夜幕低垂，一艘雕花漆金的畫舫，輕泊運河，煙水迷濛，映星河吐耀，挑漁火昏黃。畫舫內，南陔坐在主位，與一眾商賈笑語盈盈。

顧煙蘿與許聽竹並列坐著，如今他總是要帶著她出席宴會，就像是附著在鬆蘿草上的菟絲花，密不可分。

他隻想徐徐圖之，要她完全依附他。

顧煙蘿未曾動筷，手指捏著一張白宣紙，低頭沉思。

那是她送釵子的老婦人孫女給的，老婦人隻道這紙無用，扔了作罷，還是顧煙蘿攔了下來，不想泯然孩童的好意。

總覺得這張空白宣紙冇那麼簡單，老婦人臨走前那一回眸很是哀慼。

身旁的許聽竹一身紫綾深衣，他千言千麵，一言一行皆合乎此刻商賈身份。

維持著清遠笑意，與眾人應酬言語，手下動作不停，舉箸夾了一塊墨魚放到顧煙蘿碟子裡。

他目光浮掠過她神情：“怎麼不吃。”

顧煙蘿聞言默默夾起吃了一口，他才舒展眉川。

她小口咀嚼：“很好吃。”

這墨魚處理得趕緊，冇有一絲墨汁，也冇有腥膻味。

一個商賈讚道：“且不說這貨船通行稅，這墨魚從潮州水運過來須月餘，南商主還真是豪橫啊。”

南陔擺擺手，笑道：“區區海物罷了，諸位吃得儘興就好。”

此刻，一個女子姍姍來遲，坐在南陔身旁說：“夫君，我方纔更衣來遲了。”目光掃過顧煙蘿時，眼神驚愕。

卻相看應如是，顧煙蘿亦恍惚，旋即又恢複日常。

那是她舊時兒伴，劉素。多年未見，嫁做人婦後，便很少往來。

許聽竹察覺到了她的異樣，眼尾睨了劉素一眼，目光深不可測。

南陔與劉素低語幾句，隨後舉杯道：“諸位，此次設宴，將競價四位揚州才子的畫作，還請賞臉。”

一眾仆人紛至，呈上畫卷，安放掛畫屏架上。

諸多商賈開始競價，可顧煙蘿端凝了一眼這幾幅畫，意趣中庸，可幾個商賈卻迭聲叫價，莫非是不識雅緻。

許聽竹見她思忖，以為她對畫有意，偏首對顧煙蘿說：“想要哪一幅？”她怔忪了一下，顧盼四周，才壓低聲音：“我不喜歡，這畫工很俗氣，而且根本不是幾個人的畫，分明是一個人的。”

她生於書香門第，自小看過很多大師佳作，對這俗品自然不屑。

許聽竹眉峰一挑，一絲清淺笑意流瀉，對這字畫她倒是有些真性情流露，看來此後要多給她買點字畫。

幾幅畫作不多時已被悉數買下，一箇中年人捶胸頓足，對拍下兩幅畫的一個褐衣男子道：“王渡，你家大業大，都有這麼多產業了，怎麼還買兩幅啊？”

顧煙蘿心中詫異，這畫和商業還有什麼關係麼？

許聽竹眸中思忖之色愈濃，指尖輕敲案幾，嗒然幾聲。

宴席散去，南陔找許聽竹有話商談，許聽竹讓顧煙蘿回畫舫的客房內等他，帶來的幾個侍衛形影不離她。

她剛走出主艙，就遇到了劉素。

劉素尚不知顧煙蘿如何判決，隻知將軍府出了事，道了她本名，問她近來如何，府上其餘人怎樣。

身後幾個侍衛木然佇立，顧煙蘿佯裝不知：“夫人，我不知道你說什麼，我名喚青棠。”

劉素當她不敢相認，絮絮說了自己近況，操持偌大產業，有多少鋪契在手。

顧煙蘿打斷了她的話，道彆後轉身走了，稍頓足，回頭緩緩道：“夫人，既然富庶，也請多為流民造一分福祉，而不是黃白之物饜心。”

劉素愣住了，看著她離去。

回到房裡，坐在杌凳上，隱隱覺得這個宴會不簡單，那畫也有蹊蹺。

起身素手調香，舫內客房已有準備好的熏香，她分不出何種不同，隨手燃了一根。

香嫋金猊，輕煙嫋嫋。

也不知是宴席上酒吃多了，她臉上熏染出桃紅的色澤。

門外忽然傳來身體鏘然倒地聲，雕花木門倏地被打開，一雙眉眼淩厲似孤寒山峰，映入顧煙蘿時卻霎那間柔淡，繾綣似縹緲水波。

“夫人，你冇受委屈吧，我來救你出去。”