雨淬刃，天垂幕。

寒意裹著潮，浸潤每一道縫，雨後聞腥猶帶鐵。

屏風上遊龍恣意舒展，正永恒地戲弄著那羽翼華美、姿態屈從的鳳。

鳳君後頸枕在陛下的臂彎，覆眼的素白紗帶之下，視野是一片朦朧的暖色光暈。

他看不見，卻能用全身的肌膚去“閱讀”這方天地——

他能“讀”到身側那座高達四尺的深海紅珊瑚所散發的、森然的寒氣。

他的指尖輕輕撚著陛下袖袍的一角，讀取金線的紋路。

虎崽吃飽了奶，正偎在母獸身邊安睡，細微的鼾聲與規律的秋雨滴答，構成了此方天地的間奏。

陛下未執硃筆，也未撫弄那支黑翎箭。一隻骨節分明的手，正有一下冇一下地、梳理著他垂落鬢邊的髮絲。

動作算不得多麼溫柔，但那指腹偶爾擦過他耳後，帶來的戰栗卻清晰無比，竄過他的脊柱。

他渾身骨頭都像是被抽走了，連指尖都透著酥。

像一株終於尋到依附的藤蔓，將自己柔軟地、徹底地交托出去。

也就在這極致的慵懶中，他憑藉某種被陛下親手馴養出的敏銳，感知到環抱著他的身軀幾不可察地調整了重心——

如同休憩的龍，感知到了風雨前夕最細微的氣流。

自己成了一件被陛下隨身攜帶、偶爾把玩的珍玩。

這種“被使用”又“被閒置”的狀態，本身就是最精細的酷刑，也是最甜美的確認。

他的臉頰上，還殘留著此前未褪儘的緋色。

每一次呼吸，都帶著一絲深長的喘息。

一片冰涼的、帶著水汽的觸感，輕輕壓上他微啟的唇。

是陛下指尖拈著的一瓣剝好的金桔。

他下意識地含住，清甜的滋味在口中炸開。

他未曾吞嚥，陛下已撤回了手。

那根剛剛賜予他滋味的食指，帶著黏膩的甜香，順著他的下頜線，極其緩慢地向下滑去，最終，不容置喙地捂上了他的唇，將一切未儘的喘息與金桔的甜津都堵回了喉嚨深處。

就在這被甜蜜封緘的寂靜裡，殿外響起了通傳聲。

寧安就是在這時闖入的。

就在寧安闖入的瞬間，那假寐的母虎倏然睜眼，在金籠中調整姿態，發出一陣低吼。

寧安幾乎被這動靜嚇退半步。

很快深吸一口氣，定了定心神。

禦座上玄色與青色淩亂地交疊，分不清彼此。

她看了一眼，目光掠過那因她闖入而更深埋入陛下肩頸的、覆著白紗的側臉。

就在他無意識瑟縮的瞬間，後頸衣領微微滑開一線——

一抹異色如驚鴻般掠過她的視線。

無暇深究。

殿內秋雨聲、虎崽鼾聲、母虎的低吼與龍涎香交織。

寧安的到來，像一塊冰投入溫湯。

她垂首，袖中帛書滾燙，不再掩飾被規則刺傷的屈辱與不解：

“父皇，兒臣不明白！為何隻有皇子纔有權力上奏？兒臣想為百姓、為無數被文字高牆隔絕的女子請命，為何連開口的資格，都需要額外的恩賜？”

“既允兒臣聽政，為何連上陳己見的資格都冇有？這與待賞玩籠中雀鳥何異？”

禦座上，玄色身影未動，連梳理懷中人長髮的手指都未曾停頓。

“權力？”

皇帝的聲音慵懶地響起，帶著一絲被無關瑣事打擾的不耐，他甚至冇有看寧安，目光仍落在懷中。

“那不是賜予的，是奪取的。”

他像是要隨手打發一個胡鬨的孩子，朝著金籠隨意一指，語氣淡漠：

“看見那頭母虎了麼？你若能徒手在籠中勝過它，朕就給你想要的。”

此言一出，殿內空氣瞬間凍結。

寧安隻覺得一股悚然從腳底直衝頭頂，秋雨的寒直竄骨縫。

搏虎？

徒手？

幾乎同時，那母虎彷彿聽懂了般，琥珀色的瞳仁在陰影裡收縮，冰冷地攫住了她。

“否則，”

皇帝撫摸著懷中人的動作加重幾分，引得一聲輕呼，

“就安分地回去，繼續當你的——籠中雀。”

“籠中雀……”

她下意識地重複了一遍這三個字。

目光卻不由自主地瞥向那座華美的金籠——裡麵是蟄伏的猛獸，而她自己，在父皇眼中，與這獸何異？

不！

甚至不如，她隻是一隻雀鳥。

這句話像一把無形的薄刃，精準地剔除了她骨血裡名為“公主”、“理想”、“人”的層層定義，最後剩下的，隻是一個“待賞玩”的輪廓。

那不是訓誡，那是宣判。

將她所有的掙紮，都宣判為——籠中鳥無用的撲騰。

寧安能清晰地看到那隻老虎前肢肌肉的輪廓，想象那力量拍碎自己頭骨的聲音，喉間頓時泛起窒息感，竟是一個字也答不出來。

皇帝將她這驚懼失語的模樣儘收眼底，再度開口時，語氣裡便帶上了毫不掩飾的訓誡意味：

“小寧安，你可知這世上最無用的，”

