鹽幫私貨再次被劫沉江的訊息，像又一記響亮的耳光，抽在鹽幫高層的臉上。雖然損失不大，但這種接二連三、鬼魅般的襲擊，讓他們顏麵儘失，內部猜忌和怒火都達到了頂點。儘管現場留下的腰牌指向內部問題，但懷疑的目光也開始不由自主地投向其他可能，比如…最近風頭頗勁、又與他們有舊怨的某個新人。

黑蛇的日子同樣不好過。鹽幫那邊對他的懷疑並未完全消除，而淩絕這邊動作頻頻，實力似乎還在增長，讓他如芒在背。漕幫的趙先生則對淩絕這把“暗刃”的表現頗為滿意，通過錢三傳遞了有限的讚許和更多“期待”。

淩絕在廢倉中的威望日益高漲。少年們看他的眼神充滿了近乎狂熱的崇拜。但他依舊冷靜，深知這一切都建立在懸崖邊上。他迫切需要更多可靠的、能獨當一麵的人手。

這時，他想起了石猛。那個性格火爆、力大無窮、曾與他並肩作戰的耿直漢子。自從他脫離漁幫自立後，便再冇見過石猛，也不知他近況如何。

他派狗娃悄悄去打探。訊息很快傳回，卻讓淩絕皺起了眉頭。

石猛的日子很不好過。淩絕離開後，黑蛇遷怒於與他交好之人，石猛首當其衝。他被排擠，重活臟活都派給他，工錢卻被剋扣得所剩無幾。劉把頭更是對他冷眼相待，生怕受到牽連。石猛性子直，不懂變通，隻是悶頭乾活，時常饑一頓飽一頓，顯得更加落魄。

“淩大哥，要不…我去把猛哥叫來？”狗娃試探著問，“他那麼能打，來了肯定是一大助力！”

淩絕卻搖了搖頭。石猛是重情義之人，但也極其看重“規矩”，讓他背叛待了多年的漁幫來投靠自己這個“叛徒”，恐怕他一時難以接受。

“我親自去見他。”淩絕道。

傍晚，碼頭收工時分。淩絕在一個偏僻的貨堆後，等到了扛著杠棒、獨自一人、低著頭悶悶走來的石猛。

不過短短時日，石猛似乎消瘦了些，滿臉虯髯也顯得雜亂，眼神中冇了往日的神采，隻有疲憊和鬱憤。

“石猛。”淩絕走出陰影。

石猛猛地抬頭，看到淩絕，先是愣了一下，隨即眼中爆發出驚喜，但很快又黯淡下去，語氣複雜：“淩…淩絕？是你…你冇事就好…”

“我冇事。”淩絕看著他，“但你看起來不太好。”

石猛歎了口氣，重重將杠棒杵在地上：“媽的！彆提了！黑蛇那王八蛋…還有劉把頭…都不是東西！儘給老子穿小鞋！”他發泄般地罵了幾句，又看向淩絕，甕聲道：“聽說…你現在混得不錯？還拉了幫小子？”

“勉強自保。”淩絕淡淡道，“比在漁幫受窩囊氣強。”

石猛眼神掙紮了一下，低下頭：“那…那挺好…”

淩絕看著他，直接開門見山：“石猛，來幫我吧。漁幫早已不是以前的漁幫，劉把頭也護不住你。跟著我，有肉一起吃，有架一起打，絕不受這鳥氣！”

石猛身體一震，猛地抬頭，臉上閃過意動，但最終還是艱難地搖了搖頭：“淩絕，我知道你是好意…但是…我石猛在漁幫待了這麼多年…雖然他們不仁，但我…我不能不義…就這麼走了，我…”

他梗著脖子，後麵的話說不下去了，但意思很明顯。他過不了心裡那道坎。

淩絕心中暗歎，知道強求不得。他拍了拍石猛的肩膀：“我明白。不強求你。但如果有一天你改變了主意，或者…在漁幫待不下去了，隨時來找我。我那裡，永遠有你一個位置。”

石猛眼眶微微發紅，重重點了點頭：“好兄弟！”

兩人又簡單聊了幾句，淩絕塞給石猛一些銅錢讓他買吃的，便匆匆離開了。他知道，黑蛇的眼線無處不在，不宜久留。

看著淩絕消失在巷口的背影，石猛握著那帶著體溫的銅錢，站在原地良久，內心天人交戰。

…

就在淩絕為人才發愁時，漕幫的錢三再次帶來了趙先生的新“建議”。

“淩兄弟近日聲名更盛啊。”錢三笑著，語氣卻帶著一絲不易察覺的審視，“趙先生的意思是，總在水下摸魚，終非長久之計。想要真正站穩腳跟，有些場麵，必須得亮亮相了。”

“趙先生有何指教？”淩絕平靜問道。

“漕幫每月十五，會在碼頭的‘擂鼓台’設下擂台，一是解決一些幫內外的紛爭，二是選拔有潛力的好手。”錢三說道，“趙先生覺得，淩兄弟不妨去擂台上走一遭。不必強求勝負，隻要展現出足夠的身手和潛力，自然能贏得一些聲望，甚至…或許能吸引到一些散落在碼頭、不得誌的武者來投。這對淩兄弟壯大勢力，大有裨益。”

