倭島那邊，白蓮教的勾當正悄悄鋪開。幾個穿著粗布短打的教徒，混在往來大明的商船裡，悄冇聲息地登了岸。

他們不往大城去，專揀那些州縣鄉鎮落腳，眼裡瞧的，都是些裡正、驛丞、稅吏之類的基層小官。

為首的漢子姓王，臉上一道刀疤，原是倭島那邊管著聯絡的頭目。

他找了處偏僻的酒肆坐下，對著同來的兩個弟兄低聲道：“上頭有話，骨頭要先從細處啃。那些大官咱們暫時動不得，可這些州縣裡的小官，管著錢糧、戶籍、驛站，個個握著些實權，偏又大多貪些小利，容易下手。”

旁邊一個瘦高個接話：“王大哥說得是。昨日我在碼頭打聽，西邊那個清河鎮的驛丞，聽說最愛喝幾杯，還總嫌俸祿薄。咱們是不是先從他下手？”

王刀疤呷了口劣酒，嘴角撇了撇：“急什麼？先摸清底細。咱們扮成行商，去他驛站歇腳，送些倭島來的海貨，探探他的脾性。若是貪財，就送銀子；若是好色，就尋個由頭給他遞些好處。這些基層小官，看著不起眼，卻是朝廷的末梢，把他們拉過來，往後傳遞訊息、打通關節，都方便得很。”

另一個矮胖弟兄問道：“那若是碰上個油鹽不進的呢？”

王刀疤眼一沉：“油鹽不進？這世上哪有真正不沾腥的貓？真要是軟硬不吃，就找個錯處拿捏住他。或是他治下出了盜案，或是賬目上有了虧空，咱們替他遮掩，他還能不乖乖聽話？”

他放下酒碗，“記住了，咱們要的不是讓他們入教，是讓他們辦事。隻要能替咱們遞句話、擋個差，管他信什麼教。”

瘦高個點頭：“我明白了。這就去清河鎮那邊踩踩點，先跟那驛丞套套近乎。”

王刀疤擺擺手：“慢著。彆露了痕跡，就當是尋常商人路過。眼下要緊的是穩，一步一步來，把這些基層的關節都打通了，將來纔有底氣往上走。等這些小官都成了咱們的人，再對付那些大官，就容易多了。”

三人又低聲計議了幾句，便各自散去。

酒肆裡依舊喧鬨，誰也冇留意這幾個漢子的談話。

隻是誰也想不到，倭島那邊來的這股勢力，正像藤蔓一樣，悄無聲息地往大明的基層鑽去，一點點纏上那些看似不起眼的小官，等著將來有朝一日，能掀起更大的風浪。

王刀疤在破廟裡鋪開一張皺巴巴的輿圖，手指重重敲在西南那片山地：“瞧見冇？這幾處銀礦，便是咱們的目標。”

旁邊兩個弟兄湊過來，藉著篝火的光細看。

瘦高個咋舌：“聽說那裡駐著官軍，還有礦丁上千，不好動吧？”

“不好動也得動。”王刀疤聲音壓得低，眼裡卻冒著火，“造反要什麼？要銀子！招兵買馬、打造兵器、糧草接濟，哪一樣離得開銀子？這銀礦握在手裡，纔是真本錢，不然光靠那幾個小官塞的碎銀，頂個屁用！”

矮胖弟兄撓撓頭：“可官軍守得緊，礦上還有把頭盯著，咱們這點人手，硬搶怕是要吃虧。”

“誰讓你硬搶了？”王刀疤白他一眼，“那驛丞不是跟礦上的管事相熟嗎？先讓他搭個線，探探礦裡的底細——守軍換防的日子、礦丁的班次、銀錠運出的路線，都得摸清楚。”

他用樹枝撥了撥篝火，火星子濺起來：“礦丁裡頭，十有**是苦哈哈，被逼得冇活路的。咱們悄悄遞些訊息，說隻要跟著咱們乾，將來銀礦裡的銀子，人人有份。那些人恨透了官府盤剝，保不齊就願跟咱們走。”

瘦高個點頭：“我懂了，先拉攏礦丁，再尋個空子，裡應外合？”

“正是。”王刀疤拍了下大腿，“等摸清了路數，找個風雨夜，讓礦裡的弟兄們鬨起來，引官軍去鎮壓，咱們就趁亂劫那批剛煉好的銀錠。得手後往山裡一鑽，官軍去哪找？”

矮胖弟兄還有些猶豫：“萬一走漏風聲……”

“漏不了。”王刀疤斬釘截鐵，“這事隻咱們幾個知道，連那驛丞都隻說要做筆‘礦上的生意’，不給透底。銀子到手，才能招更多弟兄，纔有底氣跟朝廷對著乾。這銀礦，必須弄到手，冇得商量！”

篝火劈啪作響，映著三人臉上的狠勁。

西南山地的銀礦，在他們眼裡已不是冰冷的石頭，而是將來豎起反旗的底氣。

不管前路多險，這本錢，他們誌在必得。

江南一帶，士紳豪族的宅院深處，近來總有些不尋常的動靜。

蘇城張員外家的密室裡，燭火搖曳，映著幾張麵色凝重的臉。

張員外撚著鬍鬚，對著身旁的人低聲道：“白蓮教那邊又派人來了，說要些糧草和鐵器，諸位看……”

旁邊一個穿綢緞長衫的鄉紳接話：“朝廷近來對江南盤剝得緊，鹽稅、茶稅一加再加，咱們的日子也不好過。那白蓮教若是能鬨起來，分了朝廷的心神，咱們倒能喘口氣。”

另一個富商模樣的人點頭：“我看可行。上次給他們送的那批私鹽，聽說在浙東賣得俏，換回來的銀子雖不多，卻結了個善緣。他們要糧草鐵器，庫房裡正好有些陳米和廢鐵，送過去既不惹眼，又能讓他們替咱們擋擋風頭。”

張員外眉頭微蹙：“隻是……白蓮教畢竟是反賊，萬一事發，咱們怕是要被牽連。”

“牽連？”那鄉紳冷笑一聲，“朝廷眼裡，咱們這些江南士紳早就成了肥肉，不找個由頭來割一刀，他們是不會甘心的。與其坐以待斃，不如借白蓮教的手攪攪局。他們在明處鬨，咱們在暗處推一把，讓朝廷顧此失彼，這纔是自保的法子。”

富商也道：“再說了，咱們做得隱秘些，隻通過中間人與他們聯絡，銀子糧草都走水路暗線，誰能查得出來？上次那批鐵器，不就是混在運瓷器的船隊裡送出去的？神不知鬼不覺。”

張員外沉吟片刻，終是點了頭：“也罷。就依諸位說的，讓管家去安排，糧草鐵器連夜備好，讓那聯絡的人三更時分從後河運走。”

眾人又低聲計議了幾句，無非是叮囑手下人謹言慎行，莫要留下把柄。

密室的門打開又關上，彷彿什麼都冇發生過，隻有院牆外的運河上，一艘不起眼的貨船悄悄解了纜，順流而下，朝著浙東方向去了。

江南的這些士紳豪族，看似與白蓮教素無往來，卻在暗地裡藉著這股勢力與朝廷較勁。

他們送出去的不僅是糧草鐵器，更是對朝廷重壓的無聲反抗，隻盼著這股亂局能讓自己在江南的根基，再穩一些。

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