-“來人！”

“丞相千金跑了，給朕把她抓回來！”

整個皇宮頓時陷入慌亂。

太監宮女們四處搜尋，呼喊聲此起彼伏。

蕭珩站在宮牆下，看著天邊翻湧的烏雲。

直到暮色四合，依舊冇有半點訊息，他才陰沉著臉返回寢殿。殿內燭火搖曳。

太監們低眉順眼地候在角落。

蕭珩發現其中三個太監最賣力，全身都被汗水濕透了。

“陛下，蘇姑娘吉人天相，定能……”

“閉嘴！”

“你你你，三個人留下。”

“其它的太監都給朕滾出去！”

蕭珩一腳踢翻案幾，茶盞碎裂的聲響把另外的幾個太監嚇跑了。

他目光如刀，大聲宣佈：

“從今日起，趙渺為太監總管！”

“小李子、小舒子貼身伺候朕。”

“若敢有半點怠慢與差錯——”

“定讓你們碎屍萬段！”

三個太監聽罷，立即跪地，額頭重重磕在青磚上，聲音發顫：

“謝陛下恩典！”

“奴才定當肝腦塗地！”

蕭珩嘴角冷笑，坐下時龍椅發出不堪重負的吱呀聲：

“起來吧，該辦正事了。”

“明日的‘帝女之選’，朕要萬無一失。”

他端起小李子重新奉上的茶盞，品了一口茶正色說：

“明日的國考共分五科。”

蕭珩說罷甩了甩衣袖，站起身來。

龍袍上的金線蟒紋在燭光下泛著冷光。

“第一科，考同情心。”

說著，他看向趙渺：

“明日卯時，你在皇宮門右側登記貴女資訊，備好謄抄名冊，一式三份。”

“今晚出宮尋個乞丐女孩，明早讓她在宮門左側乞討，有施捨者，名字後打勾。記住——”

他突然逼近，趙渺能清晰看到他眼底翻湧的邪氣：

“若讓朕發現乞丐是假扮的，你就去做真乞丐，在皇城根下討一輩子飯！”

趙渺額頭冷汗涔涔，連連叩首：

“奴纔不敢！”

“定尋個真乞丐，辦得妥妥噹噹！”

“第二科，考正義感。”

蕭珩轉身看向小李子，太小監渾身如墜冰窖：

“你去尋個老嬤嬤和小婢女，明日在宮牆邊演一出掐脖戲碼。”

“若有貴女上前解救，立刻登記在冊。”

“若是找的人演得不像……”

他故意停頓，看著小李子臉色變得慘白。

“朕定會讓你嚐嚐被掐斷脖子的滋味！”

小李子雙腿一軟，癱倒在地：

“奴才明白！”

“定找會演戲的兩人，保準能演得跟真的一樣！”

“第三科，考人性貪婪。”

蕭珩踱步到小舒子麵前，後者正用袖口拚命擦拭額角的汗。

“你去內庫取最貴重的女性飾品，明日散落在長廊各處。”

“但凡有貴女撿起私藏，登記在冊。”

“不過，你不準被她們發現。”

“否則，朕定把你的眼珠子摳出來，鑲在龍椅上！”

小舒子牙齒打顫，聲音幾近哭腔：

“奴、奴才定躲在假山後看好！”

“絕不露掉一人！”

“第四科，考實誠性。”

蕭珩鬆開手，坐回龍椅。

“由朕親自問那些貴女是否施捨小乞丐、解救婢女、撿拾飾品，回答若有半句虛言——”

他掌心騰起邪氣氣旋：

“定抄她全家！”

殿內死寂如墳，唯有燭芯爆裂的聲響。

蕭珩掃視著三個瑟瑟發抖的太監，嘴角勾起一抹邪笑：

“最後一科，考相貌顏值。”

“朕的要求是身材高挑、五官精緻、氣質脫俗……”

他想起蘇有蓉的模樣，喉結不自覺地滾動，“還要胸大屁股圓。”

“這一科，也是朕親自把關！”

“你們隻要做好自己的事就行了。”

“但考試科目絕不可外泄。”

“否則，你們一個也跑不了，統統給朕做化肥！”

“爾等立即去準備吧！”

“是！是！是！”

三個太監齊聲應道，聲音在空曠的殿內迴盪。

趙渺、小李子、小舒子抖如篩糠，額頭早已磕出血來。

待新帝說完，三人才躬身站來，匆忙退步離開。

這時，寢殿中又剩下蕭珩一個人。

他撿起地上蘇有蓉遺落的髮簪，放在鼻尖輕嗅。

淡淡的桂花香氣還未散儘，他眼中露出一絲的不捨：

“蘇有蓉，你真的想殺朕嗎？”

“就算你為朕生下皇子…”

“也絕不是朕的對手！”

夜色漸深，皇宮各處亮起燈火。

趙渺親自出宮尋乞丐女孩。

小李子在皇宮物色會演戲的嬤嬤和婢女。

小舒子則在內庫戰戰兢兢地挑選貴重飾品。

三人都在為明日的“帝女之選”忙碌著…

第二天。

卯時三刻，朱雀大街被朝陽染成金紅色。

三百零二位貴女乘坐的馬車、轎子排成長龍，從皇宮朱雀門一直蜿蜒至三裡外的集市口。

繡著麒麟、獬豸、鸞鳳等紋樣的車簾此起彼伏地掀開，環佩叮噹聲、絲綢摩擦聲與女子嬌嗔聲交織。

空氣中瀰漫著胭脂香粉與熏香混雜的氣息。

全城百姓都來圍觀。

整個皇城熱鬨得如同過年一般。

宮門前右側。

太監總管趙渺領著三個小太監，正手忙腳亂地登記貴女資訊。

紅木長桌上攤開三本厚重的名冊，毛筆蘸著硃砂墨水，在宣紙上沙沙作響。

趙渺不時抬頭，目光警惕地掃過左側蜷縮在牆角的小乞丐。

那女孩約莫七八歲，頭髮亂糟糟地黏在滿是汙垢的臉上，身上的粗布衣裳打著補丁，還沾著草屑。

她捧著一個缺了口的陶碗，用帶著哭腔的聲音不斷重複：

“漂亮姐姐，給我一些碎銀子吧，我都兩天冇吃飯了……”

然而，貴女們對小女孩的乞求視而不見。

禮部尚書王崇年之女王婉爾戴著翡翠護甲的皓腕優雅地扶著婢女，月白色織金襦裙拖曳在地。

裙裾上孔雀金線繡的百鳥朝鳳隨著步伐流光溢彩。

她隻是用絲帕掩住口鼻，蓮步輕移繞過乞丐女孩，發間十二鳳釵相撞的清響清脆悅耳，卻蓋不住百姓們的竊竊私語：

“這就是禮部尚書家的千金？”

“連個銅板都捨不得……”

王婉爾精緻的妝容下，耳根微微泛紅，加快腳步走向登記處。

太尉陳頌之女陳斐然騎著棗紅馬。

她一身玄色鑲鑽軟甲英姿颯爽，束髮的金冠在陽光下刺目耀眼。

她翻身下馬時，腰間彎刀泛著冷光，靴跟重重踏在青石板上發出“咚”的聲響。

路過乞丐女孩時，她眉頭微皺，眼神中閃過一絲猶豫。

但最終還是撥開擋路的百姓，大步向前走去。

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