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混戰持續了半炷香。當最後一個流寇被弩箭釘在枯樹上時，趙四狗拎著個瘦猴似的漢子摔在左夢庚馬前。這人右耳缺了半塊，正是三日前在許州叛變的一名左家親兵哨長，正是他帶著十多個人做了內應，許州城門纔會不攻而破。

“徐二狗？”左夢庚俯身扯開他衣領，露出鎖骨處的刺青——左良玉親兵的標記，“我爹待你們不薄，何至於反？”

徐二狗啐出一口血沫：“大帥原先確實大方，可今年呢？給的餉銀還不夠買副薄棺！杜應金可不同，他許我們破城之後三日不封刀……”他突然癲笑起來，“少帥可知，那日衝進左府最先姦殺你那些姨孃的，就是你這些‘忠勇親兵’！”

王鐵鞭的斬馬刀應聲欲落，卻被左夢庚的箭桿架住。

“讓他說。”

“哎呦呦，少帥仁厚啊！”徐二狗笑得涕淚橫流，“您可知我們為什麼反？去年臘月，大帥說朝廷欠餉，要弟兄們‘自籌’……我們劫了杞縣三十七戶，回來交差時，您猜大帥怎麼說？”

他模仿著左良玉的嗓音，“‘本帥是許你們自籌餉銀，卻冇準你們殺人！自去領罰！’然後我們一群弟兄，就這麼平白無故各捱了三十軍棍！”

左夢庚的雕弓發出不堪重負的吱呀聲。原主的記憶突然翻湧——左良玉確實不算濫殺，至少現在不算。

雕弓金絲勒進掌心，持弓的左手指節因為用力而開始泛白。

“你可知我方纔為何留你性命？”他忽然搭箭對準徐二狗眉心。

“少帥要問馬進忠他們的佈防？要問許州庫銀的下落？哈哈哈哈……”

“倏！”箭鏃穿透顱骨的聲音很輕，像戳破一個水囊。

“親手殺你，方得痛快。”

左夢庚順手抽出貫穿首級的箭矢，甩了甩箭桿上的腦漿，轉頭望向正在割取敵耳的老兵們。趙四狗獨臂提著個流寇頭顱，正在到處問人有冇有石灰——首級要是腐爛，朝廷可不給記功。

“傳令，”左夢庚突然扯下大氅扔進雪地，“今日斬首一級者，賞刀一柄；斬三級者，升什長；斬五級者……”他頓了頓，“賞入我臨清左氏族譜！”

王鐵鞭的刀哐當落地：“少帥！這、這不合祖製……”

“祖製？”左夢庚冷冷地道，“能打贏的纔是祖宗！”他忽然提高嗓門，“都聽好了！自今日起，我左夢庚麾下功賞不分親疏，哪怕你是流民、是降卒，凡斬十級者，我親自替你改姓入譜！”

雪地突然死寂，隻有王鐵鞭小聲嘀咕：“少帥這般胡來，大帥回來怕是要動家法……”然而左夢庚充耳不聞。

趙四狗用斷了的半臂扭緊割下的頭顱，獨臂抓起染血的弩箭，在左字旗上劃出深深一道裂口：“當年督師說過，當兵吃糧，天經地義！今日我趙四狗把話撂這兒——”他獨臂高舉弩箭，“跟著少帥賣命的，老子替他擋箭；背後捅刀子的……”弩箭猛地插進凍土用力折斷，“猶如此箭！”

二十七張弓弩齊齊頓地。左夢庚望著那些燃燒的眼睛，忽然想起史書裡左良玉部老兵的結局——崇禎十五年，朱仙鎮大敗，十萬人作鳥獸散。

從此左良玉本部精兵十不存三，隻得越發依賴降軍，全憑一己之威望攏住號稱數十萬的隊伍，卻終究不能如臂使指，戰鬥力大幅下降，不僅再也不敢打什麼硬仗，甚至不敢再整頓軍紀，終於蛻變成了華中百姓人人背後戳脊梁骨的“賊將軍”。

他攥緊掌心，語氣決然：“王鐵鞭，算好戰功，把從許州帶的金銀拿出來，現在就分，一厘都不得少弟兄們的。”王鐵鞭歎了口氣，嘟噥著去了。

當夜，流民營地飄起烤肉香氣，也不知是狼肉還是什麼。左夢庚拎著酒囊穿過營地時，聽見趙四狗在哼小調：“……滁州城頭血成冰，天雄兒郎骨做釘。釘住山河四百年，還看日月照皇明……”

他駐足傾聽，直到歌聲被鼾聲取代。糧車下，那個白日裡喝粥的稚童正蜷在母親屍體旁，手裡攥著半塊沾血的饃饃。

“少帥，”王鐵鞭提著燈籠跟來，難得地麵現憂色，“咱們的存糧……”

“到南陽還有三十裡，”左夢庚望向黑暗中其實根本看不見的城牆，“待明日進城，先開官倉。”

王鐵鞭苦笑道：“南陽的陳參戎乃是本省將門，可未必給咱大帥這麼大個麵子。”

“麵子？”左夢庚依舊望向南陽的方向，沉聲道，“這玩意得靠自己掙。”說罷，他忽然向前走到那童子身邊，道：“我想你娘最大的心願，便是你能活下去。”

這小童竟然異常聰明，馬上跪下，連連磕頭道：“將軍，小的願為您牽馬墜蹬。”

左夢庚露出近幾日來難得的笑容，問道：“好，我收下你了，你叫什麼名字？”

“小的叫李世柱。”

啟明星亮起時，左家軍的馬蹄聲驚醒了南陽城頭的守軍。陳參將望著遠處滾滾雪塵，打量著打頭的左字旗，眉頭深皺。更駭人的是，那些看起來昨日還是流民的餓殍，明明麵黃肌瘦衣衫襤褸，動作卻是整齊劃一，竟比他的守軍還要森嚴。

“開城門！”左夢庚一箭射落城頭燈籠，“馬進忠叛軍即將襲取南陽，本將左夢庚，奉父帥軍令協防南陽！”

在他身後，不足千人的隊伍連服色都是五花八門，怎麼看都該是一支東拚西湊的雜牌，卻偏偏行伍齊整，煞氣凜然。

城頭的陳參將有心開城，卻又有些猶豫。馬進忠奪了許州的訊息已經傳到南陽，此賊有萬餘大軍，還有不少複叛的降軍附逆，而南陽卻……左夢庚手下有左良玉留給他的數百家丁，若真是來協防的，那倒也是雪中送炭，怕隻怕請神容易送神難。

陳參將的猶豫看在左夢庚眼裡，他下意識微微眯起眼睛，持弓的左手鬆動了一下骨節。忽然，有人按住了他的左手。

方以智的聲音在他身側響起：“陳參戎，學生桐城方以智，此番本欲至武昌拜見家嚴，不意途中遭了匪，多虧左少帥搭救才得至此。煩請參戎行個方便，快些開了城門，學生也好入城修書一封，請湖廣派人來接學生一接。”

陳參將不認識什麼方以智，但桐城方氏之名如雷貫耳，他可不敢不認識。麵前這書生又說他父親在武昌……

人在武昌，出身桐城方氏，能派人來南陽接兒子的……

湖廣巡撫方孔炤！

陳參將嚇得差點從城樓上滾了下來。

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