的庶女——甚至連駐守邊關時，也帶著宋楚楚同行。

後來，便發生了那件事。

母親震怒，上奏太後，連她也以為楚楚難逃一死。

父親卻憑著與湘陽王舊恩，在太後懿旨落下前將人送進了王府。

楚楚成了王府內眷，太後也不欲跟兒子撕破臉，霎時不便出手。

母親當時隻冷聲道，湘陽王府府規森嚴，宋楚楚那性子，活不久。

她想——上天是眷顧宋楚楚的。

湘陽王這般安排，她又豈會不明其意？

她本以為宋楚楚再無可能踏入自己眼前，如今卻知——隻要那人願意，便能讓整個京中，都為宋楚楚讓一條路。

父親如此，連那手段淩厲的王爺亦然，實是……令人費解。

她正思緒翻湧，廳外的腳步聲漸近。

宋清芷抬眼望去。

她進來了。

二年未見，宋楚楚眉眼仍舊明豔，眼底卻多了些她未曾見過的收斂與……愧意。

她印象中的那個姐姐——總是明明做錯了事，卻不願低頭，臉上帶著氣鼓鼓的不甘。

宋楚楚穿著素色衣裙，冇有以往的嬌豔囂張，也不複年少時的高聲怒語。她雙手緊握在身前，眼神閃爍不定，走到幾步外便停下，低垂著眼眸。

終於低聲道了一句：李夫人。

宋清芷冇有立即答話，隻是靜靜看著她。

這就是當年讓她痛到失聲、憤到失眠的那個庶姐？

她曾恨過她，怨過她，也怕過她——怕她那股不講理的任性，會帶來一場場風波。

可如今，這人卻低眉順眼地站在她麵前，手指緊握，唇瓣被自己咬得發白。

宋清芷忽然不知道該說什麼了。

室內沉沉壓抑。

案幾上熱茶正沸，氤氳的白霧在空氣裡緩緩升起。

宋楚楚見她久久不語，便默默向前走了兩步，在一側的案邊停下。她動作很輕，彷彿怕驚動了什麼。

抬手提壺時，袖口微微顫抖，卻仍小心地將茶盞斟滿。

茶香淡淡浮起，她垂下眼睫，雙手端起茶盞，慢慢走回宋清芷麵前，屈膝跪下。

她將那盞熱茶高舉至眉，嗓音低低的，卻極認真地開口：

當日……是我害了你，是我使了下作手段，可我……我不是故意置你於險境的，是我對不住你。

她一字一句，說得顫抖又誠懇。宋清芷望著她，一瞬之間，竟覺得手腳冰涼，喉頭泛酸。

宋清芷記得那日的事。

那個男子突然出現在侯府，眼神齷齪，臉上帶著不懷好意的笑容。

她倉皇尖叫，拔腿便跑。

侯府暗衛轉瞬即至，然後便是冷厲出鞘的刀光。

那人倒下的瞬間，她癱坐在地，眼前儘是血。她一生不曾如此驚懼過。

她並未接過茶盞。

宋楚楚也冇有動，隻是將那茶盞高高舉著。

茶是剛倒的，熱氣逼人。時間一息一息地過去，盞中熱氣升騰。

她的手漸漸開始發抖，指尖被蒸氣燙得發紅，微微泛起一層濕意。

宋清芷望著她，想找出她臉上的一絲不甘——找不到。

她眼眶泛熱，唇角微顫，終於問出那句一直埋在心底的話：

為什麼要那樣做？我冇有害過你。

語氣平靜，卻壓著委屈、憤怒與傷痕未愈的疼。

宋楚楚抬起頭，仍舉著那盞熱茶，清淚悄然自眼角滑落。

她輕聲開口，聲音沙啞顫抖：

因為……我生性卑劣……自私……

她吞下喉間的哽咽，續道：

我心思不正，滿懷嫉妒……

當時我隻想讓你難堪，卻從未想過會讓你陷入那樣的危險……

我真的很笨，很笨……

她又垂下了眼，像是再也無顏麵對。

宋清芷緊緊握住玉鐲，眼淚默默流下，冇有言語。

她從未見過宋楚楚這個模樣。

跪姿依然端正，手臂漸漸僵硬、發酸，額間冒汗，捧住茶盞的指尖已然紅透、微腫。

宋楚楚連腕骨都在發顫，縱然秀眉緊蹙，依舊撐著。

良久，宋清芷緩緩起身，終於伸手接過那已是微涼的茶盞，低頭飲儘。

她的聲音極輕，也極冷：回去轉告你家王爺，茶我喝了。

說罷，毫不留情地轉身離去。

宋楚楚一步步地踏出李府。

車簾微掀，她低著頭走上車階。

湘陽王仍倚坐車中，未發一語，隻是側首看向她的方向。

她甫坐下，便將雙手收於袖中，微微蜷著，指尖仍輕顫不止。方纔那盞茶捧得太久，熱氣早已燙紅了肌膚，如今觸碰絲絹，也隱隱作痛。

她眼尾掛著未乾的淚痕，眼神空茫。

愧疚，悔意，從胸口一**襲來，壓得她快要喘不過氣。

她不是第一次後悔，卻從未像今日這樣——後悔得這麼深、這麼痛。

宋清芷那雙泛著淚的眼睛仍停留在腦海裡，像針一樣，戳得她心口發緊。

那可是她的妹妹，縱非同母，卻是爹爹眼中的掌上明珠。

她怎能做出那樣的事？

她說，茶，她喝下了。

湘陽王沉默地看了她片刻，忽而伸手將她藏在袖中的手握住。

指尖一觸，即覺她微微一顫。

他低頭望去，眉心頓時皺緊——

那雙素白的手，指尖赫然泛紅，甚至幾處皮膚已浮起細小的泡，燙過的痕跡尚未褪去。

他沉著臉，將她的手心翻過來，逐根細細檢視，語氣不自覺低了幾分。

可還有彆處傷著？

宋楚楚輕輕搖頭。

他冇有再說什麼，長臀一伸，一把將她整個人穩穩安放在自己腿上，圈進懷裡。

她冇哭，隻輕輕倚在他懷裡，臉頰緊貼著他胸膛。

她自知理虧，也冇麵目哭著撒嬌。

楚楚，你今日，做得很好。湘陽王在她額間落下一吻，你長大了，也懂得承擔了。

馬蹄聲悶沉而規律，親王無聲地將她摟得更緊了些，心頭終於一鬆。

他心知，這杯茶，實則是他用權勢灌給宋清芷的。這樁舊事，本應早被埋進塵土，他卻偏生翻出來，逼那位嫡女接下。

不公。他知道的。

可這個錯，楚楚非認不可。

也唯有讓宋清芷親手接下這杯茶，往後，楚楚才能清清白白，配得上側妃的位置。

這人情，他記著——改日自會還給二公子。