禦座上的身影好整以暇地調整了一下姿態，

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“便是錦簇叢中、金絲籠裡養出的憐憫。”

“覺得朕狠心？”

皇帝的目光比案頭的黑翎箭還冷，第一次真正落在寧安臉上。

“權利若靠賜予，今日朕給你，明日他人亦可奪走。唯有它——”

他的視線掃過金籠中已然起身、焦躁踱步的巨獸，

“這爪牙之上的血，這生死一線的魄力，纔是誰也奪不走的根基。”

“你既要入局，便讓朕看看，你憑何入局。”

這視線壓回寧安身上，又穿透了她，看到了更遠處。

“寧安，”

他略一停頓，指尖摩挲著懷中人耳後的硃砂，語氣裡摻入一絲冰冷的追憶：

“朕像你這般大時，枕下藏的不是布老虎……”

話音未落，籠中母虎發出一聲壓抑的低吼，前爪重重拍在金欄上。

皇帝恍若未聞，隻淡淡補上最後一句，卻比虎嘯更令人膽寒：

“是淬了毒的匕首。”

柳照影在皇帝懷中劇烈地一顫，覆眼的紗帶下，唇瓣微張，卻發不出任何聲音。

他下意識地收緊了指節，將那玄色龍袍的袖口攥出褶皺。

“無人給朕虎崽看，無人允朕上奏摺。想要什麼，”

他看著寧安慘白的臉，一字一頓：

“得自己從死人堆裡刨。”

這番話，也如重錘般敲在柳照影心上。

他再也抑製不住，用一種近乎虔誠的、顫抖的姿態，仰起頭，將他微涼的、帶著淚意的唇，小心翼翼地印在陛下的頸間。

這是一個飽含痛惜的親吻。

而寧安，在極致的恐懼與那句“死人堆裡刨”帶來的震撼中，久久失語。

眼神裡的驚駭開始沉澱、轉化。

她看著父皇懷中那人獻上的親吻，看著金籠中踱步低吼的猛獸，再看向父皇那深不見底的眼睛。

破釜沉舟的堅毅，如同淬火的鋼，在極寒中取代了所有溫度。

她聞到幻想的血腥味，是自己喉管被咬破後噴出的；

她感到牙齒嵌入頸骨的劇痛；

她看到衣裙被撕爛，和碎肉混在一起，被隨意丟棄。

那些關於女子的傳奇、縈舟的淚眼，在這具體無比的死亡圖景前，瞬間褪色，渺小得可笑。

她恍然徹悟。

牆內是遵守者，牆外是製定者——而那隻手，正可隨意撫弄翎毛，或扼住呼吸。

她若要越此高牆，為萬人爭一條自由路，就必須學會築牆者唯一聽得懂的語言。

“隻爭朝夕。”

——這四個字此刻重若千鈞。

裡麵是縈舟的淚眼、梨香、紅痣……

是她們本可能擁有的、另一條“路”！

她深吸一口氣，將最後一口甜香置換出去，轉而將這殿內令人窒息的龍涎香、母虎的腥氣、假想的血腥味，連同那名為“暴力”的冰冷規則，一同刻入肺腑。

她不要做雀鳥！

她要用自己的血肉和爪牙，刨出這高牆——第一道裂縫！

她垂下頭，清晰地看見了那條路的儘頭——大概率是死亡。

但這念頭帶來的，不是退縮，而是一種奇異的平靜。

若她的血能染紅那條路的基石——

她倏然抬首。

眼中驚瀾被她眼底升起的最後一點火種徹底焚儘。

——此身若為星火，亦當焚此鐵幕！

她剜出肺腑，擲入金磚。

聲音帶著血氣，驚破殿宇百年沉寂，

“兒臣……請戰！”

話音落下的瞬間，她緊緊攥住了袖中帛書。

那柔軟的絲綢，此刻在她手中，感覺是如此的天真、無力，甚至……可笑。

她將這承載著天真幻想的帛書，連同舊我，一同捏死在掌心。

縈舟，等我。

這一刻，皇帝梳理長髮的手指，明顯停頓了一瞬。

他第一次用一種全新的、帶著審視與訝異的目光，認真地看向他這個女兒。

他在那雙酷似他自己的眼睛裡，看到了某種熟悉的東西。

“很好。”

短暫的沉默後，他開口，語氣中那絲慵懶徹底消失，取而代之的是一種近乎欣賞的愉悅。

“朕會命人，以精鋼為籠，黃沙為地，為你築一座新場。”

“那舊觀台……

正好觀禮。”

青色身影輕顫了一下，更深地偎進皇帝的懷抱。

在無人得見的唇角邊，巨大快意的戰栗感蔓延開——

看啊，這就是忤逆神意的代價！

他心底翻湧的惡意，他的神隻已俯身拾起，併爲祂忠實的信徒，降下了審判。

“去準備吧。朕允你道彆，日子，你自己定。”

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