擂台？淩絕目光一凝。這可是真刀真槍、公開較技的地方！風險極大！但錢三的話不無道理，這確實是快速揚名、吸引人才的機會。這恐怕也是漕幫進一步試探他實力和價值的舉動。

“擂台上，都是什麼水準？”淩絕謹慎地問。

“放心，趙先生自有安排。”錢三意味深長地笑了笑，“前期不會給你安排太強的對手，多是些淬體境的練家子，或是些不通內功的蠻漢。以淩兄弟的身手，足以應對。隻要小心些，不會有性命之憂。”

淩絕沉吟片刻。風險與機遇並存。若能連勝幾場，對他的名望和隊伍士氣將是巨大提升。

“好。何時？”

“就在三日後，午時，擂鼓台。”

訊息很快傳開。新人淩絕要上漕幫擂台的訊息，如同在滾油裡滴入冷水，瞬間在碼頭底層炸開了鍋！

有佩服他膽量的，有嘲笑他自不量力的，更有無數雙眼睛在暗中關注。黑蛇和鹽幫的人更是冷笑連連，巴不得他在擂台上被人打死。

廢倉內，少年們既興奮又擔憂。

“淩大哥！你真要去打擂啊？”

“聽說擂台上打死打殘是常事！”

“淩大哥肯定能贏！”

淩絕安撫住眾人，心中並無輕視。他知道，就算漕幫有所“安排”，擂台上也什麼都可能發生。他必須做好萬全準備。

這三日，他幾乎不眠不休，除了處理必要事務，便是瘋狂修煉。他將那絲內息運轉到極致，反覆錘鍊拳腳功夫，模擬可能遇到的各種攻擊。蕭硯也悄悄送來一些關於擂台常見對手和招式特點的資訊。

三日轉瞬即逝。

午時，擂鼓台周圍人山人海。漕幫設立的擂檯曆史悠久，是碼頭區的一大盛事，三教九流彙聚於此，賭檔開盤，呼喝震天。

淩絕準時到場，一身利落的短打衣衫，麵色平靜，唯有眼神銳利如鷹。他的出現，立刻引來了無數道目光，議論聲四起。

裁判是漕幫的一位老師傅，簡單宣佈規則後，便請淩絕上台。

他的第一個對手，是一個身材高瘦、使一對短叉的漢子，步伐靈活，顯然是走敏捷路線，修為在淬體境中期左右。

淩絕不敢大意，凝神應對。他並未急於進攻，而是憑藉淬體境帶來的敏銳感知和獵人般的耐心，仔細觀察對方的步伐和出手習慣。

十幾個回合後，淩絕看準一個破綻，內息微吐，側身避開刺來的短叉，一記迅猛的低掃腿精準地踢在對方支撐腿的膝蓋側後方！

那漢子慘叫一聲，重心頓失，踉蹌倒地。淩絕並未追擊，抱拳示意。

首戰，勝！

台下響起一陣喝彩和驚呼。淩絕的冷靜和精準，給不少人留下了印象。

第二個對手，是一個膀大腰圓、如同鐵塔般的壯漢，**的上身肌肉虯結，一看便是專修外功、力大無窮之輩，修為也是淬體境中期，但力量遠超常人。

壯漢怒吼著撲來，拳頭如同重錘。淩絕不再閃避，深吸一口氣，內息灌注雙臂，交叉硬架！

“砰！”一聲悶響！

淩絕身形微晃，後退半步，手臂發麻，卻穩穩架住了這勢大力沉的一擊！那壯漢一愣，似乎冇想到對方能接住。

就在壯漢愣神的瞬間，淩絕招式一變，化架為纏，順勢貼近，手肘如同毒龍出洞，狠狠擊打在壯漢胸腹之間的脆弱部位！

壯漢悶哼一聲，龐大的身軀如同推金山倒玉柱般轟然倒地，一時竟爬不起來。

再勝！

台下喝彩聲更響！甚至有人開始高喊淩絕的名字。漕幫坐席上的趙先生，也微微點了點頭。

連贏兩場，淩絕氣息稍顯急促，但眼神更加明亮。擂台實戰對潛能的激發，遠勝平日苦修。

然而，就在裁判準備宣佈下一場時，一個陰冷的聲音突然響起：

“慢著！”

隻見一個穿著鹽幫服飾、麵色陰鷙的中年漢子跳上了擂台，目光如毒蛇般盯著淩絕。

“漕幫的擂台，什麼時候輪到這種來曆不明、偷襲暗算的小輩耀武揚威了？”那漢子冷笑道，“鹽幫，侯通，前來領教！”

台下頓時一片嘩然！

侯通！鹽幫有名的高手，早已是通脈境中期的修為！一手鷹爪功頗為狠辣！他竟不顧規矩，直接上台挑戰一個剛打完兩場的淬體境新人！

這分明是蓄意報複，要下死手！

漕幫的裁判皺了皺眉，看向趙先生的方向。趙先生麵色平靜，並未出聲製止，似乎默許了這場不對等的較量。

淩絕的心猛地沉了下去。他知道，真正的考驗，現在纔剛剛開始。麵對通脈境中期的強敵，他勝算渺茫。

但他眼中毫無懼色，隻有冰冷的戰意沸騰。

擂台之上，生死各安天命。